CHAPITRE XI

de l»o80,SU7,UOO fr. payait Mi3,({i7,47i fr.; r'est-àdire que le propriétaire ayant 1 ,500 francs de revenu payait en moyenne 1,100 francs d'impôt et d'intérêts.

H est vrai qu'un certain nombre des hypothèques in* scrites peut être retranche du capital total, les débiteurs ayant négligé d'en obtenir la radiation. En tenant compte de cette déduction, on serait encore au-dessous de la vérité en fixant le total restant à huit milliards.

Mais, d'un autre côté, nous n'avons porté l'intérêt qu'à 5 p. 0/0 ; et pour qui connaît les formalités exigées par notre loi hypothécaire, et les frais exigés par ceS formalités, il est évident que la moyenne de l'intérêt est de 10 p. 0/0; c'est-à-dire que le riche qui fait de gros emprunts et à longs termes, paie 6 à 7 p. 0/0, et que le pauvre qui emprunte de petites sommes et à courte échéance, paie de 1 5 à 20 p. 0/0.

On peut juger quelle perturbation une pareille législation jette dans les fortunes, quelles douleurs elle apporte aux familles, quels insurmontables obstacles elle oppose aux progrès de l'agriculture. Pour un ministère qui avait promis satisfaction aux intérêts matériels, quel sujet plus fécond de réformes utiles, quelle plus heureuse occasion de gagner les cœurs? Et pourtant rien ne se faisait ; aucune tentative, même apparente, n'apportait une perspective de soulagement.

Les grandes industries n'avaient pas moins de sujets de plaintes. Une de celles qui manifesta avec le plus d'énergie son mécontentement, fut l'industrie vinicole, et les nombreux intérêts qu'elle représente donnaient à ses réclamations une menaçante importance. Elle parlait, en effet, au nom de six millions de travailleurs, au nom d'une culture qui

fis HISTOIRE Dl aura ANS.

occupo en France la vingUème partie du sol, qui produit annuellement environ 40 millions d'heclolilres, mn^ sentant une valeur créée de 700 miUions de francs, qd fournit à une exportation dont la valeur a souvent atteint 800 millions, qui donne lieu dans nos ports à un moovement côlier ou de long cours de plus de 3110,000 tonneaux 9 et qui paie enfin tant au trésor qu'à Toc^ des villes, une somme de HO millions d'impôts. Et eede immense puissance productive était frappée de paralysie d'une part, à l'étranger, par les entraves du systène protecteur et prohibitif, d'autre part, à rintérieiir, park régime des contributions indirectes et des octrois. Dans le département de la Gironde, le mal était plus grand que partout ailleurs. Bordeaux, qui devait son ancienne prospérité À nos développements coloniaux, et qui ne s'était pas relevé du coup que lui avait porté l'émancipation de Saint-Domingue, Bordeaux, en particulier, avait une part immense dans les souffrances générales ; en six ans ses ei* portations avaient été réduites de près d'un tiers.

Aussi la crise conunerctale se développait-elle sur cet important marché avec des symptômes effirayants. Une pétition des propriétaires de vignes de la Gironde signifia ao gouvernement, que par suite de l'entassement des vins d de la réduction des prix, il leur devenait impossible de payer l'impôt. Le président de la commission noBOoée par les propriétaires ajoutait : « Je ne puis vous celer U désaffection que les mesures ministéridles (la perœptioD pratiquée sans ménagements et sans délais par les ageots du fisc) produisent dans la Gironde, à tel point que, si des élections générales devaient avoir lieu en ce moment, il œ faudrait pas être étonné si elles produisaient des choix en-

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tièrement hostiles au gouvernement. » Le pays légal se mettait en insurrection : il alla plus loin, menaçant de refuser l'impôt ou de ne le payer qu'en nature.

Le remède à ces plaintes ne pouvait être qu'une profonde el intelligente réforme dans le droit international, basée sur des concessions réciproques de peuple à peuple, qui devaient abaisser par degrés les barrières de la prohibition et remplacer la guerre des tarifs par les bienfaits de la liberté commerciale. Mais dans cette voie d'intelligence et de progrès , le gouvernement rencontrait pour adversaires les coryphées pariementaires qui guidaient les phalanges ministérielles. Gros financiers, gros industriels, tous les cœurs avides auxquels il avait enseigné le culte des. intérêts, se soulevèrent à l'idée de voir atteindre leur monopole et prouvèrent au ministère qu'ils avaient retenu ses leçons.

