MÉTAPHORE

La métaphore est la marque d'un génie qui se représente vivement les objets. C'est une comparaison vive et subite qu'il fait des choses qui le touchent , avec les images sensi-

bles que présente la nature. C'est l'effet d'une imagination animée et heureuse. Mais cette figure doit être employée avec ménagement. Cicéron dit : Verecunda débet esse translatio

(De Oratore, m).

Cette métaphore qu'on trouve , par exemple , dans la tragédie à' HéracUuSy est trop forte et trop gigantesque (acte i, se. 3 ) :

La vapeur de mon sang ira grossir la foudre Que Dieu tient déjà prête à le réduire en poudre.

Il n'est pas non plus naturel à Chimène de dire , après la mort de son père (acte iv , se. 2 ) :

J'irai , sous mes cyprès , accabler ses lauriers.

Ce n'est pas ainsi que s'exprime la douleur véritable. On a repris aussi, dans la tragédie de Briitus ^ ces vers ;

Sa victoire affciiblit vos remparts désolés ; Du sang qui les inonde ils semblent ébranlés. Acte I, se. 2.

C'est une hyperbole ; et je crois que l'hyperbole est une figure défectueuse par elle-même , puisque par sa nature elle va toujours au-delà du vrai.

Pourquoi approuve-t-on ces vers-ci de la Mort de César (acte III, se. 4 ) ?

Rome, qui détruit tout, semble enfin se détruire.

Ce colosse effrayant dont le monde est foulé , *

En pressant l'univers est lui-même ébranlé.

Il penche vers sa chute, et contre la tempête

Il demande mon bras pour affermir sa tête.

C'est que la métaphore porte un caractère sensible de t^rite , et est parfaitement soutenue. On aime encore celle-ci dans Zaïre ^ parce qu'elle a les mêmes conditions , et qu'elle est touchante :

Ce bras, qui rend la fbrce aux plus faibles courages, Soutiendra ce roseau plié par les orages. Acte iii, se. 4.

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Il y a une métaphore bien frappante clans Alzire^ lorsque Alvarès dit à Gusman ( acte i , se. i ) ;

"Votre hymen est le noeud qui joindra les deux mondes.

C'est un magnifique spectacle à l'esprit qu'une telle idée ; et il est très-rare que l'exacte vérité se trouve jointe à tant de grandeur. Cette métapliore est encore belle et bien amenée {^Alzire^ acte i, se. i) :

L'Améi'icain farouche est un monstre sauvage Qui mord en frémissant le frein de rcsclavage.

Les conditions essentielles à la métaphore sont qu'elle soit juste , et qu'elle ne soit pas mêlée avec une autre image qui lui soit étrangère. Rousseau a dit , dans une de ses satires , en parlant d'un homme qu'il veut noircir et rendre ridicule , sous le nom de Midas {^Allég. v) :

En maçonnant les remparts de son ame , Songea bien plus au fourreau qu'à la lame.

Outre la bassesse de ces idées , on y découvre aisément le peu de justesse et de rapport qu'elles ont entre elles; car si cette ame a des remparts de maçonnerie , elle ne peut pas être en même terns une épée dans un fourreau. J'avoue que ces disparates révoltent un bon esprit autant que le fiel amer de la satire cause d'indignation. Voici , dans ce même auteur , un exemple d'une faute pareille ( Ep. au comte du Luc) :

Vous êlcs-vous, seigneur, imaginé, Le cœur humain de près examiné, En y portant le compas et l'équerre, Que l'amitié par l'estime s'acquière ?

On sonde les replis du cœur humain, mais on ne le mesure point avec un compas; l'équerre surtout, qui est un instrument de maçon , est là bien peu convenable. Je ne connais guère d'auteur dont les idées soient moins justes et moins vraies que celles de Rousseau, II a excellé quelquefois dans

le choix des paroles : c'est beaucoup; car c'est unetres-grande difficulté vaincue : mais quand ce mérite est sujet à des inégalités, quand il n'est pas soutenu par du sentiment , par des idées toujours exactes, le mérite des mots ne suffit pas, de nos jours, pour constituer un grand écrivain: cela était bon du tems de Malherbe.

On peut quelquefois entasser des métaphores les unes sur les autres ; mais alors il fixut qu'elles soient bien distinguées , et que l'on voie toujours votre objet représenté sous des images différentes. C'est ainsi que le célèbre Massillon,évêque de Clermont, dit, dans son sermon du petit nombre des élus :

« \ous auriez vu dans Isaïe les élus aussi rares que ces « grappes de l'aisin qu'on trouve encore après la vendange , « et qui ont échappéàla diligence du vendangeur; aussi rares « que ces épis qui restent par hasard après la moisson, et que « la faux du moissonneur a épargnés.... Je vous aurais parlé « de deux voies, dont l'une est étroite, rude, et la voie d'un « très-petit nombre j l'autre , large , spacieuse , semée de « fleurs , et qui est comme la voie publique de tous les hom- « mes.»

Aucune de ces images ne nuit à l'autre; au conti^aire elles se fortifient toutes. Mais cet amas de métaphores doit être employé rarement, et seulement dans les occasions où l'on a besoin de faire sentir des choses importantes. On reconnaît un grand écrivain non seulement aux figures qu il met en usage , mais à la sobriété avec laquelle il les emploie.

Les Orientaux ont toujours prodigué la métaphore sans mesure et sans art. On ne voit dans leurs écrits que des collines qui sautent, des fleuves qui sèchent de crainte , des étoiles qui tressaillent de joie. Leur imagination trop vive ne leur a jamais permis d'écrire avec méthode et sagesse; de là vient qu'ils n'ont lienapprofoncU, et qu'il n'y a pas en Orient un seul bon livre d'histoire et de science. Il semble que dans ces pays on n'ait presque jamais parlé que pour ne pas être entendu. Il n'y a que leurs fables qui aient réussi chez les au-

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très nations. Mais (juand on n'excelle que clans des fables, c est une preuve qu'on n'a que de l'imagination.