LE PYTHON

que Civettes, Mangoustes, Blaireaux, qui se nourrissent de ces œufs, se mettent à épier les Reptiles et arrivent à détruire la plus grande partie de leur progéniture. Certains Echassiers, entre autres le Serpentaire, le Marabout, et des Gallinacés comme la Poule, la Pintade, mangent le Serpent lui-même, en ayant soin au préalable de lui briser la tête. Grâce à tous ces ennemis, les Reptiles dangereux ne se développent pas librement.

Un jour que j’étais à l’affût dans le pays des Angonis, et que, assis sur un arbre renversé, j’attendais des Antilopes, j’ai assisté à la ponte d’un Serpent. Il était passé près du tronc, à quelques centimètres de mes jambes, sans que je m’en fusse douté; j’avais seulement entendu un froissement de feuilles sèches resté inexpliqué, quand le Serpent parut, se dirigeant vers le plein soleil. Je restai immobile, voyant qu’il ne m’avait pas aperçu et qu’il s’éloignait de moi. Il se tortillait sur le sable, allant et venant. Que penser de cette danse exécutée par un Python de la plus belle taille? Ne seraient-ce point, par hasard, les préliminaires d’une attaque? Pour plus de sûreté, je lui envoyai dans le cou une balle qui le décapita. Après examen, je reconnus que j’avais affaire à une femelle en train d’enfouir sous le sable un chapelet de vingt-six œufs, reliés par une membrane : elle ne mesurait pas moins de v m. 4 5 et était, au centre, de la grosseur du genou. Au lac Nyassa, j’ai vu la peau d’un Python encore plus grand : il avait ç) m. io de longueur et on retrouva à moitié chemin de son estomac un gros chevreau qu’il était en train d’avaler. Bien que leur venin soit inoffensif, des Reptiles de cette taille sont assez désagréables à rencontrer dans la brousse, car on ne sait jamais s’ils ne vont pas essayer de vous enlacer.

Il existe dans l’Afrique intertropicale une vingtaine d’autres genres de Serpents qui n’excèdent pas deux mètres mais dont la morsure est très venimeuse1'*. Ils sont fort communs, surtout à la saison des pluies : lorsque l’eau les chasse de leurs trous, on les voit partout, mais les accidents sont très rares. Ils ont l’ouïe fine et fuient l’approche de l’homme et des animaux comme s’ils craignaient instinctivement d’être écrasés. Pour qu’un Serpent vous pique, il faut qu’on marche sur lui pendant son sommeil et qu’en le sentant remuer on ne se retire pas assez

(1) Voir la liste dressée par M. Mocquard, page 557.

vite. J’ai vu à plusieurs reprises des noirs, ayant mis le pied par mégarde sur un Serpent, faire immédiatement un bond de côté pour l’éviter, et j’ai remarqué que le Reptile, si dangereux fût-il, cherchait bien plus à se dégager et à se sauver qu’à mordre1'. Quoique nous eussions les jambes nues, il ne nous est jamais rien arrivé, grâce à l’habitude que nous avions, dans ces pays, de regarder où nous marchions, pour éviter les épines tombées des arbres, les ronces rampantes, une espèce très irritante d’orties, les Fourmis carnivores et les mille autres choses douloureuses pour l’homme qui jonchent le sol.

J’ai entendu dire que, lorsqu’elle a des petits, la Naja de l’Inde, ou Cobra di capello, se dresse souvent comme la Vipère, pour¬

suit l’homme et se jette sur lui; mais je n’ai pas remarqué qu’il en soit de même pour la Naja d’Afrique.