X. TERRAIN MODERNE

Les dépôts qui se forment actuellement, et dont on peut suivre les progi'ès quotidiens, puisqu'ils se passent sous nos yeux et nous obligent, pour ainsi dire, à être les témoins des moyens qu'ils emploient pour se constituer et s'accroître; ces dépôts, dis-je, sont nombreux et occupent une place importance dans la géologie de l'Amérique du Nord.

Si l'on considère d'abord les produits des causes qui tendent à modifier la surface de la terre-ferme, on a premièrement l'altération et la dénudation des roches par les actions atmosphériques, puis la formation du sol végétal. Dans une contrée où les plantes semblent rivaliser pour leur accroissement et leur rapidité d'extension, le tapis végétal joue le plus grand rôle dans la formation

du sol, cl les débris provenant de restes d'animaux ou d'altération et de dénudation de roches comptent pour peu dans sa composition. Les régions où j'ai vu l'humus ou le sol atteindre la plus grande épaisseur sont les prairies de l'Illinois, les environs de Lexington, en Kentucky, les parties basses de l'Arkansas, de la Louisiane et du Texas, et enfin, les prairies de la Californie. A Monté, dans l'ancienne mission de San-Gabriel, près du Pueblo de los Angelos, j'ai vu une section du sol ayant 15 pieds de profondeur, et l'humus n'était pas entièrement traversé.

Les parties des Etats-Unis qui sont boisées, c'est-à-dire couvertes d'une végétation forestière avec ou sans défiichement, et qui composent : 1" Tout le pays entre les côtes de l'Atlantique et le bord des prairies de l'Ouest ; 2° les contre-forts des montagnes Rocheuses, des sierras Madré, de Mogoyon et de San-Francisco, sur un rayon très étroit, au pied même de ces chaînes de montagnes ; et enfin, 3° la partie surtout occidentale de la sierra Nevada, les Shasty mountains et le Cascade range de l'Orégon, ont un sol végétal dont l'épaisseur varie en moyenne entre 6 pouces et 2 pieds. Dans les prairies de l'Ouest et sur les hauts plateaux qui forment le centre du continent, là où les noyers, les chênes, les hêtres, les cyprès, les palmiers floridiens, les pins, les peupliers, les sapins, les bouleaux, les platanes et les immenses WelliiiiHonia californiens, ont fait place aux graminées, à l'herbe des bisous {hujjalo gra.ss^ ^ aux arthémises, aux mezquites, aux Foaquoia, aux Yuccn^ et surtout à la grande famille des cactées, le sol végétal est souvent réduit à l'état le plus rudimentaire, et il ne dépasse jamais, au maximum, 6 pouces d'épaisseur; on y rencontre souvent des FoiKjueria ayant 7 ou 8 pieds de hauteur, et qui n'ont pas 1 pouce de terre végétale autour de leurs racines, des cactus géants [Cereus gignnteus) qui ont Zi5 à 50 pieds d'élévation et 4 pied et demi de diamètre, et qui croissent sur un sol végétal problématique, tellement il est peu épais.

La plupart des coulées des anciens volcans éteints du Nouveau- Mexique, qui sont désignées par les habitants sous le nom de mal pais, ainsi que les déserts de sable de la vallée du rio Grande et du désert californien, sont entièrement dépourvus de toute trace de sol végétal.

Des dunes de 60 à 100 pieds de hauteur ont été signalées sur plusieurs points des côtes de l'Atlantique, notamment au cap Cod, dans le Maryland et dans la Caroline du nord. J'en ai rencontré dans le centre même du continent d'autres dont la formation est tout à fait indépendante de celles que l'on trouve au bord de

la mer. Ainsi qu'on l'a pu voir, par ce que j'ai dit précédemment, les parties centrales de l'Amérique du Nord sont formées de roches quartzeuses, dont la décomposition donne lieu à des amas de sable qui, soulevés par les vents régnants, vont s'accumuler sur le flanc des ravins et s'élèvent même jusque sur le sommet de montagnes qui ont 6000 pieds de hauteur. J'ai rencontré des dunes de sable, ainsi formées le long de la rivière (Canadienne, à côté d'Albuquerque et d'Alameda, dans la Jornada ilel Muerto, et surtout dans le désert californien, entre le rio Colorado et la sierra Nevada. Quelques-unes de ces dunes ont 1 00 pieds d'élévation, et, à chaque coup de vent, les sables se soulèvent, recouvrant tout le pays d'une épaisse couche de poussière, et aveuglant le pauvre voyageur, qui n'a d'autres ressovnces que de se blottir derrière ses mulets et de s'envelopper dans sa couverture.

