Acte I, se, r

Quels sentimens ! quels vers heureux ! quelle voix de la nature ! Je ne puis m'empêcher de m'interrompre un moment pour apprendre aux nations qu'un juge d'Ecosse i, qui a hien voulu donner des règles de poésie et de goût à son pays, déclare dans son chapitre 21, des narrations et des descriptions , qu'il n'aime point ce vers :

Mais tout dort, et l'armée, et les vents, et Neptune, S'il avait su que ce vers était imité d'Euripide , il lui aurait

Si du ciime d'Hélène on punit sa famille, Faites chercher à Sparte Hermione sa fdle,

Hermione n'était-elle pas aussi innocente qu'Iphigcnie .' Cljtemnestre ne pouvait-elle défendre sa Olle qu'en proposant d'assassiner sa nièce.!* Mais Racine, en condamnant les sacrifices humains, eût craint de manquer de respect à Abraham et à Jephté. Il imita Euripide, dira-ton; mais Euripide craignait de s'exposer au sort de Socrate, s'il attaquait les oracles et les sacrifices ordonnés au nom des dieux ; ce n'est point pour se conformer aux mœurs du siècle de la guerre de Troie, c'est pour ménager les préjugés du sien, que l'ami et le disciple de Socrate n'osa mettre dans la bouche d'aucun de ses personnages la juste indignation qu'il portait au fond du cœur contre la fourberie des oracles et le fanatisme sanguinaire des prêtres païens. (Note de l'édition de Dupont.)

.' Heori Home, ^i$ay on Cnticism.^

jjj8 P0ÉTIQT7E DE VOLTAIRE.

peut-être fait grâce ; mais il aime mieux la réponse du soldat dans la première scène de Hamiet :

Je n'ai pas entendu une souris trotter.

«Voilà qui est naturel, dit -il, c'est abisi qu'un soldat doit répondre." Oui, M. le juge, dans un corps de garde, mais non pas dans une tragédie : sachez que les Français, contre lesquels vous vous déchaînez, admettent le simple , et non le bas et le grossier. Il faut être bien sûr de la bonté de son goût avant de le donner pour loi; je plains les plaideurs, si vous les jugez comme vous jugez les vers; quittons vite son audience pour revenir klphigénie.

Est-il un homme de bon sens et d'un cœur sensible qui n'écoute le récit d'Agamemnon avec un transport mêlé de pitié et de crainte, qui ne sente les vers de Racine pénétrer jusqu'au fond de son arae ? L'intérêt , l'inquiétude , l'embarras augmentent dès la troisième scène , quand Agamcmnon se trouve entre Achille et Ulysse.

La crainte, cette ame de la tragédie, redouble encore à la scène qui suit : c'est Ulysse qui veut persuader Agamemnon, et immoler Iphigénie à l'intérêt de la Grèce. Ce personnage d'Ulysse est odieux; mais par un art admirable, Racine sait le rendre intéressant.

Je suis père, seigneur, et faible comme un autre; Mon cœur se met sans peine à la place du vôtre; Et, frémissant du coup qui vous fait soupirer, Loin de blâmer vos pleins, je suis près de pleurer. Acte r , se. 5.

Dès ce premier acte Iphigénie est condamnée à la mort, Iphigénie qui se flatte avec tant de raison d épouser Achille: elle va être sacrifiée sur le même autel où elle doit donner la main à son amant.

. . . . ; . Nubendi tempore in ipso. . , . . i . . ïa^tùo) relligio potuit suadere malorum ! LvcK. 1. 1, y, loa.

SKCOWD ACTE.

C'est avec une adresse bien digne de lui que Racine, au deuxième acte, fait paraître Eriphile , avant qu'on ait vu Iphigénie. Si l'amante aimée d'Achille s'était montrée la première, on ne pourrait souffrir Eriphile sa rivale. Ce personnage est absolument nécessaire à la pièce, puisqu'il en fait le dénouement ; il en fait niêifte le nœud ; c'est elle , qui , sans le savoir, inspire des soupçons cruels à Clytemnestre, et une juste jalousie à Iphigénie, et par un art encore plus admirable, l'auteur sait intéresser pour cette Eriphile elle-même, elle a toujours été malheureuse, elle ignore ses parens, elle a été prise dans sa patrie mise en cendres ; un oracle funeste la trouble ; et pour comble de maux elle a une passion involontaire pour ce même Achille dont elle est captive.

