Moyen et bas Congo

Longitudes. — La plupart des longitudes observées ont été obtenues par des hauteurs circumméridiennes du soleil, prises à huit heures du matin et à quatre heures de l’après-midi, si possible, ou bien à l’un de ces deux moments. J’ai employé le sextant, en général, pour ce travail, sa lecture et son maniement étant plus rapides que ceux du théodolite et permettant de faire cinq ou six lectures à des intervalles très rapprochés. Je me suis habitué, dès le début, à lire l’heure moi-même, tant pour que l’erreur personnelle soit constante et uniforme que pour éviter d’être dans l’embarras si je me trouvais privé d’un collaborateur.

Voici mon procédé, qui pourra peut-être servir à d’autres :

Je place près de moi une grosse montre-réveil ordinaire, ou n’importe quelle montre, pourvu que j’entende distinctement son tic-tac sans me pencher. (Dans presque toutes les montres-pendules ou réveils, un tic et tac équivaut à une seconde. Il vaut néanmoins mieux s’en assurer en les comparant au chronomètre.) J’ai donc sous les yeux le chronomètre et, devant moi, soit le théodolite, soit le sextant. J’ai pour règle de toujours observer la partie du disque qui me fuit, ou le bord inférieur, si le soleil monte, ou le bord supérieur, s’il descend (ou vice versa avec un télescope à inversement). Je fixe les vis de pression de façon à attendre sur le fil le disque qui approche et, au moment où le contact se produit, je compte lentement, en suivant le tic-tac à côté de moi, 1, 2, 3, etc., jusqu’à 10, je lis l’indication de l’aiguille à secondes, et je note l’heure telle qu’elle est. Plus tard, au moment des calculs, je déduis régulièrement cinq secondes, lorsque je tiens compte de l’erreur instrumentale du sextant. Cette méthode permet de lire soi-même les deux instruments avec exactitude et sans se presser et de faire jusqu’à trois lectures en deux minutes.

J’ai écarté les observations d’étoiles pour la longitude, à cause de la difficulté de lire le chronomètre et les verniers à la lueur d’une lanterne. De même pour les observations lunaires, à cause des erreurs

énormes auxquelles elles peuvent donner lieu et du grand nombre qu’il faut en faire pour avoir un résultat à peu près juste.

Mon chronomètre A a marché fort bien jusqu’en mai i 897. Pendant l’ascension du plateau du Tanganyika, l’homme qui portait la malle a fait une chute, et la montre s’est arrêtée. Mon chronomètre B a continué et achevé le voyage en parfaite condition, avec une erreur régulière, et à peu près constante, de i"'4s par 2 4 heures. J’ai rapporté mes observations au méridien de Greenwich, parce qu’il m’a été possible, en plusieurs circonstances, d’obtenir l’heure soit des canonnières du Zambèze ou du Nyassa, soit par télégraphe, à Tète (Haut Zambèze) donnée par le bureau de géodésie de Blantyrc (Nyassaland).

Toutes les observations au théodolite sont exemptes d’erreur instrumentale, les observations étant faites par paires, cercle à droite, cercle à gauche, et la moyenne des deux comptant pour une lecture. Celles du sextant ont été corrigées d’après un certificat de l’observatoire donnant im is à déduire. Ces deux instruments sont en bon état.

J’ai pu observer à quelques reprises au télescope les satellites de Jupiter; mais cette méthode, quoique facile, n’est pas très juste, à cause de l’ombre des planètes qui empêche de juger de l’instant précis de l’immersion ou de l’émersion. J’ai observé également de nombreuses occultations d’étoiles par la lune.

Les réfractions ont été calculées avec le baromètre, et le thermomètre en main, jusqu’aux fractions décimales. L’erreur du chronomètre a été constatée et notée en moyenne une fois par semaine par l’état absolu d’altitudes circumméridiennes du soleil.

Latitudes. — Les latitudes ont été observées de préférence au théodolite. (Ce dernier est muni d’un réflecteur qui permet d’observer avec la lunette dans la position verticale.) Lorsque le soleil est près du zénith, le sextant 11e peut plus être utilisé pour les hauteurs méridiennes, sa graduation étant alors inférieure au double de l’altitude observée, et l’ombre de l’observateur masquant totalement ou en partie la réflexion du soleil dans I horizon artificiel.