Des météorites tombent assez fréquemment aux Etats-Unis, et viennent ajouter leur niasse de fer aux autres roches en voie de formation actuelle ; parmi les plus remarquables, on cite celui de la rivière Seneca, dans l'Etat de New- York, tombé en 1827 ; celui de Newberry, dans la Caroline du Sud; d'autres ont été trouvés dans la Caroline du Nord, la Géorgie^ et l'Alabama. Enfin, à Tucson, à l'Hacienda de Concepcion, et à San-Gregorio, dans la Sonora et la Chihuahua, le lieutenant Whipple, déjà cité précédemment pour ses explorations des frontières entre le Mexique et les Etats-Unis, a rencontré des météorites pesant plus de 3000 livres; l'une de ces masses était près de la forge d'un serrurier, qui s'en servait comme d'enclume.

Je ne connais pas de glaciers dans les limites de la carte que je publie. J'ai vu des neiges qui persistent pendant onze mois de l'année, et laissent même, dans des entonnoirs ou des ravins, des amas qui ne fondent jamais, sans cependant donner naissance à aucun glacier. Les sommets des Rocky mountains, près de Santa- Fé, qui ont lZi,000 ou 15,000 pieds d'élévation, ainsi que les sommets de San-Francisco et la montagne de San-Bernardino, en Californie, présentent des exemples de ces taches et amas de neige éternelle sans glaciers ; l'extrême sécheresse du climat de ces régions est, je crois, un obstacle à leur développement. En s'élevant plus au nord, dans les Rocky mountains, du côté du pic Laramie, aux trois Tétons, etc., il est possible que l'on trouve quelques petits glaciers. Je n'ai de renseignements certains sur la présence d'un glacier qu'au sommet du volcan en activité nommé mont Baker, dans le territoire de Washington ; là, comme à

l'Etna, la glace et le feu se touchent. Je n'ai rencontré aucune trace d'anciens glaciers dans la partie des montagnes Rocheuses que j'ai explorée; je ne veux pas dire par là, bien entendu, qu'il n'y en existe pas ; d'autres observateurs y en découvriront peutêtre un jour.

Si je n'ai pas vu de glaciers en Amérique, j'y ai rencontré assez souvent en revanche des glaces flottantes et des gâteaux de glaces, soit sur les grands lacs, soit sur le banc de Terre-Neuve. Chaque hiver les grands lacs, le Saint-Laurent et les autres rivières gèlent, et au printemps, lors de la débâcle des glaces, on voit un grand nombre de blocs, de graviers et de sables, qui sont charriés et changent ainsi de place annuellement. Les nombreuses expéditions arctiques envoyées depuis vingt années à la recherche du fameux passage du Nord-Ouest, ou à la recherche les unes des autres, ont fait connaître l'existence de nombreux glaciers, qui viennent de l'intérieur des terres (Groenland, North Devon, Cockburnland, North Somerset, Cornwalis, etc.) et se terminent dans la mer même. Lorsque ces glaciers se sont avancés un peu dans la mer, ils fondent à la partie inférieure, et alors il s'en détache d'énormes montagnes qui étaient en surplomb et qui forment ainsi ces gigantesques Icebergs de la mer de Baffin. Chaque hiver aussi tous ces détroits et canaux connus sous les noms de Lancaster Sound^ Barrow straiU, Prince régent inlet, ff^elllngton channel, etc., gèlent ; les glaces poussées par des courants s'y accumulent et y forment des montagnes, qui, jointes aux Icebergs des glaciers, livrent chaque année au grand courant d'eau froide N.-S. , qui descend la mer de Baffin jusqu'à sa lencontre sur le Grand-Banc de Terre-Neuve avec le courant d'eau chaude du Gulj-stream, un nombre très considérable de remorqueurs qui emportent de cette manière sur le Grand-Banc des.blocs erratiques, des graviers, des sables, de la boue, du limon, des animaux, des vaisseaux même.

