CHAPITRE III

Du magnétisme, depuis les temps anciens jusqu'en 1820.

§ [. Premières notions du magnétisme.

Les anciens connaissaient la propriété dont jouissent certaines mines de fer d'attirer les parcelles de ce métal placées à peu de distance.

Quelques auteurs grecs (1) ont appelé Taimant héraclée^ du nom de la ville près de laquelle on le trouva; d'autres ont fait dériver le nom de mxignète qu'on lui a donné, et celui de magnétismey de MagnesiUf contrée de la Lydie, où il fut également découvert.

Pline (2) affirme que ces pierres, appelées aimants, reçurent ce nom de leur inventeur, le berger Magnés, qui en fit la découverte sur le mont Ida, selon Nicander, en faisant paître ses troupeaux: des parcelles de ces pierres s'étaient attachées aux clous de fer de ses chaussures et à la pointe de même métal de son bâton.

Pline rapporte encore que Dinocarès proposa à Ptolémée Philadelphe de bâtir à Alexandrie un temple dont la voûte, garnie de pierres d^aimant, soutiendrait en Tair une statue de fer de la reine Arsinoé. Saint Augustin fait aussi mention d'une statue suspendue en Tair, au milieu du temple de Sérapis , à Alexandrie.

Les propriétés de ces pierres parurent miraculeuses comme celles de l'ambre quand il est frotté ; aussi les anciens leur supposèrent-ils également une âme et plusieurs vertus médicinales. Hippocrate lui-même rangea cette substance au nombre des purgatifs.

Si les anciens ont connu le pouvoir attractif de l'aimant, ils ont ignoré sa polarité et sa propriété directrice; car, si elles eussent été connues, nul doute que des auteurs n'en eussent parlé (3), et notamment Glaudien dans ses beaux vers sur les aimants :

58 DE L ELEGTfilCITE ET OU Mi^GNETISME.

Lapis est cognomine magnes,

Decolor, obscurus, viliSy non ille repexam Cesariem regum, etc.

D'un autre côté, on a voulu traduire le mot vorsoria (4), qui se . trouve dans deux passtiges de Plaute^ par aiguille aimantée; mais il paraît plus probable que ce mot est un dérivé de ver 1ère , et qu'il désignait une corde au moyen de laquelle on tournait les voiles.

Il faut aller jusqu'à Marcellds Empîrlcus (5), médecin de Théodose, pour avoir quelques notions sur la polarité de Taimant; il dit que Taimant, appelé antiphysouy « attire et repousse le fer. »

Les Chinois ont connu , dit-on, dès la plus haute antiquité , Taimant, sa force attractive et sa polarité. QuantàPemploi de Taiguille aimantée pour se diriger sur mer, Klaproth dit que la description la plus ancienne d^une boussole qu'il ait pu trouver dans leurs livres ne date que d'une époque comprise entre 1111 et 1117 de Jésus- Christ. Mais il est probable, ajoute-t-il sans en avoir là preuve, que les Chinois en faisaient usage dans les troisième et quatrième siècles.

Duhalde (6) assure cependant que Ton se servait de la boussole en Chine pour voyager sur terre, plus de mille ans bvant JésuS'-Christ.

Le premier ouvrage français qui parle de la boussole est un poëme manuscrit du douzième siècle, en langage ancien^ qui existe à la Bibliothèque impériale, et qui est attribué à un certaifi Guyotde Provins. Il y est fait mention de la boussole, connue alord sous le nom de marinière ou de manière (7).

« De nostre père Tapostoile [le pape] « Ëi en un festu Tont fichie

« Vousisse qu'il seroblast Testoile « En TesTe la mettent sans plus,

« Qui ne se meut ; moût bien la voient , a Et li festu la tient dessus ;

« Li marinier qui si navoient [ainsi navi- « Puis se tome la poiute toute

guent]. « Contre Tesloile, si sans doute

« Par celé estoile vont et vienetit « Que ]à por rien ne faussera

« Et lor sens et lor voie tienent ; « Et mariniers tiul doutera.

tt 11 rappellent la (resmontaigne , « Quant la mtsrs est obscure et brune

« Celle est ataclii et certaine : » Qu'on ne voit estoile né lune ,

« Toutes les autres se removent , a Dont font à Taiguille alumer ;

« Et lor leus eschangent et muevent , ^t Puis , n'ont-ils gardé d^ésgarei^.

a Mais celé estoile ne se meut. « Cdhtre l'estôilè va lu j^Ointè ,

<i Un art font qui mentir ne petit ^ «< Por ce» sont 11 Marinieir cointe

a Par la vertu de la manière {*). « De la droite voie tenir,

tt Une pierre laide et brunière , « C'est un ars qui ne peut faillir.