Les hauteurs méridiennes et circumméridiennes du soleil et des principales étoiles de première et de deuxième grandeur m’ont servi pour les latitudes. Les journées étant dures et fatigantes, j’ai toujours choisi des étoiles passant au méridien avant 10 heures du soir. Les

6 GÉOGRAPHIE

corrections pour la réfraction ont été faites comme pour les longitudes.

Déclinaisons magnétiques. — Les déclinaisons magnétiques (ou variation locale de la boussole) étant indispensables pour établir correctement un itinéraire prolongé, j’ai fait presque journellement des observations de déclinaisons.

Je me suis servi pour cela de deux procédés :

i° Observations d’altitude du soleil, comme pour trouver l’heure apparente du lieu, avec le chronomètre, le sextant ou le théodolite, en y ajoutant un azimut (magnétique) pris avec une bonne boussole ou un compas de relèvement. Dans ce cas, l’altitude corrigée donne l’ azimut vrai, et il n’y a plus qu’à comparer avec l’azimut magnétique pour avoir la déclinaison;

2° Comparaison de l’azimut magnétique avec les tables de Davis qui donnent l’azimut vrai du soleil sous toutes les latitudes, à toutes les déclinaisons et à toutes les heures de la journée. Ce procédé est plus expéditif, et je m’en suis servi souvent lorsque le temps me manquait pour faire les observations de longitude ou d’heure apparente qui me servaient également pour le magnétisme.

Dans la liste d’observations magnétiques que l’on trouvera plus loin, je n’ai mentionné que les endroits où la déclinaison a changé. Cela donnera une idée exacte de l’attraction magnétique des différentes parties de l’Afrique centrale. Je dois dire que le fer existe partout. Commun dans la région du Zambèze, il diminue vers les Lacs, jusqu’au haut Congo; là, il existe en quantité, quoique moins abondamment que dans le pays d’Oundi, par exemple (haut Zambèze), où l’on trouve de véritables gisements de fer magnétique pur.

Les moyennes de la déclinaison magnétique, prises d’après les observations ci-jointes, donnent les chiffres suivants :

Bas Zambèze, Chiré et Nyassaland . 17. 1.47

Haut Zambèze, Mptséni et Moassi . 16.53.52

Lac Nyassa et plateau Nyassa-Tanganyika . 1 2.54-34 ouest.

Lac Tanganyika . i4- 3-48 ouest.

Oubemba, Ouroua, ouest Tanganyika . 12.16.5 2 ouest.

Haut Congo . 1 4. 1 8.3 2 ouest.

Bas Congo . 13.21.47 ouest.

Altitudes. — Les altitudes ont été déterminées par quatre procédés :

N° i . — 2 baromètres anéroïdes par différence et comparaison.

N" 2. — 2 baromètres anéroïdes corrigés par une ou plusieurs observations à l’hypsomètre.

3 . — - 2 baromètres anéroïdes corrigés par une ou plusieurs observations à i hypsomètre, avec comparaison des thermomètres maxima et minima.

N° 4- — Baromètre à mercure de Fortin, anéroïde et hypsomètre, ou i’un ou l’autre.

Le premier procédé est le plus expéditif, mais le moins exact; il ne donne que des résultats approximatifs avec écart (dans mon cas) de 5 à 1 5 mètres.

Le second demande un quart d’heure, et il exige un abri pour la lampe à esprit-de-vin. La moyenne de plusieurs observations donne d’excellents résultats.

Le troisième procédé est indispensable pour fixer d’une façon exacte la hauteur des gros accidents de terrain : colline, montagne, pic. Chaque fois que je l’ai employé, j’ai fait une observation au pied de l’élévation, l’autre au sommet.

Le quatrième procédé est rigoureusement exact dans ses résultats, mais il demande beaucoup de temps, et, par conséquent, il ne m’a ete donné de I employer que rarement. Le baromètre à mercure doit être lu et annoté pendant un ou deux jours, trois fois par jour, à des heures précises. J’ai dû abandonner ces observations quand mes compagnons de voyage sont rentrés en Europe. M. Bertrand s’occupait de ces observations ainsi que de la météorologie.

Mon baromètre de Fortin n’est arrivé que jusqu’à Kassongo (haut Congo); il a été brisé en route par la négligence d’un porteur.

GEOGRAPHIE