De Morgan, Mission, II, p. 258 et suivantes

rivières. Dizfoul est séparée de Khoremabad par un autre chaos de hautes chaînes et de couloirs étroits, de monts âprement rocheux et de terrasses abruptes, de brèches, qui ont quelques mètres à peine de large, et de vallons, que les marais ou les terres noires emplissent. En bas, les garmsirs (pays chauds), que chaque année les nomades incendient pour faire d-e l'herbe, ne sont que déserts de roches et d'eaux bondissantes : les moindres ruisseaux ont découpé, dans les marbres, des précipices dont on a peine à voir le fond. L'étage supérieur a conservé ses forêts, ses cerfs, ses troupes de sangliers, comme aux jours lointains du Sassanide.

Autour de Khoremabad, on retrouve les combes du plateau, les lacs et les terres fertiles et les « alpes » plaquées de neige au flanc des monts caillouteux. Ce pays de Khoremabad et de Bouroudjird est une succession de lacs vidés, dont les eaux se sont évadées par la rupture lente ou soudaine de leur enceinte, en laissant des fonds de terres plantureuses : les hauts sommets, couverts de neige pendant l'hiver, de nuages pendant l'été, assurent en toute saison des sources ou des pluies abondantes; la fertilité de cette région est célébrée par tous les voyageurs; les récoltes de céréales, de pavots, de coton et de tabac fournissent des chargements à l'exportation, et les villages sont entourés de beaux arbres fruitiers et de vignobles. Mais chaque année ce pays est disputé entre le Kadjiar et les Loures :

Tous les Loures sont nomades. Ceux qui, pendant l'hiver, descendent dans la plaine du Kharoun sont de beaucoup les moins sauvages. Habitués à vivre en contact avec les

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Persans et les Arabes pendant quatre mois de l'année, ils ont appris quelque chose de la civilisation. Mais ceux qui restent dans les vallées de l'intérieur sont de véritables bêtes féroces. Entre Khoremabad et Dizfoul, la poste est faite par des piétons qui partent isolément, passent comme ils peuvent les montagnes et en huit ou neuf jours arrivent à destination. Autrefois, c'étaient des cavaliers qui faisaient le service; mais ils étaient souvent pillés, parfois tués par les Loures et l'expérience a démontré qu'il était plus sûr de faire passer clandestinement les dépêches.

Les caravanes circulent tous les mois. Les muletiers se groupent et attendent le bon plaisir du gouverneur pour partir. Le pays est si dangereux et les autorités si pusillanimes que ces caravanes ne quittent les villes qu'escortées de cinquante ou cent cavaliers; on voit alors des milliers de mulets et de chevaux suivre les sentiers des monts; le soir, des feux brillent sur les coteaux; on croirait qu'un corps d'armée est en marche; mais à la moindre attaque, les cavaliers du gouverneur disparaissent, les muletiers s'enfuient et tout le bagage peut tomber entre les mains d'une vingtaine d'hommes décidés '.

La route des Loures-Bakhtyaris entre Ahraz et Ispahan récemment encore était toute semblable. Le pays, qui nous est fort mal connu, est à peu près le même, sauf que les montagnes, beaucoup plus hautes, couvrent un territoire beaucoup plus large et laissent entre leurs chaînes des combes beaucoup plus vastes; partout les champs de pavots alternent avec les céréales et les pâturages en fleurs, et les petits villages de terre crue avec les blocs de rochers; les pentes sont fleuronnées de forteresses naturelles, diz, comme

1. De Morgan, Mission, U, p. 174 et suivantes. Outre de Morgan, Curzon, E. Aubin et les autres voyageurs, il faut lire sur cette région l'admirable rapport de l'agent anglais M. H.-L. Rabino (1903), Diplomatie and Consular Reports, Miscellaneous Séries, 590.

celles que nous offrent les bords de nos plateaux calcaires; sur ces diz avançantes, surplombantes, parfois isolées, — telles Langres et la citadelle de Besançon, — les châteaux de Yilkhani et de ses khans trouvent une assiette facile à défendre.