Le capitaine Scoresby a compté dans une même localité assez restreinte, cinq cents Icebergs qui prenaient ainsi leur course vers le sud, et tous plus ou moins chargés de terre et de blocs. Toutes ces glaces ne dépassent pas le grand banc de Terre-Neuve, elles viennent s'y fondre au contact du Gulf-stream, s'engravant souvent sur le banc même, et y déposant tous les matériaux qu'elles ont amenés des régions polaires.

La formation du grand banc de Terre-Neuve est due entièrement à ce phénomène du point de rencontre de deux courants. Le choc a lieu avec une telle force, que les deux courants changent entièrement de direction, le Gulf-stream allant alors directe-

ment à l'E., tandis que le courant de Baftin va à l'O. côtoyer les rivages de la Nouvelle-Ecosse et de la Nouvelle-Angleterre, Pour donner une idée des forces exercées pour produire ces déviations entreces deux courants, il suffira de dire que le Gulf-streamest la plus grande niasse d'eau en mouvement sur notre globe ; son volume est plus de trois mille fois plus grand que celui des eaux du IMississipi à son embouchure, et son courant est plus rapide que celui du IMississipi et de l'Amazone, car il a en certains endroits une vitesse de 7 pieds 3 pouces par seconde. Il faut que le courant de la mer de Baffin ait une rapidité au moins égale, car on remarque sur un point du grand banc de Terre-Neuve une espèce de rade ou havre, formé par un horse-shoe ou bande dans le Gulfstream, et où s'accumulent un grand nombre de glaces flottantes, qui viennent là, comme des trois-ponts gigantesques, jeter l'ancre pour se reposer de leur long voyage. Ce port d'une nouvelle espèce, creusé par de l'eau froide dans de l'eau chaude, montre assez la lutte violente que se livrent les deux courants avant de dévier de leur route primitive. Les sondages exécutés à Terre-Neuve indiquent que le plus grand contraste entre les profondeurs de l'Atlantique a lieu précisément au sud du grand banc. Dans aucun autre lieu de la pleine mer on n'a jamais rencontré une telle inégalité de sondage, en deux points si rapprochés. Venant du nord, le fond de la mer s'élève graduellement en talus ; quand tout à coup, après avoir traversé le grand banc, les profondeurs croissent par une descente, presque à pic, de plusieurs milliers de brasses ; ce qui montre assez que les débris et matériaux formant les bancs de Terre-Neuve viennent du nord.

Le lieutenant Maury, de la marine militaire des États-Unis, prouve, dans un livre extrêmement remarquable qu'il vient de publier sous le titre de : The physical gcograp/iy nfthe sea, que les matériaux qui sont transportés par le Gulf-stream, et qui consistent surtout en une innombrable quantité de plantes marines et de bois flottés, ne se déposent pas sur les bancs de Terre-Neuve, mais vont tous se porter sur le côté droit du courant, c'est-à-dire vers l'est. Ce résultat tient, suivant ce savant, à deux causes : la première, c'est que l'axe ou le milieu du Gulf-stream est plus élevé de 2 pieds que les eaux contiguës de l'Atlantique, et qu'ainsi le Gulf-stream est rooj-shaped, c'est-à-dire en forme de toit, avec un courant superficiel allant du milieu vers les deux bords ; la seconde, c'est la rotation diurnale, qui a pour résultat de porter tout corps flottant à la droite du courant dans lequel il se trouve. Ainsi, dit-il, il n'y a pas un seul exemple de planches, débris de nau-

liages, et de bois Hottes, provenant des Antilles, qui se trouvent à droite duGulf-stream, et qui aient encore été trouvés sur les côtes des Etats-Unis, c'est-à-dire sur le côté gauche de ce courant.

