CHOEUR

Tout tombe , tout périt ! à ciel ! ô Dieu vengeur !

SAMSOîf.

J'ai réparé ma honte et j'expire en vainqueur.

Que l'on compare à présent la force et l'harmonie d'une telle poésie , avec les vers dont sont remplis les opéra qui ont parmi nous du succès à la faveur de la musique ; on y verra :

Zirphé, qui vous voit vous adore.

Quoi ! j'aime autant qu'on peut aimer , Et je n'ai point vu ce que j'aime.

Une sylphide peut aimer; Mais une mortelle est charmante.

Tous paraissiez charmant ; vous traversiez les airs.

Il faudrait rougir pour la nation , si des platitudes si fades ne fesaient mal au cœur à tous les connaisseurs. Qui croirait que dans un opéra de Paris , des plus suivis , on chante :

Tous les cœurs sont matelots; Voguons dessus les flots.

On s'imagine être revenu au tems de Henri II et de Charles IX, quand on entend des puérilités si gothiques.

L'excuse de cette misère est , dit-on , dans la ste'nllté des musiciens ; mais cette excuse est bien malheureuse.

DE liA SATIRE.

Si je suivais mon goût, je ne parlerais de la satire que pour en inspirer quelque horreur, et pour armer la vertu contre ce genre dangereux d'écrire. La satire est presque toujours injuste, et c'est là son moindre défaut. Son principal mérite , qui amorce le lecteur , est la hardiesse qu'elle prend de nommer les personnes qu'elle tourne en ridicule. Bien moins retenue que la comédie, elle n'en a pas les difficultés et les agrémens. Otez les noms de Gottin, de Chapelain , de Quinault , et un petit nombre de vers heureux, que restera-t-il aux Satires de Boileau? mais le Misanthrope ^ le Tartufe^ qui sont des satires encore plus fortes, se soutiennent sans ce triste avantage d'immoler des particuliers à la risée publique. Quand je dis que la satire est injuste, je n'en veux pour preuve que les ouvrages de Boileau. Il veut, dans une de ses premières satires , élever la tragédie ÔlAlexandre de Racine aux dépens de XAstrate de Quinault , deux pièces assez médiocres qui ne sont pas sans quelques beautés. Il dit (sat. m) :

Je ne sais pas pourquoi l'on vante l'Alexandre ; Ce n'est qu'un glorieux qui ne dit rien de tendre. Les héros, chez Quinault, parlent bien autrement. Et, jusqu'à Je vous hais, tout s'y dit tendrement.

■ Il n'y a rien de plus contraire à la vérité que ce jugement de Boileau. \^ Alexandre de Racine est très-loin d'être si glorieux. C'est, au contraire, un doucereux qui prétend n'avoir porté la guerre aux Indes que pour y adorer Cléophile ; et si on peut appliquer à quelque pièce de théâtre ce vers , Fa îusqiCa Je vous hais , tout s'y dit tendrement ^ c'est assurément à YAndromaque de Racine , dans laquelle Pyrrhus idolâtre Andromaque en lui disant des choses très-dures : mais loin que ce soit un défaut, dans la peinture d'une passion j de

igS nHÉTOniQUE DE VOLTAIIlE.

dire tendrement Je vous hais, c est au contraire une trèsgrande beauté. Rien ne caractérise si bien l'amour que les mouvemens violens d'un cœur qui croit être parvenu à concevoir de la haine pour un objet qu'il aime avec fureur 5 et c'est en quoi Quinault a souvent réussi ; comme quand il fait dire à Armide (acte i , se. i) : « Que je le bais , que son mé- « pris m'outrage ! « ce tour même est si naturel , qu'il est devenu très-commun.

Boileau n'est guère moins condamnable dans la licence qu'il prenait de nommer un citoyen , auquel il en substituait souvent un autre dans une nouvelle édition.

Par exemple, le sieur Brossette nous apprend que Boileau avait parlé ainsi d'un nommé Pelletier (sat. i) :

Tandis que Pelletier, crotte jusqu'à Icchine, S'en va chercher son pain de cuisine en cuisine.

