XVI PROSPECTUS

écrit lie tout ; ce qui composa une Rhétorique et une Poétique à son usage; il en profita , et son génie le servit encore mieux que mes leçons. »

J'ai toujours regretté, en lisant ce passage, que ces leçons, qu'un aussi grand maître a données à un aussi étonnant élève, aient été perdues pour le public; mais je m'en suis consolé, en songeant que ce qu'il a fait sur les écrits du roi de Prusse , il l'a fait avec non moins de critique et de sévérité sur deux épîtres d'Helvétius , sur les siens propres. On le voit , dans sa Correspondance , exposer à ses amis , discuter, critiquer avec eux le sujet, le plan et le but de ses pièces, les nombreux changemens, les variantes, les corrections continuelles qu'il leur a fait subir à différens intervalles ; et on trouve de semblables critiques, de pareilles leçons non moins sévères, non moins utiles, dans son Commentaire sur Corneille; comme ces dernières ont été rassemblées par lui-même en corps d'ouvrage, il est facile d'en profiter sans que j'aie à m'en occuper.

Mais il n'en est pas de même de celles qui sont éparses et comme perdues dans trente volumes de ses Lettres. C'est pour cela que j'ai cru utile de les extraire de cette mine féconde , et de les offrir dans un ordre méthodique à tous ceux qui veulent se former ou se perfectionner dans l'art d'écrire en vers et en prose.

PROSPIiCTUS.

Je sais qu'outre les avertissemeus , les épîtres dédicatoires , et les préfaces qui précèdent quelquesunes de ses pièces, on y a mis en tète des lettres qui en expliquent le sujet, le plan et le but, et quelquefois même les changcmens. Aussi ce ne sont pas ces lettres dont j'ai fait des extraits : c'eût été un travail inutile pour ceux qui ont une bonne édition de ses œuvres; mais j'ai extrait toutes celles qui ont été omises par les éditeurs, et dont les moindres fragmens, recueillis et remis à leur place , servent de commentaire à chacun de ses ouvrages , de poétique pour ceux de ses écrits qui sont en vers, d'éclaircissemens à sa correspondance, et de mémoires pour sa vie.

Je sais aussi qu'on a réuni à la fin de chaque pièce les variantes de chacune d'elles; mais ces variantes sont muettes; elles s'y trouvent sans discussion, sans critique, sans qu'on sache pourquoi elles ont été rejetées: il n'y a que les grands maîtres qui puissent le deviner. Ce sont des morts qui n'ont pas vécu sans gloire, à qui on a érigé des tombeaux, mais des tombeaux s^ns inscriptions; de manière qu'on ignore comment ils ont vécu, et pourquoi ils n'existent plus, lorsqu'ils sembleraient mériter de vivre encore. Au lieu que les lettres où ces variantes sont discutées, expliquées, critiquées, condamnées ou justifiées au tribunal même de l'auteur et de ses amis, comme l'étaient les actions de ces anciens rois de TÉgypte , après leur mort, au tri-

FROsPECrrs.

bunal de leurs sujets, les évoquent, les raniment, leur rendent une vie nouvelle pour les juger, et leur accorcieut, même après leur condamnation, les honneurs des obsèques et de 1 epitaphe. Ces discussions sont des leçons vivantes et animées, où il nous révêle toutes ses pensées ; où -on le voit en deshabillé, à nud: on y assiste à la création de ses œuvres immortelles, création qui n'est pas l'ouvrage de six jours, mais de prés d'un siècle; c'est une poétique pratique, appliquée, spéciale; c est une galerie de tableaux littéraires; c'est un commentaire de Fauteur sur ses propres ouvrages, fruit du génie et de lexpérience : que dis-je? C'est un nouveau Temple du Goût qu'il a érigé sans suite, sans ensemble, sans proportion, et presque sans V songer. Il était comme enseveli , encombré sous des constructions étrangères, qui en masquaient la vue et les omemens . qui le dérobaient à l'admiration même des connaisseurs: je l'ai déblayé, je lui ai donné quelques proportions; ils peuvent le contempler, en jouir aujourd'hui plus à leur aise.

Je m'étais d'abord proposé de n'extraire de sa correspondance nue ce qui était propre à former ime poétique spéciale appliquée à ses propres écrits , pour faire suite a la première que j'ai recueillie de ses Mélanges Littéraires et de son Dictionnaire Philosophique, et qui est appliquée aux ouvrages de ses contemporains ; j'ai ensuite agrandi mon plan, ne pouvant me

PnOSPECTl'S. Xi\

décider à iiéçliger tant d'autres trésors ejifouis dans cette correspondance, ou mêlés avec des matières hétérogènes; j'y ai recueilli aussi non-seulement tout ce qu'il a dit de la rhétorique et de la poétique et de ceux de ses ouvrages qui y sont étrangers ; mais tous les jugemens qu'il a portés, ainsi que d'Alembert et le roi de Prusse, des auteurs et des écrits contemporains, avec un goût exquis, une critique sûre, avec une liberté de penser (juune correspondance intime peut seule permettre.

C'est ainsi, et pour la même raison, qu'un éditeur soii^neux et judicieux de Voltaire ; Voy. l'avert. du tome 11 de l'édition déjà citée a extrait de cette même mine, pour les joindre au recueil de ses poésies, sans craindre les répétitions, toutes les pièces de vers qu'on pouvait en détacher et qui v étaient enfouies et comme perdues, dit-il, pour ceux qui négligent totalement la correspondance, parce qu'ils croyent n'v trouver que des lettres insignifiantes, quoique ce ne soit pas la partie la moins intéressante de ses oeuvres.

Ce que nous en avons extrait l un et l'autie doit donc ajouter de nouveaux fleurons à sa couronne. Eu cela il n'y a pas de gloire , je le sais, mais de l'utilité seulement à attendre d'un tel travail pour l'histoire littéraire et la bibliographie, pour former le goût et la raison.