Les rivières et les lacs contribuent beaucoup à la formation des roches modernes en Amérique; seulement leurs produits présentent des différences tout à fait tranchées, suivant que ces rivières aboutissent à la mer, c'est-à-dire ont un écoulement ou drainage, ou bien suivant qu'elles se perdent dans l'intérieur des terres. Je m'occuperai d'abord de ces dernières. Dans ce qu'on appelle le Grent-Bnsin ou désert californien, c'est-à-dire dans tout le pays compris entre la sierra Nevada proprement dite, le rio Colorado et le î'rand lac Salé, on a souvent des rivières qui, après avoir coulé d'une manière continue ou bien interrompue, pendant des 10, 30 et ZiO lieues de longueur, vont se perdre dans des lacs sans issues. Les eaux de ces lacs sont toutes salées ou au moins saumâtres, et les détritus et matériaux de toutes sortes que les ruisseaux d'eau douce y apportent sont promptement imprégnés de matières salines. Le besoin de drainage ou d'écoulement est la seule raison de cette salure de l'eau, qui d'ailleurs est le moyen employé dans ce cas par la nature, pour équilibrer les évaporations et les précipitations. Au grand lac Salé, dont le pourtour a plus de 100 lieues, et qui est véritablement une petite mer intérieure, on n'a pas trouvé d'animaux marins vivant dans ces eaux, dont le degré de salure est de 20 pour 100, et le poids spécifique de 1170, celui àe l'eau distillée étant 1000. Il est vrai que ces eaux du lac Salé sont peu profondes, et qu'une partie des bas-fonds se sèchent pendant l'été et se recouvrent d'une boue salée contenant souvent des efflorescences cristallines de chlorure de sodium, de sulfate de sodium et de chlorure de magnésie. A l'embouchure des ruisseaux et rivières qui se jettent dans ce lac, on rencontre plusieurs poissons d'eau douce, tels que Truites et Saumons, qui remontent la rivière Jourdain et vivent surtout en grand nombre dans le lac Utah. Ces Truites se sont très bien habituées à vivre dans l'eau saumâtre des embouchures des ruisseaux, mais jamais elles ne pénètrent dans l'intérieur du grand lac Salé. Cette absence de vie dans les eaux du grand lac Salé des Mormons, joint aux incrustations salines de tous les rochers de la côte, et à la pauvreté de la flore réduite à quelques buissons d'artémises et à quelques touffes de graminées, donne à cette grande nappe d'eau un aspect de tristesse et de désolation qui rappelle la mer Morte. Comme en Syrie, la mer Morte d'Utah a son Jourdain; comme elle, son voisinage sert de contrée à une colonie religieuse ; seulement il y a une grande

dilVérence d'altitude. Tandis que la mer Morte d'Asie présente le curieux phénomène d'avoir sa surface à 1300 pieds au-dessous du niveau actuel de l'Océan, la mer Morte d'Amérique, au contraire, est à plus de ùOOO pieds au-dessus du niveau de la mer.

La rivière des Mohawees, qui part du pied de la montagne de San-Bernardiuo se dirigeant vers l'E., va se perdre dans un lac salé [Sodn Inké) au lieu de se jeter dans le rio Colarado, ainsi qu'on l'a cru pendant longtemps. Ce lac salé (lac de la Soude), qui a plus de quatre lieues carrées de surface, est un lac sans eau, du moins apparente. De loin, on voit un grand bassin d'une blancheur éblouissante, et en approchant, on trouve des effervescences salines qui recbuvrentuueboue noire, véritable humus. En creusant ce sol, ou a, à 6 pouces de profondeur, une eau très chargée de chlorure de soude et qu'il est tout à fait impossible de boire. L'eau de la rivière des îMohawees n'est nullement salée ni saumâtre sur aucun point de son parcours ; ce n'est qu'à l'extrémité que la concentration et l'évaporation, par suite du manque d'écoulement , la changent en eau salée. Beaucoup de sources dans ces régions du désert californien disparaissent après un parcours de quelques pieds seulement, et alors elles sont toujours plus ou moins saumàtrcs et avec effervescences de soude sur leurs bords ; si leur parcours est de quelques centaines de mètres, elles ne sont saumâtres que là où elles se perdent. Ces rivières et sources du désert forment des dépôts tout à fait spéciaux qu'on pourrait appeler formations Jluviatiles salées.