En 1837, un projet d'unitm commerciale complète avec la Belgique avait été pr(^)osé par le ministère du 6 septembre. Mais le gouvernement de Bruxelles trouvait que l'indéi>endance belge ne s'y trouvait pas suffisamment garantie. Après de longs pourparlers, les négociations furent interrompues. Le ministère du 1*' mars les avaient reprises; elles furent arrêtées de nouveau par les coipplications extérieures. Au commencement de la session de 1842, le [projet d'union douanière reparaissait encore; mais la rhambre parut peu disposée à Taccueillir avec faveur, et, dans la discussion de l'adresse, les intérêts rivaux firent entendre de menaçantes paroles. Le ministère crut prudent d'ajourner.

Après la courte session d'août, à la suite d'une victoire pditique, il se crut assez fort pour reprendre son amvre, et

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le roi Léopold était venu lui-uiéme à Paris dans les |iremiers jours d'octobre» pour mener à bonne fin une transaction aussi éminemment utile aux deux pays. Mais los privilégiés du parlement eurent bientôt montré h M. Guizot que s'ils étaient toujours prêts à lui sacrifier les libertés publiques, il n'aurait pas aussi bon marché de leurs intérêts privés.

A peine la présence de Léopold eut-elle révélé les périls qui menaçaient le système protecteur» que les chefs d'industrie s'ameutèrent : maîtres de forges, propriétaires de forêts, . extracteurs de houilles, tous crièrent à la spoliation, parce que le public allait avoir à bon marché des articles supérieurs à ce qu'ils ne livraient qu'à des prix exorbitants. Qu'importaient les avantages des consommateurs? La masse des consommateurs ne figurait pas sur les listes électorales, n'avait aucune influence sur les décisions de la chambre, sur les changements de cabinets. La miDorité des producteurs dominait au parlement; elle voulait ix>nserver sa domination sur le marché. Le 26 octobre, une réunion de députés industriels, engraissés parle monopole, eut lieu chez M. Fulchiron, et là retentirent les plus folle> clameurs contre un gouvernement qui voulait mettre fin aux tyranniques exploitations de quelques favoris de la fortune. L'intérêt matériel, si merveilleusement encouragé par le ministère, se mettait en insurrection et prenait des airs de tribun. L'assemblée adopta des mesures de résistance, et Ton y vota des résolutions portant que «c chacun des membres chercherait ou saisirait l'occasion de porter ses doléances auprès du trône, et lui ferait connaître les perturbations que causerait la réalisation des projets ministériels ; que chaque député devrait se mettre en rapport

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avec les représentants légaux de Tindustrie et du commerce dans sa localité, afin de leur offrir à Paris un intermédiaire et un organe pour toutes les représentations qu'ils croiraient utile d'adresser au gouvernement, i» C'était une véritable coalition, faisant appel à toutes les mauvaises passions que soulève la cupidité. Cet appel fut entendu : les chambres de commerce de la province, les chambres consultatives envoyèrent des délégués à Paris ; un congrès industriel se réunit dans les salons de Lemardelay et somma le ministère de renoncer à la seule idée féconde qu'il eût osé concevoir. Le ministère céda honteusement, et courba la tête devant l'insolente féodalité qu'il avait lui-même créée.

Jamais peut-être il n'y eut d'argument plus décisif en faveur de la réforme électorale. Quel poids, en effet, auraient eu les clameurs de quelques hommes, s'ils n'avaient été en possession exclusive du droit électoral, c'est-à-dire de la véritable souveraineté? Le gouvernement, pour maintenir compacte sa petite armée de privilégiés, s'était obstinément refusé à en grossir les rangs. Mais un jour ses soldats se révoltent; ils lui jettent le défi; il est à leur discrétion, et ces phalanges indociles ne reconnaissent plus ni frein ni discipline. On avait fait appel aux intérêts et les intérêts ne peuvent plus être gouvernés dans leur propre sphère ; il n'y a plus de règle qu'ils acceptent et qu'il soit permis de leur appliquer ; et le pouvoir social est déchu non-seulement comme guide dans ses attributions matérielles, mais comme inspiration dans les sphères plus élevées de l'intelligence et de la morale.

L'union douanière avec la Belgique était non-seulement une heureuse introduction vers la liberté commerciale, u. 18

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c'était encore Tagrandissenient politique de la France, la conquête pacifique d'un pays qui rentre par son teiritoiTe, ses mœurs et son langage dans la sphère de notre nationalité. La presse radicale appuya énergiquement la pensée ministérielle , et prouva en cette occasion que ses oppositiens n'étaient pas systématiques. Le cabinet du 29 octobre perdit par sa faiblesse tout le fruit de ses bonnes intentions.

