CHAPITRE II

cée vis-à-vis de là pointe négative; Télectricité positive avait donc éprouvé moins de résistance à traverser l'air que Téiec- Iricité négative; ce qui le prouvait, c'est qu'en opérant dans le vide, la carte était percée au noilieu de l'intervalle entre les deux pointes.

Porret (54), en opérant avec ^électricité voltaïque, a découvert que les deux électricités ne jouissent pas au même degré de la faculté de transporter mécaniquement les molécules du corps ; ayant partagé l'intérieur d'un vase de verre en deux parties avec une vessie, et qu'il a remplies d'eau , il a fait passer au travers du liquide, au moyen de deux lames de platine, le courant d^me pile de 80 éléments, il a vu Teau s'élever dans la case négative et s'abaisser dans l'autre; il y avait donc eu transport mécanique de Teau par le courant allant du pôle positif au pôle négatif, comme dans l'expérience de l'arc voltaïque de Davy.

Nous mentionnerons enfin les expériences d'Erman (55) sur une réciprocité d'action isolante et conductrice que divers corps, et particulièrement le platine incandescent de la lampe aphlogistique de Davy, exercent sur les deux électricités. Erman , dans cette dernière expérience, a considéré comme simple un phénomène composé, puisqu'il a négligé Télectricité dégagée dans la combustion et les effets thermo-électriques; nous reviendrons sur ce fait.

§ VII. Théorie mathématique des phénomène» d'électricité

statique.

Lorsqu'une partie de la physique a réuni un grand nombre de faits bien décrits et mesurés, et qu'elle possède les principales lois qui les régissent, le mathématicien intervient pour les réunir tous dans une théorie générale. Au commencement du siècle, l'électricité était arrivée à ce point qu'il ne fallait plus qu'un homme éminent pour résoudre ce problème , à l'égard des phénomènes d'électricité statique. Poisson (56) , en considérant chacun des deux principes électriques comme un fluide incompressible dont les particules, douées d'une parfaite mobilité, se repoussent mutuellement et attirent celles de l'autre principe, en raison inverse du carré de la distance, et admettant, en outre, qu'à égale distance le pouvoir attractif est égal au pouvoir répulsif, a cherché la conséquence mathématique que l'on pouvait en tirer. Les résultats qu'il en a déduits se sont trouvés parfai-

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tement d'accord avec ceux que Coulomb avait obtenus par l'expérience.

Le géomètre français a d'abord trouvé^ comme l'expérience Tavait appris à Beccaria et à Coulomb, que tout le fluide électrique introduit dans un corps se porte entièrement à sa surface, où il forme une couche excessivement mince; il détermina ensuite la surface intérieure de cette couche, ainsi que son épaisseur ; quant à la surface extérieure, elle se trouva être la même que celle du corps, puisque rélectricité n'était retenue que par la pression de l'air : aussi Poisson considéra-t-il Tair comme un vase imperméable de forme donnée, qui contient le fluide dans sa capacité intérieure, et résiste par la pression à la tendance qu'il a de s'échapper. La surface intérieure de celte couche se trouvant peu différente de l'autre, puisqu'elle est très-mince , pour en déterminer la forme et l'épaisseur, qui n'est pas la même sur toutes les parties de la surface, Poisson établit dans ses calculs la condition que le corps ne peut demeurer dans un état électrique permanent, qu'autant que la forme de la surface est telle que la couche entière n'exerce ni attrac • lion ni répulsion Sur les points qui se trouvent dans son intérieur. Quand le corps est une sphère, les deux surfaces de la couche éleé^ trique sont également sphériques. Il en est de même avec un ellipsoïde : la surface est également un ellipsoïde concentrique et semblable ; son épaisseur est la plus grande au sommet du grand axe, et la moindre au sommet du plus petit; les épaisseurs aux deux sommets sont en raison des longueurs des axes. A l'extrémité d'un , cône, la pression deviendrait infinie si l'électricité pouvait s'y accumuler; mais, comme la pression ne saurait faire équilibre à la résistance de l'air qui est d'une valeur finie > l'électricité s'écoule : tel est le pouvoir des pointes. Poisson a démontré effectivement que, sur un ellipsoïde allongé de révolution, la pression est d'autant plus considérable aux deux pôles que l'axe qui les joint est plus grand par rapport au diamètre de l'équateur.; l'une et l'autre pression sont dans le rapport du carré de l'axe du pôle au carré du diamètre de l'équateur.

Poisson s'est occupé ensuite d'un cas plus composé , celui où plusieurs corps électrisés et conducteurs sont placés à des distances telles qu'ils peuvent exercer des actions par influence les uns sur les autres ; il a déduit de ses formules des résultats absolument semblables à ceux que Coulomb avait trouvés par l'expérience dans les mêmes circonstances.

CHAPITRB II. 55

Il est à présumer qu'en apportant quelques modifications aux formules de Poisson^ pour les adapter h l'hypothèse d^un seul fluide, on pourrait en déduire toutes les conséquences qu'il en avait tirées.

Nous aurions encore, pour terminer l'histoire de cette période, à parler du pouvoir conducteur des métaux pour Télectricité, et des diverses théories électro-cliimiques; mais nous remettons à traiter ces questions dans les chapitres suivants, afin de les compléter par Pexposé des travaux modernes. Dans la période que nous quittons, trois hommes se sont montrés hors ligne, Galvani, Volta et Davy, mais Volta au premier rang; leurs travaux auront sur les sciences physico-chimiques une influence qui ne saurait se ralentir.