Les lacs et les fleuves qui aboutissent à la mer déposent sur leurs bords, et surtout dans le fond de leurs lits, des matériaux meubles qui changent, il est vrai, souvent de places, mais dont quelques-uns finissent par se fixer dans quelques parties et par y constituer des formations d'eau douce. Les grands lacs des Etats- Unis ont des eaux très pures ; ils ne reçoivent qu'un petit nombre de rivières à eaux très pures elles-mêmes, de sorte que les dépôts qui y ont lieu doivent être très peu puissants. Ces eaux ne sont d'ailleurs pas salées par suite de leur écoulement vers la mer; par conséquent, les formations qui y ont lieu aujourd'hui sont des terrains d'eau douce renfermant les débris des poissons et des mollusques d'eau douce et terrestres qui vivent dans ces régions. La plupart des matériaux qui se trouvent en suspension dans les eaux des lacs et des rivières sont d'ailleurs portés vers la mer, et c'est là que sous les noms de deltas, de barres ou de bancs de la côte, ils forment des dépôts qui occupent une place importante dans la classification des terrains modernes.

M. Eiiede Beaiunont, dans ses savantes leçons du Géologie })rntiqiiCy nous apprend que les fleuves ne forment des deltas que dans les localités où la mer elle-même en avait préparé l'emplacement en faisant naître des lagunes par la formation préala])le d'un cordon littoral. Je me suis demandé souvent à quelles causes tenaient cette formation d'un cordon littoral, et, apiès de nondDreuses observations faites à l'embouchure de plusieurs grands fleuves dans les deux hémisphères, voici les résultats auxquels j'ai été conduit et que je ne fais qu'énoncer ici, me réservant de les développer ultérieurement dans un mémoire spécial. Pour qu'un cordon littoral puisse s'établir à l'embouchure d'un fleuve et serve ainsi d'ouvrage avancé de défense, à l'abri duquel il construit son delta, il faut d'abord que le fleuve se jette dans une mer sans ou presque sans marée ; puis aussi que les courants marins de la côte le rencontrent perpendiculairement, ou bien dans un sens presque opposé à sa direction. Si ces conditions là n'ont pas lieu, les matériaux apportés par le fleuve ne forment vers l'embouchure qu'une simple barre avec des bancs disséminés cà et là, et que l'on nomme œstuaircs. Il est reconnu aujourd'hui que les courants de la mer ne sont nullement créés par le déversement des grands fleuves. Tout ce que les fleuves peuvent fane se réduit à ceci ; dans le cas où un courant marin et le courant du fleuve se rencontrent en ayant ta iwème direction, c'est-à-dire en suivant des lignes à peu près parallèles, ou au moins qui se coupent suivant de petits angles-, et, dans ce cas seulement, il arrive qu'alors le courant marin peut être accéléré par cette addition de force. Cette accélération, du reste, est momentanée, et n'étend son influence qu'à une courte distance. L'Amazone et la Platte , dans l'Amérique du Sud, offx'ent des exemples de ce phénomène.

Pans les régions du globe où existent les plus fortes marées, il ne peut pas se former de cordons littoraux à l'embouchure des fleuves, et par suite il ne peut pas y avoir de deltas, et cela est vrai quelles que soient la force et la direction du courant marin. La marée enlève tous les matériaux apportés par le fleuve, et elle les distribue et les disperse loin de son embouchure.

Aux Etats-Unis, il n'y a que le Mississipi et le rio Colorado de Californie qui construisent des deltas ; les autres fleuves, tels que le Saint-Laurent, la rivière Saint-Jean, l'Hudson, le Delaware, la Susquehanna, le rio Sacramento, la Columbia, etc., en sont empêchés, soit par la marée, soit par les courants marins; ils ne forment que des barres et des bancs côtiers ou sestuaires. Comme ces barres et bancs sont tous sous l'eau à haute marée, je ne m'en

occuperai pas ici, négligeant aussi un grand nombre de petits deltas formés dans les lagunes qui se trouvent tout autour du golfe du Mexique. Je ne donnerai que quelques détails sur la formation du terrain moderne du delta du IMississipi, celui du rio Colarado de Californie étant encore trop peu étudié pour pouvoir en rien citer. Un coup d'œil jeté sur les cartes marines publiées par les bureaux hydrographiques {const siirccy) américain et anglais, sous les directions du professeur Bâche et du capitaine Bayfield, en apprendront plus sur ce sujet des bancs, shoals, barres, petits deltas, lagunes, etc., que toutes les descriptions possibles. Il est des phénomènes qui se décrivent mieux avec le burin qu'avec la plume.