« Où li fers volontiers se joint , « Moutest l'estoile bêle et clère,

tt Ont ; si esgardent le droit point , k ïex devroit estré tiotre pèkie. n a Pois qu'Une agnille l'ail toUchie

(*) Amanière OU tnanière , manète, la pierre d'aimant.

CHAPITBE III. 69

Le cardinal Jacques de Vitry (8), qui vivait vers l'an 1200, parle de l'aiguille aimantée, et dit qu'elle était nécessaire et indispensable aux voyageurs sur mer.

Le jésuite Riccioli prétend que, sous le règne de saint Louis, les navigateurs français se servaient ordinairement de Taiguille aimantée, qu'ils tenaient nageant dans un petit vase d'eau, et qui était soutenue pour ne pas aller au fond.

Toutes ces citations démontrent que Tusage de l'aiguille aimantée était généralement connu en Europe vers la fin du douzième siècle; mais aucun auteur, à lavérité, ne dit que ce soit dans cette contrée qu'elle ait été inventée. On a dit, et Gilbert Ta avancé également, que cette invention avait été rapportée de la Chine par Marco Paolo, célèbre voyageur qui était revenu de ces contrées en Europe vers iâOrS; mais il n'en est nullement question dans la relation que ce dernier a donnée de son voyage. Klaproth est porté à croire que ce fut pendant les croisades que les Européens eurent connaissance de l'aiguille aimantée et du parti que l'on pouvait en tirer pour la navigation ; quelques savants en ont attribué l'invention aux Arabes, mais sans preuves bien positives.

Déclinaison et inclinaison. Suivant Klaproth (9) ^ les Chinois ont connu longtemps avant nous la déclinaison de l'aiguille aimantée.

Thévenot assure, dans ses voyages , avoir vu une lettre de Pierre Adgige, écrite en 4269» plus de deux cents ans par conséquent avant Colomb, dans laquelle on disait positivement que Taiguille déclinait de 5*».

Colom)), qui était à la recherche du nouveau monde, eil 4492, observa aussi que la direction de l'aiguille aimantée n'était pas constante.

En 4497, Yasco de Gama, navigateur portugais , fit usage de la boussole dans sa première expédition dans l'Inde.

Le manuscrit d'un pilote de Dieppe, nommé Grignon, dédié, en 4534, à Sébastien Chabot, fait également mention de la déclinaison de l'aiguille aimantée. Néanmoins on fait honneur aussi de cette découverte à Chabot lui-même, à Gonzalès et à d'autres (40). Quoi qu'il en soit, la propriété dont jouit Paiguille aimantée de s'écarter plus ou moins dans chaque lieu , à droite ou à gauche de son méridien, c'est-à-dire de présenter une déclinaison plus ou moins grande^ était très-connue dans le seizième siècle.

Les plus anciennes observations un peu exactes sur la déclinaison commencèrent à Paris on 4r)50. A cette époque, la déclinaison était

60 DE l'ëLKCTRICITÉ ET OU MAGNETISME.

vers Test; elle est devenue nulle en 1663, puis elle est repassée h Touest en augmentant successivement, et, depuis quelques années, sa marche est décroissante.

Les navigateurs hollandais, en 4599, dressèrent aussi des tables de déclinaison qui sont assez exactes.

En i 576, Robert Normann, ingénieur en instruments de physique à Londres, découvrit que Taiguille aimantée éprouvait encore une autre espèce de variation. On avait eu occasion de remarquer que TaiguiHe aimantée perdait son horizontalité en approchant vers le nord, et que son pôle austral s*abaissait au-dessous de Thorizon; comme on ne savait à quelle cause atU'ibuer cet effet , on supposa que Taiguille n'était pas suspendue par son centre de gravité. Robert Norman, ayant placé un contre-poids pour rétablir l'horizontalité , s'aperçut qu'il fallait le changer d'un lieu h un autre. Il fut conduit par là à la découverte de Tinclinaison. On ne tarda pas à reconnaître que, pour observer complètement ce phénomène, il falhût que l'aiguille fût libre de se mouvoir dans le plan du méridien magnétique. Cette condition fut remplie en suspendant l'aiguille pa^ son milieu à un axe perpendiculaire à ce plan : quand l'aiguille' n'était pas aimantée, elle restait dans une direction horizontale; aussitôt qu'elle devenait magnétique, elle se déviait de cette direction d'un certain nombre de degrés. L'angle de déviation fut appelé inclinaison.

