Troisième espèce. — Terre meratrielle

Si l'histoire des connaissances chimiques, telle que je la conçois, est utile par les lumières qu'elle répand à la fois sur la philosophie considérée au point de vue des généra-

(1) Physique souterraine, chap. 2 de la sect. v, n"' 48, 49, 50.

lités, elle ne l'est pas moins au point de vue des détails mêmes. L'importance dont ils sont ne peut être méconnue quant à la lumière qu'ils répandent sur le fond même de l'alchimie ; c'est surtout en appliquant cette réflexion à l'histoire de la terre mercurielle, telle que Becker la pré-sente, qu'on en apprécie la justesse.

La terre mercurielle diffère absolument de la terre vitri fiable et de la terre inflammable. Selon Becker, si ces deux dernières existent généralement dans les pierres diaphanes, la terre mercurielle nous est offerte surtout par les pierres opaques : car, selon lui, elle est la cause de V opacité ei de la métallicité dans les composés dont elle fait partie.

La VOLATILITÉ étant un de ses caractères essentiels, Becker ne doute point qu'elle soit un des principes constituants du mercure.

En conséquence, elle communique, selon lui, aux métaux V opacité et la volatilité; elle tire de cette volatilité ^on caractère essentiel, la pénétrabilité dans tous les corps : preuve nouvelle d'une erreur de synthèse mentale .

1^5. C'est à cette pénétrabilité incomparable, attribuée par Becker à la terre mercurielle, qu'elle doit un pjouvoir dissolvant poussé à l'extrême ; de sorte qu'elle est le plus puissant des dissolvants ; mais un caractère bien étonnant qu'il lui reconnaît, c'est de désagréger les particules matérielles sans réaction, en d'autres termes, sans contracter d'union avec elles. Cette puissance une fois admise, on conçoit sans peine que Becker attribue à la terre mercurielle qui peut être envapeurdans l'intérieur des mines toutes les maladies qui menacent sans cesse les mineurs, et dont l'énergie peut aller jusqu'à les priver de la vie même.

igO RESUME D UNE HISTOIRE

Becker, comme je l'ai dit, a critiqué et Paracelse et van Helmont ; et cependant il leur a emprunté ce qu'il dit de Valkaëst, le dissolvant de tous les corps! A la vérité, il partageait leurs croyances à la transmutation, mais peut-être n'a-t-il pas reproduit fidèlement la pensée de van Helmont en disant que Yalkaëst se bornait à désagréger les corps sans contracter d'union avec leurs particules, de sorte que l'action du dissolvant par excellence était à la rigueur purement mécanique ; le mot dissolvant, à cette époque de la science, pouvait s'entendre en effet d'une action assez énergique pour dissocier les particules matérielles sans exercer pourtant sur elles d'action chimique, puisque nul n'avait encore l'idée précise de l'affinité.

Becker parle d'un alkaëst puissant, de sa composition, dont il ne donne pas la préparation, et, en outre, il connaît des terres dont on peut tirer un esprit ardent qui digère par lui-même, et réduit la terre en sel et en baume céleste.

176. Je ne puis quitter le sujet de Y alkaëst sans dire quelques mots de l'histoire de cette expression.

Elle a été imaginée par Paracelse pour désigner un dissolvant inconnu de tout autre que lui, et doué de la propriété caractéristique de dissoudre tous les corps de la nature, et l'on ne peut douter qu'il ne fît allusion à la dissolution chimique, et qu'il s'agissait d'une affinité réciproque entre le corps dissolvant et le corps dissous.

Van Helmont a emprunté le mot à Paracelse, et l'on ne peut douter qu'il ne lui ait attribué le même sens ; mais ce qui m'a vivement frappé dans mes études sur l'alchimie, c'est l'importance que le grave H. Boerhaave a attribué à ïalkaëst, car il ne lui a pas consacré moins de dix pages et

DE LA MATIERE. igi

demie de l'édition in-quarto de sa chimie (i), lesquelles en représentent quarante de la traduction française (2).

L'art seul, dit van Helmont, est capable de préparer l'alkaëst, dont la puissance réduit la terre en sel et en eau ; mais l'entendement de l'homme est incapable par lui-même de comprendre le secret, si Dieu ne le lui révèle pas.

L'alkaëst dissout tous les corps simples ou composés, fixes ou volatiles, solides ou liquides, inorganiques ou organiques, etc., etc.

Cette citation suffit, je crois, pour dire cpie la science n'a rien à démêler avec l'alkaëst.

177. Becker termine le chapitre de la terre mercurielle par des réflexions fort singulières relatives aune substance immortelle, existant dans l'atmosphère, remarquable par ses propriétés, parmi lesquelles plusieurs rappellent les propriétés organoleptiques du gaz oxygène ; car, dit Becker, c'est elle qui donne et conserve la vie aux animaux ; mais le vrai, l'imaginaire, le faux et l'obscur sont tellement mélangés dans son texte, qu'on ne peut rien en déduire de précis.