CHAPITRE XII

Applications divci-ses de rélectricité aux arts.

§ l. Traitement électro-chimique des minerais d'argent y

de plomb et de cuivre.

La première communication relative au traitement électro-chimique des minerais métalliques fut faite par M. Becquerel, à PAcadémie des sciences, en 1836(1); la seconde eut lieu sous forme de réflexions dans deux discours lus dans les séances^ publiques des cinq Académies, les2 mai 1837 et 1838. Dansle discours de 1838 on y trouve, entre autres ce passage : «On commence, comme dans Pa- « malgamation, parfaire subir au minerai une préparation préalable, « en employant divers procédés qui dépendent de sa nature et des «ressources que présente le pays en produits chimiques; puis on « fait passer un courant électrique dans la maèse minérale convenac( blement disposée et humectée ; ce courant s'empare de Pargent « qu'il transporte sur des corps non oxydables, où on le recueille à c( Vélat depoudrcy de cristaux ou de lamelles y suivant l'intensité de c( l'action décomposante, etc. »

M. Delarive (2), dans le discours préliminaire qui se trouve en tête du premier volume des Archives de rélectricité, s'exprime ainsi, en parlant du traitement électro-chimique des métaux, de la dorure et de la galvanoplastie, dont il sera question plus loia :

« M. Becquerel est le premier physicien qui ait eu Pidée de ce « genre d'application dans les travaux qu'il a faits sur le traitement « électro-chimique des minerais, pour en extraire essentiellement « Pargent. Il est aussi l'auteur du principe qui a fourni à M. Jacobi « le moyen de créer l'art de la galvanoplastie, et à moi-même do

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« pouvoir dorer les métaux sans remploi du mercure ; l'idée d'ema ployer un diaphragme en vessie ou en baudruche pour séparer « deux dissolutions , tout en permettant qu'elles soient dans le cîr- (( cuit voltaïque, appartient en entier à M. Becquerel. C'est encore « M. Becquerel qui avait le premier appliqué cette idée à la pro- (c duction d'un courant de forme constante, longtemps avant que (( les physiciens anglais construisissent leurs piles fondées sur ce a principe. Ainsi le seul point commun qu'il y avait entre Tappli- « cation que M. Jacobi a faite de la décomposition d'une solution de « sulfate de cuivre à la reproduction des objets en relief, particu- « lièrement des médailles, et celle que j'ai moi-môme faite de la « décomposition d'une solution d'or au dorage des métaux, ce seul « point commun , dis-je, appartient' tout entier à M. Becquerel, et (( non à M. Jacobi, pas plus qu'à moi, etc. »

Le traitement électro-chimique (3) des minerais d'argent, de plomb et de cuivre, repose sur la propriété que possèdent le chlorure d'argent et le sulfate de plomb de se dissoudre dans une solution saturée de sel marin, et le sulfate de cuivre dans Peau. M. Becquerel a commencé par indiquer les moyens les plus économiques pour chlorurer l'argent et sulfater le plomb dans leurs minerais respectifs. Les appareils employés pour opérer la décomposition des trois sels métalliques sont les mêmes que ceux dont il avait fait usage pour la reproduction des substances minérales; ce sont des appareils simples, qui réunis peuvent former des piles, et n'en diffèrent qu'en ce que leurs dimensions sont en rapport avec les quantités de minerai à traiter. L'élément électropositif est le zinc, l'élément électro-négatif le cuivre ou le fer-blanc, et le diaphragme un cylindre en toile à voile ; ce genre de diaphragme avait déjà été employé, dès 1836, pour ces expériences. Les expériences ont été faites dans une usine d'essai où l'on a traité plus de 10,000 kilogr. de minerais venus du Mexique, du Pérou, de la Colombie, de l'Altaï, etc.; l'exposé du traitement électrochimique, dans l'ouvrage cité précédemment (3), est divisé en deux parties : la première comprend les principes généraux dont la connaissance est indispensable pour l'intelligence du procédé ; la seconde traite d'abord des divers modes de traitement des minerais d'argent par la voie humide , en y comprenant l'amalgamation à froid et l'amalgamation à chaud, auxquelles on peut attribuer une origine électro-chimique. Viennent ensuite les différentes méthodes électro-chimiques à l'aide desquelles on retire à l'élat métallique

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l'argent, le cuivre et le plomb ife leurs minerais respectifs, méthodes qui permettent aussi de séparer l'argent du plomb de la galène, sans avoir recours à l'amalgamation, ou du moins, si celle-ci est néces^ saire, elle n'a plus lieu que sur un plomb d'œuvre très-riche, et on l'évite même en employant l'amalgamation au eazo^ même pour la galène , qile Pon transforme en totalité en sulfate de plomb. Le traitement électro-chimique ne peut être effectué qu'à deux conditions : la première, que le sel ordinaire sera à bas prix; la seconde, qu'il y aura une quantité suffisante de combustible pour opérer le grillage des minerais.

