UN SOLDAT

Faudra-t-iilelier?

ARTHUR, aux soldats.

Je vais être immobile.

Tenez, me voilà doux, soumis, muet, tranquille ; Ah! ne m'attachez pas; Hubert, défendez-moi! Je suis le fils d'un prince et le neveu d'un roi. J'ai perdu mes États, ma liberté, ma mère. Laissez-moi du soleil voir encor la lumière. Oh ! laissez-moi mes yeux. Voyez, le feu s'éteintt

Le feu s'est refroidi ; c'est le ciel qui me plaint: Hé fer, ce feu pour moi n'ont \:lus rien de terrible. Hubert, vous qui m'aimez, seriez-vous insensible! Mais non, vous soupirez, votre œil est sans courroux. Des pleurs... Hubert! Hubert!

HUBERT

Soldats, retirez-vous.

ARTHUR

J'ai revu mon ami. Son cœur vient de se rendre.

hubert, aux soldats.

Je me charge de tout. Je crois pouvoir suspendre, Pour quelque temps encor, l'ordre que j'ai reçu.

ARTHUR

Je m'étais bien douté que vous seriez vaincu.

HUBERT

Silence!

ARTHUR

Hubert !

HUBERT

Sortez.

ARTHUR. v

Hubert !

HUBERT

Sortez, vous dis-je; Vous, soldats, laissez-moi.

(Les soldats emmènent Arthur.)

La cause d'Arthur de Bretagne était si légitime et si intéressante, il avait inspiré une si vive affection aux Bretons, que Shakespeare et son imitateur ont cru pouvoir le représenter, pour répandre encore plus d'inlér sur leur drame , comme un tout jeune enfant sans défense dont les innocentes et douces paroles désarment un farouche assassin. Mais nous avons dit plus haut que le jeune Arthur s'était mis à la tête des Poitevins révoltés ; ce qui prouve qu'il était au moins dans l'adolescence. Philippe-Auguste venait de l'armer chevalier et de le fiancer avec sa fille Marie. Nous trouvons àansV Histoire d'Innocent III, par Hurler, quelques détails sur la captivité et sur la mort de ce prince infortuné. Le roi Jean l'avait fait d'abord enfermer dans la tour de Falaise. Il fit amener un jour devant lui le jeune Arthur, et lui dit d'un ton amical : « Cher neveu, renonce enfin aux couronnes qui n'orneront jamais ta tête. Je suis ton oncle ; je veux te laisser une part de l'héritage, comme un bon et loyal suzerain ; tu dois jouir de mon smitié sincère. — Mon oncle, je préfère l'inimitié du roi de France à votre amitié; car de nobles sentiments chevaleresques donnent toujours de l'espoir. — Insensé! jeune fat que tu es! les rois de France sont les ennemis nés des Planlagenets. — Philippe m'a armé chevalier, sa fille est ma fiancée ! — Mes tours sont solides , et ici ma volonté seule est exécutée. — Ni les tours ni les glaives ne feront de moi un être assez lâche pour renoncer au droit qui me vient de Dieu et de mon père. Je tiens de lui l'Angleterre, l'Anjou, la Touraine, la Guyenne ; je tiens la Bretagne de ma mère ; je ne renoncerai à tout cela que par ma mort. — Qu'il en soit donc ainsi, cher neveu, » répliqua Jean transporté de fureur.