On lui dit que ce Pelletier n'était rien moins qu'un parasite, qvie c'était un honnête homme très-retiré , qui n'allait jamais manger chez personne. Boileau le raya de la satire; mais au lieu d'ôter ces vers qui sont du style le plus bas , il les laissa, et mit Colletet à la place de Pelletier, et par-là outragea deux hommes au lieu d'un. Il paraît que très-souvent il plaçait ainsi les noms au hasard ; et l'on doit lire ses satires avec la plus grande circonspection.

Il tombait si naturellement dans ce cruel défaut , qu'il avait placé son propre frère Gilles Boileau dans ses satires , d'une manière ignominieuse (sat. ix) :

Vous pourrez voir au tems vos écrits estimés Courir de main en main par la ville semés , Puis suivre avec Boileau, ce rebut de notre âge, Et la Lettre à Costar, et l'Avis à Ménage.

Cette Lettre et cet Avis étaient deux ouvrages de son frère. Il mit à la place :

Puis de là, tout poudreux, ignorés sur la terre. Suivre, çjiez l'épicier, Neufgermaiii cl La Serre.

Cette démangeaison de médire ainsi au hasard , et d'atta-, quer tout indifféremment, devait seule ôter tout crédit à ses Satires.

Il a beau s'en excuser ; s'il n'avait pas fait ses belles Épitres^ et surtout son Art poétique , il aurait une très-mince réputation , et ne serait pas fort au-dessus de Régnier , qui est un homme très-médiocre. Tout le monde sait que l'acharnement contre Quinault est insupportable , et que Despréaux eut en cela d'autant plus de tort , que , quand il voulut faire un prologue d'opéra , pour montrer à Quinault comme il fallait s'y prendre, il fit un ouvrage très-mauvais, et qui n'approchait pas des moindres prologues de ce même Quinault qu'il affectait tant de rabaisser.

La satire ne paraît jamais dans un jour plus odieux que quand elle est lancée contre des personnes qu'on a louées auparavant : cette rétractation n'est une flétrissure humiliante que pour l'auteur. C'est ce qui est arrivé à Rousseau , dans une pièce intitulée la Palinodie , qui commence ainsi :

A vous, héros honteux de mes premiers écrits.

Ce vers amphibologique laisse douter si ce n'est pas le liéros qui est honteux d'avoir été le sujet de ses premiers écrits; mais le plus grand défaut vient du vice du cœur de l'auteur. S'il n'est pas content des procédés de celui dont il a fait l'éloge , il faut se taire ; mais il ne faut pas chanter la Palinodie et se condamner soi-même. Rien n'est plus avilissant ; c'est déceler sa passion , et une passion déshonorante. Il est heureux que cette pièce de Rousseau soit une de ses plus mauvaises.

Les satires en prose étant mille fois plus aisées à faire que celles qui sont rimées, elles ont inondé la république des lettres. Elles ont passé jusque dans la plupart des journaux. Les auteurs, prostituant leur plume vénale à l'avarice de leurs libraires , ont rempli d'invectives et de mensonges presque tous les ouvrages périodiques qui s'impriment en Hollande ; et il ne faut lire ces recueils qu'avec une extrênie défiance.

L'art de rimprimerie deviendra bientôt un métier infiime et funeste si on ne met pas ordre à la licence brutale avec laquelle quelques libraires de Hollande impriment les satires les plus scandaleuses , tantôt contre les têtes couronnées , tantôt contre les hommes les plus respectables de l'Europe. J ai vu quelquefois , dans les pays du Nord , porter des jugemens très-dësavantag-eux sur des hommes du premier mérite, qui étaient indignement attaqués dans ces misérables brochures : ni les auteurs , ni les libraires , ne connaissent les gens qu'ils déchirent. C'est un métier, comme de vendre du vm frelaté. Il faut avouer qu'il n'y a guère de métier plus indigne , plus lâche et plus punissable.