On a trouvé, d'après des sondages, que les matières aikxviales modernes, amassées dans le delta du IMississipi, ont plus de 600 pieds d'épaisseur ; que la surface occupée par ce delta est de plus de 30 000 milles carrés, et que le minimum de temps employé pour le former doit être de cent mille années. Des recherches d'un autre genre, faites sur la croissance des bancs de coraux de la Floride, sont venues confirmer ce chiftVe minimum de cent mille années pour la durée de la période moderne, ce qui est passablement en désaccord avec la chronologie génésique , ainsi qu'avec les opinions exprimées par Dolomieu. Les chiffres maximum de la Genèse et de Dolomieu ne dépassant pas 6000 à 10000 années; de sorte que le Mississipi et la Floride, en venant ajouter un zéro au chiff^re que l'on avait admis jusqw'à présent, augmentent de beaucoup l'âge de la période moderne. D'ailleurs tous les clnonomètres n'ont pas encore été consultés, et il est très probable que par des observations ultérieures faites avec tout le soin que les progrès quotidiens des sciences permettent d'espérer, on ai'rivera à reculer encore davantage l'ancienneté de l'époque géologique actuelle.

En creusant à la Nouvelle-Orléans et dans d'autres parties de la Louisiane pour exécuter des travaux d'arts, on a traversé dans l'alluvion jusqu'à dix forêts de cyprès distinctes, et superposées verticalement les unes au-dessus des autres. On a calculé, d'après ce que l'on voit aujourd'hui à l'embouchure des Bayous et à la Balize, que les forêts des environs de la Nouvelle-Orléans présentent trois époques diff^érentes dans leurs flores. La première époque était caractérisée par l'existence de grandes herbes et de prairies ondoyantes, comme on les voit aujourd'hui dans les lagunes, les lacs et sur la côte du golfe. Cette époque a dû durer en minimum 1500 ans. La seconde époque a vu les bassins de

cyprès, et par les calculs îles anneaux annuels d'accroissement, oi> a constaté que cette période a duré en minimum 1 1 /lOO années. Enfin la troisième époque présente une véj^étation composée exclusivement de lit>e-on/,s, cliênes-vivaccs, et qui a duré au moins 1500 années. Ces trois époques dificrentcs de flore donnent un total de \U 400 années, qui représentent le temps qu'a exigé une de ces forêts ensevelies pour se former. Or il y a dix de ces forêts enterrées les unes par-dessus les autres ; par conséquent, l'àf^e du delta est au moins de 158 600 ans.

Chaque année, au ])rintemps, lors de la fonte des neiges du Nord, le Père dt-s eaux déborde, sort de son lit, et emporte ses barrages. Bayous et fleuve, tout se confond ; il ne reste d'émergé que quelques bandes étroites près des tours d'eaux. Ces inondations annuelles laissent un dépôt de limon dans tout le pays, sans compter d'énormes radeaux et des troncs isolés en nombre incommensurable qui viennent s'échouer dans celte partie basse du fleuve. Les eaux du IMississipi, à partir de sa jonction avec le Missouri , et surtout au-dessous des affluents de TOhio et de l'Arkansas, sont tellement surchargées de matières végétales, vasosableuses et animales, qu'on le prendrait non pour un fleuve, mais pour un lac de boue. Tous ces radeaux et troncs isolés qui flottent sur le iViississipi se portent principalement sur la rive droite du fleuve, ce qui s'explique par l'effet de la rotation tliurne de la terre; et les snags ou chicots sont, au contraire, plus nombreux sur le côté gauche. Une journé<f passée sur les rives du Meschacébé, surtout à l'époque des inondations, peut seule donner une idée de l'immense quantité île matériaux de toutes sortes qu'il charrie à la mer. Eu géologie, plus qu'en aucune autre science, la pratique en apprend davantage en quelques heures que des mois passés dans le cabinet à lire des descriptions et à consulter des cartes.

