AVERTISSEMENT DE L'EDITEUR

L'idée cîe ce recueil m'a été suggérée par Voltaire lui-même , dans son Dictionnaire Philosophique à l'article Figure : «si on veut s'instruire, dit-il, il faut lire attentivement tous les articles du grand Dictionnaire de ï Encyclopédie , au mot Figure de rliétorique ^ par Dumarsais ; instruction qui apprendra à penser et à écrire, et qui fait regretter, comme bien d'autres articles , que les jeunes gens ne soient pas à portée de lire commodément des choses si utiles. Ces trésors cachés dans un dictionnaire de 22 volumes in-folio, d'un prix excessif, devraient être entre les mains de tous les étudians. »

Nous avons suivi ce judicieux conseil d'un grand maître, non pas pour les articles de Dumarsais qui ont déjà été recueillis en corps d'ouvrage particulier dans ses oeuvres , mais pour les siens propres qui font partie aussi du grand Dictionnaire de l'Encyclopédie in-folio, et qui sont bien supérieurs encore à ceux de Dumarsais. Ils ont déjà été recueillis, il est vrai, dans son Dictionnaire Philosophique ; mais on sait qu'ils y sont mêlés avec d'autres qui n'y ont aucun rapport, et qui ne conviennent pas aux mêmes lecteurs et à tous les lecteurs; que dans ces articles mêmes il y a liien des

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mallères étrangères ; que d'ailleurs ce dictionnaire ne se vend pas séparément, et qu'il y a d'autres articles aussi importans, quoique moins nombreux, dans ses Mélanges Littéraires, dans ses Commentaires sur Corneille, et surtout dans sa volumineuse Corresponilance.

J'ai donc cru rendre service à tous ceux qui n'ont pas les moyens de se procurer les œuvres entières de Voltaire, ou la volonté et le tems d'y chercher ces articles , pour en faire une lecture suivie , de leur en offrir un recueil méthodique de peu de prix, afin de mettre les leçons d'un si grand maître à leur portée , et qu'ils en puissent tirer plus de fruit, sans avoir rien à redouter pour les mœurs ni pour les croyances religieuses.

J'avais terminé ce travail quand j'appris par la lecture de trois lettres de Voltaire que Lacombe en avait fait un semblable en 1766, en un volume in-8°, sous le titre de Poétique de Voltaire^ ou Observations recueillies de ses oui^rages , concernant la versification française^ les différens genres de poésie et de style poétique , le poème épique , l'art dramatique , la tragédie , la comédie^ l'opéra, les petits poèmes, et les poètes les plus célehres anciens et modernes. Je vis avec plaisir dans l'une de ces lettres que Voltaire applaudissait à cet utile recueil, et je songeais déjà à en profiter et à le faire contribuer à la perfection du mien , lorsque, me l'étant procuré, je reconnus qu'il était bien éloigné d'être fait sur une base aussi large, comme on pourra en juger facilement par la comparaison des

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deux recueils; qu'ayant paru à une époque où Voltaire n'avait pas encore publié tous ses ouvrages, ni fait tous les changemens qu'ont subis depuis ceux qu'il avait déjà publiés; à une époque où tous les trésors de son immense Correspondance n'étaient pas encore connus, l'éditeur n'avait pas pu en enrichir son recueil; que d'ailleurs il avait commis deux fautes essentielles que j'avais évitées avec soin : la première de morceler les articles de Voltaire pour remplir tous les cadres d'une poétique ; la deuxième de ne jamais citer la source où il les avait pris.

Voici, au reste, l'excellent avertissement quila mis en tête de ce recueil , et qui peut servir de complément à celui-ci :

« Si Homère ou Virgile, si Sophocle ou Euripide, si Ménandre ou Térence , si Anacréon ou Ovide avaient donné des observations sur les différons genres de poésie qu'ils ont traités, avec combien d'empressement ne chercherait-on pas à apprendre d'eux les principes qui les ont conduits dans la composition de leurs ouvrages immortels ! Un génie heureux et fécond, qui seul a rassemblé tous les taiens de ces grands hommes , a excellé parmi nous dans fépopée, dans l'art dramatique, dans la poésie légère; il a mis en même tems le précepte à côté de ses chefs-d'œuvre; il dévoile à nos regards la mécanique de l'art sublime par lequel il étonne notre esprit et maîtrise notre cœur. Ce sont ces remarques pleines de goût, de finesse , de clarté , mais répandues et disséminées en mille endroits des ouvrages de