CHAPITRE IX. 2i

pouvait donc 9 sans violer toutes les règles du droit et de la logique, servir de bouclier et de glaive aux fonctionnaires attaqués parla presse. C'est ainsi que jugea le tribunal de première instance de Limoges. Mais les ennemis de la publicité avaient trop intérêt à introduire un moyen nouveau d'oppression, pour se contenter d'une première épreuve. Sur l'appel, la cour royale donna gain de cause à M. Bourdeau; plus tard la cour de cassation consacra cette monstrueuse procédure, qui, conservant le nom de son inventeur, fut appelée juriiprudenee Bourdeau. Le Progressif de Limoges fut ruiné par la somme de dommages accordés à l'ancien ministre de la restauration ; désormais les fonctionnaires publics pouvaient répondre par une demande d'argent aux reproches d'incapacité et de dilapidation.

A Paris, s'ouvrait contre la presse une campagne générale. Le 8 janvier, le Charivari était condamné en cour d'assises pour avoir dit que M. Hébert avait reçu la croix d'honneur comme récompense de ses services dans le procès de septembre. L'imprimeur partageait la peine du gérant. Le 18, la chambre des pairs condamnait le Siècle à 10,000 francs d'amende et son gérant Louis Perréc à un mois de prison pour offense envers la chambre. Le 14 février, le gérant du National était condamné à un an de prison et 4,000 francs d'amende ; et celui de la Gazette de France k la même peine pour reproduction du même article. La Mode subissait deux ans de prison et 6,000 francs d'amende, son imprimeur trois mois de prison et 2,000 fr. d'amende. Les peines infligées aux imprimeurs étaient blâmées même par beaucoup de ceux qui encourageaient les poursuites contre les journalistes. Des industriels, souvent étrangers à la politique, faisant un acte de commerce.

leur semblaient devoir être à Tabri de l'hostilité des parts. Les contradictions même des décisions prouvaient tous ks vices de la loi ; tantôt acquittes, tantôt condamnés, les imprimeurs n'avaient pas même les garanties d'une opprei^ sion commune, qui peut au moins servir d'avertissement.

Une modification partielle dans le ministère venait de se faire en dehors de l'action des partis. Le 25 avril, à la veille de la discussion sur le projet de loi des chemins de fer, M. Humaun était frappé de mort subite au milieu de ses travaux; il fut trouvé assis dans son cabinet, la tête appujée sur son bureau, sans qu'aucun avertissement eût fait présager cette soudaine catastrophe. Le ministre des finances du 13 avril , M. Lacave-Laplagne, fut aussitôt appelé à le remplacer.

Pcndantia discussion môme desloissurles chemins de fer, un affreux accident arrivé sur le chemin de fer de Versailles, rive gauche, répandait la consternation dans Paris. Le 8 mai, au milieu des fêtes de Versailles, un convoi nombreux de joyeuses familles regagnait la capitale, lorsqu'à la hauteur de Bellevue une des locomotives brisée dans sa marche, sortit des rails, arrêta celle qui la suivait et toutes deux renversées par les voitures précipitées à leur suite, opposèrent un formidable obstacle de fer et de feu. Les wagons broyés s'entassèrent pêle-mêle sur les charbons brûlants, et un vaste bûcher consuma les voyageurs emprisonnés. Plus de cinquante personnes y trouvèrent la mort en quelques minutes. Parmi les victimes, la France perdait un de ses plus illustres enfants, le contre-amiral Dumont-d'Urville.

C'était un triste avertissement au moment où une loi nouvelle allait multiplier dans toute la France les bienfaits et les dangers de la vapeur. M. Dupin réclama, comme

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article additionnel au projet de loi, une pénalité sévère contre les infractions au règlement dans le service des chemins de fer.

Vers la même époque , la France devait à rintelligenco de nos marins Toccupation d'une station navale importante dans Tocéan Pacifique. Le 1®' mai, l'amiral Dupetit-Thouars, d'acccurd avec les chefs indigènes, prenait possession de l'archipel des lies Marquises. Déjà depuis quelque temps, il avait été prescrit à nos officiers de procurer au commerce français des ports de relâche et d'approvisionnements sur différents points du globe, soit sur les côtes méridionales de l'Afrique, soit dans les parages de l'Océaûic. Ck>nformcment à ces instructions, nos marins s'étaient, en 1841, emparés de Nossi-Bé, et avaient, en 1842, fait accepter aux chefs indigènes de Mayotte, la souveraineté de la France. En même temps nos stations de la côte de Guinée avaient reçu les développements nécessaires pour offrir un abri sûr à ceux de nos bâtiments de commerce qui fréquentaient ces rivages. Après que nos vaisseaux eurent exploré dans le même but les archipels de TOcéanie, il avait été résolu par le gouvernement qu'un établissement serait fondé sur les côtes de la Nouvelle-Zélande pour offrir pendant les hivernages un asile à nos navires baleiniers, et aussi pour y établir des lieux d'échange et de commerce. Mais l'Angleterre eut vent de ce projet, et devançant rapidement les préparatifs de la France, elle fit occuper pour son compte ce vaste archipel, qui lui promet dans l'avenir des avantages considérables. De la part d'une alliée, il y avait sans doute défaut de procédés ; mais l'Angleterre usait de son droit de premier occupant. Il fallut se résigner et chercher ailleurs.

Les îles Mai^quises, situées à reitrémité nord-est de Um les archipels de la mer du Sud, sont les premières terres que Ton rencontre en venant de Panama, et lorsque cet isthme important aura été conquis par l'activité commerciale de TEurope sur l'indolence espagnole, il n'y a pas à douter que la grande route entre l'Europe et les archipek ne s'établisse sur cette direction. Dans ce cas, les Marquises deviendraient nécessairement une des stations les jÀvs fréquentées de la route. Les avantages de cette position n'avaient pas échappé à l'amiral Dupetit-Thouars. Lorsqu'il s'y présenta vers la fin d'avril, un heureux hasard vint servir à l'accomplissement de ses desseins. En débarquant à Tahuata, l'tle principale du groupe du sud, il y trouva le roi Yotété plein de craintes et d'inquiétudes par suite d'une collision qui avait eu lieu quatre mois auparavant entre les indigènes et une baleinière des États-Unis. Un Américain avait été tué, et ses camarades s'étaient éloignés en menaçant le roi de la vengeance de leur gouvernement. Yotété redoutait vivement les suites que pouvait avoir cette mauvaise affaire , et il était encore sous l'impression do ces alarmes, lorsque les Français se présentèrent. Son premier soin fut de demander la protection de l'amiral, qui la lui promit avec empressement, à condition qu'il reconnaîtrait la souveraineté de la France. Cette offre fut aussitôt acceptée, les actes furent signés, et la prise de possession s'accomplit, ainsi que nous l'avons dit, le 1^' mai.

Le peu d'étendue superficielle des terres de cet archipel ne permet pas qu'il puisse jamais devenir un lieu de pnv duction important ; mais il est admirablement situé comme point de relâche pour les bâtiments allant à la côte nordouest de r Amérique, pour ceux qui en reviennent, pour