Les coraux agissent avec non moins d'activité que les fleuves pour former les roches modernes américaines, et c'est à ces actifs ouvriers constructeurs de l'Océan qu'est due la formation presque entière de la péninsule de la Floride. Toute cette partie du continent américain qui se projette comme un large promontoire plat et marécageux depuis la ville de Saint-Augustin jusqu'à Key- West et Dry-Tortugas, en face des montagnes de l'île de Cuba, n'est nullement une continuation des basses terres des Etats de Géorgie et d'Alabama, ainsi qu'on serait porté à le croire à une simple inspection de la carte. Les terrains tertiaire et quaternaire formant les parties sud de la Géorgie et de l'Alabama, pénètrent,

■en clîet, dans la partie tout à lait septenlrionale delà Floiide, enlre Talahasseeetreiubouciuii'ede laiivièie Saint-John, et ilétait assez lo}]ique d'en conclure, d'après la confi^;uration du pays, que toute la péninsule floridienne devait appartenir aussi à ces terrains. Mais il n'en est pas ainsi, et grâce aux recherches très détaillées et approfondies du prolesseur Ajjassiz, ce naturaliste cosmopolite, dont le nom, rival de celui de Cuvier, appartient désormais é{;alenient aux deux héndsphères, on sait à présent que toute la péninsule de la Floride est formée de roches appartenant à notre époque, et, de plus, que ces roches sont composées, en grande partie, de bancs de coraux et de coquilles marines, dont les espèces continuent à vivre et à se développer sur ces mêmes côtes et au milieu des récifs actuels.

IjC calcaire friable, très coquillier, blanc, des environs de Saint- Augustin, et qui a servi à bâtir les remparts de cette vieille ville espagnole, appartient à ce terrain moderne de la Floride. Il se retrouve dans beaucoup d'autres localités, surtout sur les bords du lac George, le long des rives de la rivière Saint-John, et à Entreprise ; mais il disparaît souvent le long de la côte, étant enseveli alois sous des couches de sables siliceux apportés par les eaux de l'Atlantique. La végétation tropicale et marécageuse de la Floride forme le treillage le plus épais et le plus impénétrable que l'on puisse imaginer, et, à moins d'être ca'iman ou Indien Séminole, il est de toute impossibilité de s'y frayer un passage ; et, par conséquent, on ne peut y observer les roches que le long des rivières et sur les côtes.

Toutes les parties méridionales et occidentales de la Floride, depuis le cap Florida et Key-Biscayne jusqu'à Cedar-Keys, sont entourées par une quantité innombrable d'îles séparées par des canaux très étroits. Souvent ces îles sont unies entre elles à la marée basse ; ou bien elles s'unissent à la Grande-Terre par des marécaj;es plats, couverts de Mn/igrnvr-islands cjui servent de traits d'union. Ces îles, connues dans le pays sous le nom de Keys (clefs), ainsi que les îles de Mangroves, forment des lignes concentriques autour de la terre ferme, dont elles ne s'éloignent pas, au maximum, de plus de ùO milles. Elles ne s'élèvent guère que de 6 à 12 pieds au-dessus du niveau de la mer, et sont formées, comme la terre ferme, de coraux morts et rejetés par la mer, et de sables coralligènes, le tout cimenté ensemble par des infiltrations de caibonate de chaux. Quelquefois ces roches coralliennes deviennent oolithiques, très compactes, et j'ai vu des échantillons qui, mis à côté de Vooliih.--

cortiUicnnc des luoiits Jura et de rAn{;leteiTe, ne présentaient pas la plus légère difl'érence de structure, de texture ou de couleur, et en les mêlant, il était impossible de les reconnaître.

Cette formation actuelle, et sous nos yeux de l'oolite corallienne, est un des faits les plus intéressants des phénomènes actuels, et montre une fois de plus que les mêmes circonstances physiques et mécaniques donnent lieu aux mêmes résultats. Les coraux qui bâtissent les récifs floridiens ont les plus grandes analogie avec ceux du terrain cornllicn des environs de Salins et de Porrentruy, et si les espèces ne sont pas les mêmes identiquement, aumoinsles genres sont-ilsles mêmes, et, de plus, les mollusques gastéropodes et acéphales, les Echinodermes, les Serpules, présentent aussi des formes identiques avec celles des animaux des mêmes familles qui habitaient les régions coralligènes jurassiques ; en un mot, on retiouve aux environs de Key-West et de Bahia-Ilonda , les mêmes faits biologiques, physiques et mécaniques que dans le groupe corallien du terrain jurassique de Suisse et de France ; il n'y a de changé que les lieux, et surtout les temps.