Il n'y a guère plus de vingt ans (1888) crue les Anglais, inquiets des empiétements du commerce russe, résolurent de s'ouvrir cette entrée de la Perse par le Kharoun l, et il n'y a guère plus de dix ans qu'ils atteignirent par là les bazars d'Ispahan et de Yezd, où leurs Parsis et leurs Hindous les appelaient. Aujourd'hui cette route des Bakhtyaris mérite d'être nommée par les consuls anglais et par les indigènes la « route Lynch » : la compagnie anglaise de navigation Lynch Brothers, dont les bateaux ont le quasi monopole du Tigre jusqu'à Bagdad et du Kharoun jusqu'à Ahvaz, l'a pacifiée et commence d'en aménager les plus mauvais endroits. Ce n'est toujours qu'une piste de caravane à travers brousse et rocs. Elle a pourtant révolutionné — au sens propre du mot — la Perse méridionale. Les consuls anglais d'Ispahan écrivaient de 1899 à 1906 2 :

1899. — La question des routes en ce pays est véritablement de la plus grande importance non seulement pour nous, mais aussi pour les Persans. Les routes sont indispensables pour nous mettre en état d'affronter la concurrence commerciale des Russes et d'obtenir l'égalité dans les marchés de la Perse centrale, notre juste part dans les marchés de la Perse septentrionale.

1. Après la longue étude qu'en avait faite surtout G. Curzon dans son second volume de Persia.

2. Diplomatie and Consular Reports, Annual Séries. n° 2 260, p. 12 et 13; n° 3 305, p. 5 et 11 ; n 37 403, p. 6; n° 3923, p. 7.

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1903. — Deux maisons russes ont installé des dépôts à Ispahan : le gouvernement russe les aide de primes à l'exportation, de tarifs spéciaux sur ses chemins de fer et ses bateaux, de crédits à la Banque russe d'Escompte; elles peuvent vendre ici aux prix de Moscou; les importations russes ont octuplé ou décuplé...

Durant les trois années dernières, la route d'Ispahan à Ahvaz, généralement connue sous le nom de Lyncha Road, a rendu de grands services et devient plus fréquentée à mesure qu'elle est mieux connue. En 1902 le télégraphe indo-européen l'a bordée de ses fils. Son grand désavantage est la neige qui la bloque parfois en hiver... Les chefs des Bakhtyaris ont promis de faire tout leur possible pour la tenir ouverte cet hiver, et je suis plein d'espoir en leur réussite.

1900. — Durant l'année 1905, MM. Lynch Brothers ont mis en route 2 202 bêtes d'Ispahan à Ahvaz, avec 4 089 charges, et 5 077 bêtes d'Ahvaz à Ispahan avec

10 831 charges. Le trafic est grandissant, malgré la neige en hiver. Une caravane de 80 mules, partie d'Ahwaz le

11 janvier 1906, a été bloquée par la neige à Ardai; après un arrêt de 16 jours, elle a péniblement regagné Ahvaz.

1907. — L'agent de MM. Lynch Brothers me fournit le tableau du trafic entre Ahvaz et Ispahan durant les quatre années dernières :

Nombre annuel de charges

D'Ispahan à Ahvaz 2 496 4 058 4 089 5 474 D'Ahvaz à Ispahan 4 215 7 889 10 831 13 972

Pour le commerce du Fars, cette Lynch's Road des Bakhtyaris remplace de jour en jour la route des Kachgaïs, qui, par le plus court, cascade de Chiraz à Bouchir. Durant les deux derniers siècles, depuis que Kérim-khan avait fait de sa Chiraz la capitale du Sud, cette piste des Kachgaïs était devenue

Tarière principale du commerce vers le Golfe et presque le seul lien entre la Perse et le reste du monde. Elle n'a que l'avantage du raccourci : c'est une succession de vertigineux kolels (escaliers), dont on a la vision et presque le malaise dans les descriptions de Pierre Loti; ces défilés en échelle ne laissent passer qu'un à un cavaliers et chargements. Bouchir, terminus de celte route sur le Golfe, est une oasis au milieu de sables désertiques, une petite ville de 25 000 âmes, au pied de rochers brûlants. Le pays environnant est de plus en plus accaparé par des chefs quasi indépendants, qui rançonnent durement les caravanes, et par des gardiens de la route, qui lèvent à chaque étape des rahdaris (droits de passage). Les muletiers commencent à délaisser cet itinéraire. Depuis dix ans, sauf quelques reprises passagères, le commerce d'importation de Bouchir est allé diminuant :