« La fermeté d'Arthur, même au pouvoir d'un oncle lâche et sans cœur, fit réfléchir celui-ci au danger dont l'existence de son neveu le menaçait. Lorsque ensuite Guillaume des Roches, en mémoire du serment du roi, et d'autres barons, par fidélité envers le jeune homme courageux et à l'Ame magnanime;, prièrent Jean de le leur rendre, lorsqu'ils se coalisèrent contre le roi en voyant son refus, alors la perte d'Arthur fut résolue. Les conseillers anglais étaient d'avis de le priver de la vue, parce qu'alors il lui serait impossible de régner. Jean communiqua ce désir à plusieurs de ses confidents, mais il ne s'en trouva aucun assez vil et assez lâche pour commettre ce crime. Guillaume des Roches, qui lui avait livré Arthur , répondit : « Je suis un chevalier et non un bourreau. » Il parvint à décider trois serviteurs à se rendre à Falaise pour exécuter le forfait. Deux d'entre eux en eurent horreur, le troisième s'y prêta. Arthur, voyant le messager du crime, se jeta sur lui, et dit au secrétaire Hubert de Burgh et aux chevaliers qui le gardaient : « Permettezmoi, pour l'amour de Dieu, de me venger de ce scélérat, car il est le dernier que mes yeux doivent voir sur terre. » Hubert fit sortir le bourreau et consola Arthur. En serviteur fidèle il crut devoir ménager la réputation de son seigneur , pensant que l'ordre avait été donné par précipitation, par une fureur subite plutôt que par mûre réflexiou; il espérait que le roi s'en repentirait bientôt, et que sa haine atteindrait l'exécuteur. C'est pourquoi il répandit le bruit de la mort d'Arthur. On sonna les cloches, ses vêtements fuient distribués aux pauvres, tout fut ordonné comme pour des funérailles. L'agitation des Bretons devint aiors plus grande. Animés par la soif de la vengeance, ils se jetèrent sur les possessions du roi.

Hubert fut effrayé de ce mouvement et ne garda pas longtemps son secret.

« Jean fut retenu pendant quelque temps par la menace d'être abandonné de tout le monde, et de voir le sort qu'il préparait à Arthur frapper tous ceux de ses chevaliers qui étaient au pouvoir du roi de France. Mais, l'année suivante, Philippe ayant réclamé la liberté d'Arthur contre des otages, et ayant sommé Jean de comparaître devant la Cour des pairs, celui-ci ne put plus contenir sa rage. Il fit conduire son neveu dans le château de Rouen. Couvant solitairement son horrible attentat , éloigné de ses courtisans, le roi passa trois jours dans les sombres vallons de Molineaux. La quatrième nuit il se rendit en bateau à Rouen devant la porte de la tour où le prisonnier était enfermé. Il ordonna de l'amener ; ensuite il descendit le fleuve avec lui. Jean, sans être effrayé par cette nuit orageuse, sans se laisser fléchir par les prières de son neveu, lui plongea son épée dans le corps, et conjointement avec un valet (puisqu'il n'avait pu rencontrer aucun autre aide pour commettre son abominable forfait) il acheva la victime de sa vengeance et de son ambition en lui portant plusieurs autres coups; il descendit encore un peu la rivière, et jeta le cadavre dans les flots après l'avoir attaché à une pierre. Des pêcheurs trouvèrent ce cadavre dans leur filet, et, l'ayant reconnu, ils le portèrent au couvent de Recq, où il fut enterré en secret, parce qu'on redoutait la colère de Jean.

« Un mécontentement général s'empara du pays lorsque le bruit de cette action atroce se répandit. Les * arons de ïa Bretagne, furieux, se soulevèrent; les vassaux de Jean furent accablés de douleur; la noblesse de France se mit en deuil ; Philippe jura de combattre Jean pendant

toute sa vie , et de ne prendre aucun repos jusqu'à ce qu'il l'eût privé de son royaume; les poètes de Normandie racontaient des aventures effrayantes sur la tour de Rouen. Ce fut alors que l'évèque de Rouen vint à Paris porter une accusation de meurtre contre le roi Jean. »

Le Vieux de la Montagne était un cheik arabe qui régnait sur une peuplade isolée des États voisins; ses domaines, resserrés dans les rochers de Phénicie et situés entre Tortoso et Tripoli, n'avaient que peu détendue; mais la nature leur prodiguait tous ses charmes, en faisait

une des plus délicieuses contrées qu'on pût imaginer

Ce prince adroit et vindicatif était parvenu à se faire craindre et respecter des autres souverains , et les plus puissants lui envoyaient des tributs pour acheter son alliance et son oubli. On ne lui connaissait pourtant ni légions, ni remparts, ni trésors; mais, au sein de la paix, sous ses mille palmiers, au bord des deux cents fontaines de ses enclos fortunés, cet homme était plus redouté que les sultans de Damas et d'Egypte environnés d'armées formidables.