Dans les cruelles mains par qui je fus ravie, Je demeurai long-tems sans lumière et sans vie. Enfin mes tristes yeux, clierclièrent la clarté ; Et me voyant presser d'un bras ensanglanté. Je frémissais, Doris , et d'un vainqueur sauvage Craignais ^ de rencontrer l'effroyable visage. J'entrai dans son vaisseau , détestant sa fureur , Et toujours détournant la vue avec horreur. Je le vis: son aspect n'avait rien de farouche; Je sentis le reproche expirer dans ma bouche. Je sentis contre moi mon cœur se déclarer , J'oubliai ma colère, et ne sus que pleurer.

Act. II, se. I.

Il le faut avouer, on ne fesait point de tels vers avant Racine; non-seulement personne ne savait la route du cœur, mais presque pei^sonne ne savait les finesses de la versification , cet art de rompre la mesure.

I Des puristes ont prétendu qu'il fallait je craignais; ils ignorent les heureuses libertés de la poésie; ce qui est une négligence en prose est souvent une beauté en vers. Racine s'exprime avec une élégance si exacte, qu'il ne sacrifie jamais à la chaleur du style.

28o POÉTIQUE DE VOLTAIRE.

Je le vis : son aspect n'avait rien de farouche.

Personne ne connaissait cet heureux mélange de syllabes longues et brèves, et de consonnes suivies de voyelles qui font couler un vers avec tant de mollesse, et qui le font entrer dans une oreille sensible et juste avec tant de plaisir.

Quel tendre et prodigieux effet cause ensuite l'arrivée d'Iphigénie! elle vole après son père aux yeux d'Eriphile même, de son père qui a pris enfin la résolution de la sacrifier ; chaque mot de cette scène tourne le poignard dans le cœur ; Iphigénie ne dit pas des choses outrées comme dans Euripide : je voudrais être folle (^ou faire la folle) pour ^vons éqarer ^ pour vous plaire. Tout est noble dans la pièce française, mais d'une simplicité attendrissante 5 et la pièce finit par ces mots terribles: Vous j se?-ez, viajille^ sentence'de mort après laquelle il ne faut plus rien dire.

On prétend que ce mot déchirant est dans Euripide , on le répète sans cesse. Non , il n'y est pas. Il faut se défaire enfin, dans un siècle tel que le nôtre, de cette maligne opiniâtreté à faire valoir toujours le théâtre ancien des Grecs aux dépens du théâtre français 5 voici ce qui est dans Euripide,

IPHIGÉNIE

Mon père, me ferez-vous habiter dans un autre séjour ? (ce qui veut dire; me marierez-vous ailleurs ? )

AGAMEMNOW.

Laissez cela ; il ne convient pas à une fille de savoir ces choses.

IPHIGÉKIK.

Mon père, revenez au plus tôt , après avoir achevé votre entreprise.

AGAMEMNOlf,

Il faut auparavant que je fasse un sacrifice.

IPHIGÉNIE

Mais c'est un soin dont les prêtres doivent se charger.

AGAMEMWOS.

yous le saurez , puisque vous serez tout auprès , au lavoir.

IPHIGÉNIE

Ferons-nous, mon père, un chœur autour de l'autel?

AGAMEMNON

Je te crois plus Jiçvuçuse que \m\ wai^ à pvésçjit cela ne t'importe pai

DE l'art dramatique. Îi8l

donne-mol un baiser triste et fa main, puisque tu dois être si long-tems absente de ton père. O! quelle gorge! quelles joues ! quels blonds cbeveux ! Que de douleur la ville des Phrygiens et Hélène me causent! Je neveux plusparlei-, car je pleure trop en t'embrassant. Et vous , filles de Léda , excusez-moi si l'amour paternel m'attendrit trop, quand je dois donner ma fille à Achille.

Ensuite Agameninon instruit Clytemnestre de la généalogie d'Achille, et Clytemnestre lui demande si les noces de Pelée et de Thétis se firent au fond de la mer.

Brumoy a déguisé autant qu'il a pu ce dialogue , comme il a falsifié presque toutes les pièces qu'il a traduites ; mais rendons justice à la vérité, et jugeons si ce morceau d'Euripide approche de celui de Racine.

"Verra-t-on à l'autel votre heureuse famille ?

AGAMEMNOK.

Hélas!

IFHIGÉKIE.

Tous vous taisez!

AGAMF.MNON.

Vous y serez, ma fille.

Act. II, se. 2.