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imprégnées. Voila (2) exposa sa nouvelle doctrine comme il suit dans le Journal de Leipsig ( il avait également fait sur cette question deux dissertations dans le Journal de Bruguatelli) (3) :

a Au commencement de cette année^ je fus appelé à l'électricité, a à l'occasion des phénomènes vraiment admirables que le célèbre a Galvani, professeur à Bologne, a découverts et décrits, et par lesa quels il paraît avoir démontré qu'il existe toujours dans les ania maux de chaque espèce une électricité quelconque , excitée a d'elle-même par la force de la vie dans les organes, et par euxa mêmes, ou plutôt que le fluide électrique étant naturellement a rompu, ne reste plus dans les nerfs , mais existe dans quelques mouvements continus ou dans l'eflort qu'il fait pour se jeter sur a quelques parties, suivant qu'il est plus ou moins abondant. J'ai « d'abord répété toutes les expériences de Galvani ; j'en ai ensuite a examiné les résultats, ce qui m'a donné lieu de faire plusieurs a découvertes qui ont échappé à Galvani et aux autres physiciens a qui, après lui, ont couru la même carrière. »

Voici en quels termes Volta expose ses vues sur Tinfluence exercée dans les contractions par les effets électriques produits au contact de deux métaux :

a En traitant des principales questions, on n'a pas encore établi a si , dans les expériences galvaniques , les contractions très-fortes a excitées dans les muscles et les mouvements des membres , à « cause du double contact, d'abord sur les muscles, ensuite sur le a nerf de l'animal bien préparé et disséqué avec soin, mouvements a que personne ne doute devoir être attribués au fluide éleclrique, a qui se porte d'une partie à l'autre au moyen de l'arc conducteur; a si , dis-je , les contractions ont lieu parce que ce fluide se dirige a de lui-même ou par la seule force des organes de Panimal sur a telle ou telle partie, et qu'on pourrait appeler une électricité vé- (t ritable. et propre à l'animal, ainsi que le prétend Galvani ; ou bien € si cela arrive quelquefois, comme je 'l'ai vu dans plusieurs cas, a parce que les métaux employés dans les expériences, étant immé' a diatement appliqué^ sur les parties des animaux pleins de sucs, « peuvent par eux-rnémes et par leur propre vertu remuer^ excite^*, « chasser le fluide éleclrique qui était en repos, en sorte qu'alors les « organes do l'animal n^agissent que passivement. Il n'y a pas long- « temps, à la vérité, que par des expériences indubitables j'ai dé- (c montré que les métaux, et même les meilleurs charbons de bois, a étaient non-seulement les meilleurs conducteurs de l'électricité,

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« mais même des excitants par le moyen du simple contact. C'est « moi qui ai fait la découverte qu*avec les mêmes corps on peut (( troubler Técpiilibro de la matière électrique et créer une nouvelle a électricité. C'est réellement par eux-mêmes et par leur propre a vertu en tant qu'ils poussent et forcent le fluide électrique à entrer « dans la superficie qu'ils touchent, ou à en sortir, que les métaux « et les charbons excitent cette faible électricité , qu'on ne peut en « aucune manière découvrir avec les électromètres ordinaires, « quelque bien faits qu'ils soient, et qui est assez puissante pour « convulsionner les fibres nerveuses qu^elle rencontre et les muscles a sans aucune friction ou autres moyens, pourvu que les métaux « soient convenablement appliqués à l'eau ou à des corps imbus « d'humeur aqueuse , tels que les nerfs et les muscles des animaux, a soit vivants, soit récemment tués. »

Nous n'avons pu résister au désir de rapporter in extemo les passages de la dissertation dans laquelle l'immortel auteur de la pile expose, pour la première fois, ses vues sur la théorie du contact.

Volta démontra peu après que Ton peut faire contracter aussi bien la grenouille avec un métal placé entre deux liquides différents qu'avec deux métaux en contact avec les muscles et les nerfs (i). Une lutte s¥.tablit bientôt entre Galvanl et Volta ; on crut lin instant le premier vainqueur, quand il prouva, aidé de son neveu Aldini, que l'arc métallique n'était pas nécessaire pour exciter les contractions, puisqu'on les obtenait encore dans une grenouille nouvellement préparée , en mettant en contact les muscles cruraux avec les nerfs lombaires ; mais Volta répondit sur-le-champ que l'effet produit était dû à l'hétérogénéité des liquides adhérant aux nerfs et aux muscles. Cette raison, qui était spécieuse, eut gain de cause auprès des partisans du contact. Ce fait néanmoins était important, en ce qu'il montrait que les muscles et les nerfs formaient un électro-moteur. Les physiciens se partagèrent en deux camps : les uns étaient pour le contact , les autres contre. Praff, professeur à Kiel, soutint la théorie du contact (5).

Wells observa qu'un seul métal ne pouvait produire les contractions lorsqu'il était très-pur 5 mais que, lorsqu'il était frotté doucement par un de ses bouts sur de Pétain ou sur un corps quelconque, il devenait apte à produire seul les contractions.