Propriétés des aimants. Quittons les premières découvertes sur la direction des aimants, et abordons les travaux des physiciens postérieurs au seizième siècle. Parmi les premiers auteurs qui aient écrit des ouvrages spéciaux et didactiques sur le magnétisme , au commencement du dix-septième siècle , on peut citer Gilbert (i 1 ) et Nicolas Cabeo Ferrariensi. Le premier, après avoir cité, livre l^"", chap. I^', les auteurs qui avaient traité de l'aimant, chercha à prouver que la terre était un grand aimant; il dit (livre I«% chap. XYII) que Paimant, tel que nous le connaissons, est l'élément essentiel de la terre ; il admet que les parties ont les mêmes propriétés que le tout, et par conséquent que les différentes parties de la terre doivent être magnétiques. Il cherche à expliquer la direction de Taiguille aimantée ainsi que ses variations; il avance ensuite, comme l'avait fait Peregrini (auteur plus ancien que lui, cité par Cabeo et dont les ouvrages manquent), qu'un aimant ne diffère pas d'un fer aimanté, si ce n'est que l'un est plus parfait que l'autre; que le fer aimanté perd sa propriété magnétique par la chaleur.

CIlAIMThK m. Gl

Gilbert avait une idée du lliiide neutre, (juand il avance que dans le fer la propriété magnétique existe, puisqu'elle se manifeste et devient énergique en présence et à une certaine distance de Taimant.

Nicolas Cabeo (12) reconnaît que Gilbert est le premier qui, en s'appuyant sur Texpérlence, ait traité la question des aimants avec beaucoup plus de soin qu'on ne l'avait fait auparavant. Il parle de la déclinaison et de l'inclinaison, qu'il clierclie à expliquer en faisant intervenir des causes occultes dont la science était encore infestée au dix-septième siècle, tout en combattant celles qui avaient été mises en avant par ses devanciers.

En traitant de la déclinaison, il avance quelle est plus forte dans un pays, moindre dans un autre ; qu'elle est tantôt occidentale, tantôt orientale; qu'en Europe elle est orientale. Relativement à l'inclinaison, il dit aussi, comme on le savait, que, lorsque l'aiguille a été équilibrée préalablement, elle s'incline aussitôt qu'elle est aimantée.

Nicolas Cabeo (12') décrit une expérience pour montrer que la puissance magnétique se transmet à travers tous Içs corps; il montre, dans une autre, qu'une tige de fer soutenue verticalement devient magnétique sous l'influence de la terre, fait déjà observé par Gilbert, mais que ce dernier attribuait à une autre cause (12'). Il rapporte qu'en brisant un aimant en deux, chaque moitié possède la polarité (i 2^), fait indiquant que le magnétisme ne se transmet pas dans les corps d'une molécule à un autre, comme l'électricité.

On trouve encore dans l'ouvrage de Cabeo ui; certain nombre d'expériences relatives à différents points du magnétisme et de la direction des aimants; c'est ainsi qu'il montre que toutes pointes ou barres de fer qui n'ont jamais été aimantées acquièrent la polarité avec le temps; qu'un fer chauffé et refroidi dans le niéiidien magnétique devient également magnétique avec deux |)ôles; que, si le pôle d'un aimant est mis en contact avec le milieu d'une lige de fer, les deux extrémités acquièrent le même magnétisme; il se produit en effet au milieu un point conséquent. Il montre encore que le fer rouge n'agit plus sur une aiguille aimantée; il étudie également les directions que prennent deux ou plusieurs aimants en présence Pun de l'autre.

On voit donc que, dès le commencement du dix-geptième siècle, on connaissait déjà les propriétés générales des aimants ; mais ce n'est (|u'à la fin du siècle dernier que les méthodes employées par Coulomb permirent de soumettre au calcul les résultats des observations, et d'atteindre la rigueur qu'exigent les recherches en physique.