Il devait ce pouvoir merveilleux au dévouement sans bornes qu'il inspirait à de jeunes fanatiques prompts à exécuter ses ordres, et dont l'adresse et le zèle accomplissaient tôt ou tard la mission qu'ils recevaient avec une obéissance aveugle, de telle sorte qu'aucune des victimes désignées à leurs coups ne pouvait s'y soustraire.

Henri, comte de Champagne, ayant été voir le Vieux

de la Montagne, celui-ci le conduisit vers une tour élevée sur les créneaux de laquelle se tenaient des hommes vêtus de blanc, et dit à son hôte : « Vous n'avez point de sujets aussi obéissants que les miens. » En même temps il fit un signe , et deux de ces hommes se précipitèrent du haut de la tour et moururent à l'instant.

La circonstance si touchante relative à Blondel déguisé en ménestrel a été négligée par quelques historiens. Les chroniqueurs n'ont pas fait de même; on la retrouve aussi dans le Philippe- Auguste de M. Capefigue, et dans les Croisades de Mi chaud.

Le comte de Mortain, devenu roi d'Angleterre sous le nom de Jean-sans-Terre , mourut, la nuit de la Saint-Luc l'Évangéliste, dans la cinquante et unième année de sa vie, après avoir régné dix-sept ans cinq mois et quatre jours sur l'Angleterre. La mort le surprit si promptement qu'il n'eut pas le temps d'exprimer à l'abbé de Croxston son désir d'être inhumé dans l'église de Saint-Wulstan, à Worchester. On rapporte qu'à l'heure de sa mort un tourbillon de vent vint effrayer les gens du lieu. Le bruit de plusieurs apparitions horribles vint confirmer l'opinion qu'on avait généralement de ce prince. A peine avait-il fermé les yeux, sans être pleuré de personne, que les domestiques de la cour pillèrent ce qu'ils trouvèrent et se

sauvèrent, de sorte que le châtelain de Newerkfut obligé de fournir ce qui était nécessaire pour couvrir le corps. Ses soldats raccompagnèrent, les armes à la main, jusqu'à la cathédrale de Worchester, où l'on a découvert assez récemment ses ossements bien conservés et ses vêtements intacts.

Le roi Jean était dune taille petite, de mauvaise mine, et la bassesse de son âme se montrait visiblement dans tout son corps. Ce fut un des hommes les plus méprisables, un des princes les plus abominables dont l'histoire fasse mention. Avide de domination, du vivant même de Richard, il s'était efforcé, comme on l'a vu dans le cours de cette histoire, de placer sur sa tête la couronne d'Angleterre, et il tint prisonnière Éléonore, sa mère, pendant toute sa vie, dans la crainte qu'en se remariant elle ne rendît contestable son droit à la couronne. Cependant, par des luttes irréfléchies, il jeta la plus belle partie de ses possessions entre les mains de Philippe. Il envahit légèrement l'Ecosse , et prit la fuite lorsqu'une armée marcha contre lui. 11 n'était pas plus habile dans les négociations que dans la conduite de la guerre : pour lui la ruse tenait lieu de l'habileté, de la prudence et du courage. Semer la discorde était à ses yeux un acte plein de sagesse, et il croyait pouvoir reconquérir par la violation de sa parole ce que sa négligence lui avait fait perdre. Dans les positions difficiles il se montrait tour à tour lâche et insouciant. Lui arrivait-il un message contraire à ses projets : il ne savait pas plus modérer sa colère que ses transports de joie lorsque la nouvelle lui était agréable. Il craignait les hommes de mérite, n'avait d'affection pour aucun d'eux, et regardait l'influence qu'ils exerçaient loyalement pour le bien de l'État comme une sorte

d'usurpation de son pouvoir. 11 est difficile de décider laquelle des deux fut la plus grande , ou son extravagance, ou sa cupidité, qui n'était pas exempte de prodigalité, principalement à l'égard des étrangers, qui jouissaient seuls de sa confiance Comme la cruauté est

souvent unie à la débauche, ces deux vices se trouvaient réunis en lui. La férocité de son caractère ne respectait pas plus les lois humaines que les lois divines. On disait de lui que la foule de ses crimes ne permettait pas de les compter, et que plus on racontait sur lui des excès d'inhumanité, plus on y croyait. Voyez Y Histoire d'/nnocent III et de ses contemporains, par Hurter.