Fabroni (t5) attribua l'effet produit à Faction chimique des différents métaux. C'est le premier qui ait envisagé la question sous son véritable point de vue : il communiqua ses premières recherches à

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rAcadéinie de Florence en 4792 ; mais les faits qu'il signala firent peu d'impression ^ tant la théorie du contact avait pris racine dans les esprits,

Fabroni avait l'emarqué souvent que le mercure coulant conservait longtemps son éclat tant qu'il était pur^ mais qu'il s'oxydait promptement quand il était combiné avec un autre métal ; que des effets semblables étaient produits sur Tétain fin et ses alliages. En visitant le musée de Cortone , il avait vu des inscriptions étmsques gravées sur des lames de plomb pur, tandis que^ dans la galerie de Florence, des médailles en plomb allié à Tétain^ ou peut-être à l'arsenic , étaient réduites en poussière blanche. Ces observations et d'autres du même genre portèrent Fabroni à admettre que les métaux exercent^ dans leur contact mutuel^ une action réciproque à laquelle on doit attribuer la cause des phénomènes observés^ et qu'il était à croire que quelques-uns des effets produits sur le corps animal par les armatures métalliques appliquées aux muscles et aux nerfs imprégnés d'humidité, pouvaient être attribués à une action chimique. Quant aux signes d'électricité recueillis par Yolta en séparant deux métaux mis en contact^ Fabroni regarda cet effet comme très-naturel^ puisque les opérations chimiques sont accompagnées de marques sensibles d'électricité; il ajouta cependant que la cause des contractions était duc à l'action chimique, et non à l'électricité qu'elle produit, laquelle n'était qu'un effet secondaire qui, à la vérité, pouvait exercer une certaine influence sur la production des phénomènes. On voit par là que Fabroni n'avait fait seulement qu'entrevoir l'intervention de l'électricité dans les contractions.

Ayant mis dans des vases remplis d'eau des métaux de différente nature en contact deux à deux, il observa que le métal le plus oxy-^ dable s'oxydait visiblement à l'instant même du contact. Un mois après, l'adhérence avait été telle entre une plaque de laiton et une plaque d'étain, qu'il fallut employer un effort de deux kilogrammes pour les séparer. En recouvrant d'une légère couche d'huile l'eau du vase où étaient les métaux en contact, l'oxvdalion était trèsfaible et s'arrêtait à un certain point. Ces observations démontraient bien la nécessité d'une action chimique dans les effets galvaniques.

Valli (7) montra qu'on obtenait les contractions de la grenouille en prenant pour armatures des lames de plomb de diverses qualités; que, lorsqu'une grenouille avait éprouvé des contractions pendant un certain temps, il suffisait de la laisser reposer quelques instants pour la mettro on état d'on produire do nouvolles; il reconnut on-

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core que les métaux peu ou point oxydables , tels que Tor et l'argent, ne produisaient que des effets très- faibles, et que, lorsque Tarmaturé était restée quelque temps en contact avec les nerfs, tout mouvement cessait ; mais qu'en changeant l'armature de place, les effets reparaissaient .

§ II. Travaux physiologiques.

Les expériences de Galvani, de Volta, de Fabroni, de Valli et d'autres physiciens, durent attirer l'attention du monde savant; aussi l'Institut national de France et l'École de médecine de Paris nom^ mèrent-ils chacun une commission pour vérifier les faits observés.

La commission de Tlnstitut, composée de Coulomb, Sabatier, Pelletan, Charles, Fourcroy, Vauquelin , Guyton et Halle, choisit pour son rapporteur Halle, qui avait déjà rempli les mêmes fonctions auprès de celle de l'École de médecine (8).

La commission établit une distinction entre le fluide électrique et le fluide galvanique, et crut voir dans l'organisation animale un principe où réside l'essence des rapports mutuels du système musculaire et du système nerveux.

La disposition de l'arc excitateur la plus favorable aux contractions est celle où il entre trois pièces au moins de différentes natures, prises parmi les métaux, Peau, les substances humides, charbonneuses ou animales, dénuées d'épiderme. Cet arc paraît être efficace lors même qu'il n'est formé que d'une seule espèce de substance convenable. La moindre différence apportée dans la nalure des parlies suffit pour lui rendre l* efficacité que lui aurait ôtée l'identité des substances. L'influence galvanique paraît s'exciter par l'exercice, s'épuiser par la continuité du mouvement et se réparer par le repos. La commission reconnut que l'étincelle électrique suffit pour rétablir la susceptibilité des animaux épuisés ' par des expériences répétées. L'alcool et les dissolutions opiacées affaibUssent et éteignent la faculté contractile. Les muscles des animaux tués par des décharges électriques éprouvent un accroissement de susceptibilité galvanique, tandis que cette propriété subsiste sans allération dans les animaux asphyxiés par submersion dans le mercure, par le gaz hydrogène, etc., s'affaiblit après les asphyxies par l'hydrogène sulfuré, l'azote, l'ammoniaque, et s'anéantit dans des animaux suffoqués par le gaz acide carbonique. Tels sont les résultats principaux qui ressortirent du travail de la commission.