M. Duport Saint-Clair (4), habile afSneur, qui a fait au Mexique des essais du procédé électro-chimique, en parle dans les tenues suivants : « Quelles seraient les conséquences du manque presque « complet de mercure, si, par un de ces événements peu probables^ « sans doute, mais cependant possibles, la mine d*Almaden venait « à cesser de fournir du cinabre, soit par des éboulements, soit par (( une trop grande abondance des eaux?... Il s'ensuivrait uae hausse <( de prix telle, qu'elle équivaudrait en quelque sorte à une disette « absolue. Que deviendrait alors l'extraction de l'argent au Mexi- « que? n y a quelques années, cette question eût été fort embar- (( rassante à résoudre, car on ne connaissait aucun autre moyefi (( d'extraire l'argent du minerai que la fonte ou Pamalgamaticm. Les « recherches auxquelles s'est livré M. Becquerel, avec toute la perce sévérance que demande toujours la première application de la « science à l'industrie , ont présenté un moyen tout nouveau à la (( métallurgie, par l'emploi des forces électriques; initié parlln- (( venteur lui-même dans tous les détails de ce nouveau procédé, (( j'ai pu me convaincre de la possibilité de son applicatimi indos- « trielle sur les minerais du Mexique, autant par des expéri^ces (( faites sur 6,000 kilogrammes de minerai des principaux districts^ « que j'avais fait venir à Paris, il y a trois ans , que par celles qoe « j'ai répétées moi-môme sur les lieux, etc. »

M. Duport Saint-Clair émimère les causes qui Fost empéebé d'appliquer le procédé au Mexique, -causes qui ne tiennent pas aa procédé en lui-même, mais à l'habitude que Ton a de Faraa^puah tion, qui est un obstacle pour toute innovation, et sartoirt au prix élevé du sel marin.

CHAPITBB XIT. Î7f

§ If. Dorure, argenture et dépôt des métaux et oxydes métalliques en couches minces.

On sait depuis longtemps qu'en plongeant dans une dissolution métallique un métal plus oxydable c[iie celui qui est combiné^ ce dernier est ramené à l'état métallique par le premier qui se substitue en son lieu et place; le dépôt métallique est tantôt pulvérulent^ tantôt plus ou moins adhérent à la surface du métal précipitant ; tantôt enfin il est fortement adhéreoft, comme dans l'étamage du fer, dans celui des épin^es et dans le eincage du fer. Les effets produits dans ces différents cas sont éns aux actions combinées des affinités , de Téiectricité et de l'agrégation; ce n'était là que le prélude de la dorure électro-clmnique^ de l'af^lication des métaux sur des métaux et de la galvanoplastie.

L'art d'appliquer un métal, et principalement l'or etTargent^ sur un autre métal^ à l'aide des forces électriques^ ne date que de peu d^années, et les avantages qu'il présente l'ont fait substituer dans bien des cas aux autres procédés.

Brugnatelli (5) paraît être le jMremier qui ait observé que l'on pouvait dorer au moyen de la pile et d'une dissolution alcaline d'or ; effectivement, dans une lettre qu'il adressait à VanMons en 1805, on trouve ce passage : ce J'ai dernièrement doré, d'une manière parie faite, deux grandes médailles d'argent en les faisant communi- « quer à l'aide d'un iîl d'acier avec le pôle négatif d'une pile (( voltaïque , et en les tenant l'un après l'autre plongés dans de « l'ammoniure d'or nouvellement fait et bien saturé, n Bien que Brugnatelli ne dise pas que le circuit était fermé, cependant on ne saurait douter qu'il ne le fut, puisque la donire n'aurait pu s'effectuer sans cela. Cependant ces essais furent en quelque sorte oubliés, et il y avait loin de cette expérience à l'application de l'action décomposante de l'électricité à la dorure des différents métaux.

M. Delarive (6), qui a si puissamment contribué aux progrès de r^ectricité, est le premier qui , sans aucun doute, ait en la pensée d'introduire dans l'industrie l'aff^ication de l'or sinr les métaux au moyen de l'électricité, et qui l'ait réalisée en 11^40, en faisant usage des appareils simples dont on vient de parler, page ^8. Il faisait usage d'une dissolution de chlorure d'or dans l'eau salée très-étendue : l'or déposé sur l'objet qm formait l'électrode négative avait de l'adhérence, mais cette adhérence était feiUe, et une par^ de fat