Ajoutons, pour compléter l'histoire de cette négociatioD avortée, que les cabinets de Londres» de Vienne et de Ber- Un, firent entendre de menaçantes protestations contre im projet qui devait agrandir les influences politiques de h France. Ils prétendaient que c'était une violation des traités de 1815, que l'union commerciale équivalait à une accession du territoire de la Belgique à la France : ils avaient peut-être raison. Mais la logique des peuples rivaux donnait la mesure du patriotisme de nos grands indusirids.

Pendant qu'il luttait contre ses partisans à rintérieiir, M. Guizot trouvait une compensation dans les complaisances du ministère tory qui l'aidait à terminer sans mécompte les difiërends relatifs au droit de visite.

Ce n'avait pas été pour lord Aberdeen un médiocre embarras que de rencontrer la résistance de la France jointe à celle des Etats-Unis. Si le premier pays avait aocep^ k traité) il n'est pas impossible que l'Angleterre ne se fût décidée à agir sur l'autre par la contrainte ; mab l'attitode de la France donnait à l'Amérique une force morale devant laquelle il fallait nécessairement céder, malgré les injonctions des fervents abolitionistes et les sarcasmes des whigs. Quoique le protocole restât ouvert pour la signature de M. Guiiot, il n'y avait guère à espérer qu'il pût la don-

uer; et \e» protestatione énergiques des chambres ne permeltaieiit même pas de reprendra les négociations.

Ainsi séparé de la France, il ne restait plus au cabinet de Saint-James qu'à se rapprocher de TAmérique. Aussi bien U y avait è traiter d'autres questions non moins irritantes : la délimitation des frontières amenait tous les jours des collisions sanglantes qui entretenaient les animosités et pouvaient conduire à une guerre ouverte. Lbs désastres de TAsîe et de nouveaux troubles dans les districts manufac* turiers contribuaient d'ailleurs à rendre l'Angleterre accom* modante. Lord Asbburton fut envoyé à Washington en qualité de plénipotentiaire chargé de régler tous les diffé-* rends, et le 9 août 4842, intervint un traité qui fixait définitivement la Uinite des frontières, stipulait lextradition réciproque de certains criminels et réglait ou plutôt abo» lissait le droit de visite. U était convenu que les forces armées par chacune des puissances pour réprimer le com* merce de la traite seraient égales, et qu elles agiraient séparément; h'est-à-dire que chacune des deux nations lierait la police des niers pour son propre compte et sur ses propres navires, sans que Tauire fût en droit de visiter les bAtiments de son alliée.

Ainsi les Américains maintenaient en leur faveur le grand principe maritime, celui de Tinviolabililé de leurs navires. C'était un exemple donné à la France et qui ne permettait plus au ministère aucune concession.

Aussi le traité Asbburton fut^il accueilli eu Angleterre avec des ressentiments mal déguisés, et même les journaux attachés aux tories avouaient Téchec de leur diplomatie. « Nous ne voyons dans ces stipulations, disait Tun d eux, rien dont l'Angleterre ait k s'enorgueillir. » Un autre, plus

particulièrement dévoué au cabinet , l'excusait par la néc^ site, a 11 fallait en passer par là, dit-il» ou tirer le canoDf et la première extrémité est moins défavorable que la seconde. »

Cependant, quelque désavantageux que fût le traité, lord Aberdeen avait intérêt à le ratifier. En eflfet, jusque-là TAmérique demeurait unie à la France; par le traite da 9 août, la France était isolée. Cette pensée fut trahie par les organes mêmes du cabinet tory, «c Osera-t-on, s'écrie le Standard^ accuser les ministres de S. M. qui sont appelés à maintenir notre grande nation dans le rang éleré de conservatrice de la paix, d'avoir réalisé une mesure qui garantit tous les intérêts de notre pays, remplit les vceax des Américains, aujourd'hui nos amis, et qui, nous dégagéant de toute alliance embarrassante, laisse le pays libre de soutenir ses droits et sa puissance vis^-vis des autres puissances européennes. i>

Mais que pouvaient ces vaines menaces contre l'opinion bien prononcée du peuple et du parlement français? Lord Aberdeen avait trop intérêt à ménager le cabinet conservateur du 20 octobre pour suivre les impulsions belliqueuses de SCS imprudents amis. M. Guizot, de son côté, aux approches d'une session nouvelle, voulait écarter une question qui lui avait déjà tant apporté de soucis. M. de Saint- Aulairc fut chargé de demander au gouvernement anglais la olôturc du protocole de 1841 ; et le 19 novembre, on lisait dans le Moniteur : a Le gouvernement du roi ayant déclaré qu'il ne croyait pas devoir, ni en ce moment, ni plus tard, ratifier le traité du 20 décembre 1841, les représentants de l'Angleterre, de l'Autriche, de la Prusse et de la Russie, réunis en conférence à Londres, mercredi de^