Le récif de coraux vivants s'étend parallèlement à la ligne de KeySy en suivant les mêmes courbes, et seulement à une distance qui varie de 2 à 6 milles. Entre le récif et les Keys se trouve un canal assez profond pour être navigable, car il a de 6 à 7 brasses, et qui communique avec la pleine mer en un grand nombre de points, par des canaux qui coupent le récif de coraux vivants. Généralement les bancs de coraux formant le récif n'atteignent pas la surface de la mer, excepté sur quelques points où ils atteignent le niveau même de la basse marée, et souvent alors dans ces endroits [Alligator rerf^ Tennessee recj) des coraux morts et arrachés du récif, ainsi que des sables, s'accumulent sur les bords du banc, et commencent à former de petites Keys qui varient de formes et de positions, suivant la direction des orages, ou bien aussi du Gulf streani.

Les coraux vivants qui forment le récif générail de la Floride appartiennent surtout aux genres Meajidrina, Astrea et Porites ; les espèces les plus communes, et qui occupent, par leur taille, le premier rang dans l'accroissement du récif, sont les Meandrina lnb)rinthica et les Astrea mammilata, de Lamark. Le mode de construction et d'accroissement de ces coraux explique facilement les nombreuses accumulations coralligènes qui forment les Keys et les côtes de la terre-ferme floridienne ; ces zoophytes, vivant en commun, comme le dit Agassiz, la mort commence d'abord à la base et au centre du groupe, tandis que la surface ou les extrémités cou-

liiuiciit encore à s'accroître, de telle manière que ces coraux ressemblent à un arbre centenaire pourri au cœur, mais encore en apparence vert et solide jusqu'à ce que le premier violent ouragan renverse le tronc creux et montre son état de caducité. Une quantité considérable de Litho^hages , de vers et d'épongés perforantes traversent et rongent les bancs de coraux vivants dans tous les sens, et luttent de concert avec les brisants d'une mer furieuse pour les détruire et les disperser par fragments.

En regardant un jour, depuis le pont d'un navire, les mille et mille îles, les côtes dentelées, les lignes de brisants du récif et les méantires labyrinthoïdes d'un magnifique corail que j'avais sous la main, je nae suis demandé lequel de ces labyrinthes était le j)lus incxtiicable, sans pouvoir trouver de réponse. Archipel ou continent, récifs ou Keys, coraux ou Serpules, partout un immense labyrinthe, partout des formes sinueuses et méandriques se présentaient ù mes regards égarés et fascinés par ces courbes sans fin et sans commencement.

Le professeur Agassiz a prouvé delà manière la plus péremptoire (|ue toute la Floride s'est ajoutée au continent américain en croissant pied par pied dans une direction méridionale, et que le récif de coraux vivants actuellement, qui est appelé parles Floridiens <« the rccf » par excellence, a marché sans interruption depuis les environs de Saint-Augustin, jusqu'à quelques milles en avant de Key-West. Le Gidj-stream, qui s'échappe du bassin mexicain, coulait autrefois sur cette péninsule, balayant et recouvrant ces régions, aujourd'hui transformées en marécages, en Keys^ en cvergladcs et en Mangrove-islands. Gomme de juste, s'il était alors beaucoup plus large, il était aussi moins profond ; et le Gulj-streani des premiers temps de la période moderne avait alors un large canal aussi étendu que le golfe du Mexique lui-même, et libre de toutes ces obstructions de péninsule et d'îles qui, à présent, l'obligent à suivre une course si sinueuse entre les difterentes îles des Indes occidentales, à travers la mer des Caraïbes et autour de la Floride.

Ce mur de coraux vivants qui progresse continuellement vers le sud fmira-t-il par toucher les falaises et les remparts du Moro, à la Havane? ou bien, changeant de direction, se repliera-t-il sur luimême pour former un golfe dans le golfe même du Mexique? C'est ce qu'il n'est guère possible de prédire pour le moment. Ce qu'il y a de bien certain, c'est qu'à mesure qu'il s'avance vers les côtes de Cuba, il resserre davantage le courant du Gulf-strcam qui, par suite, rendu plus impétueux et plus profond, devient aussi plus difficile à vaincre.