I. Othello, acte I

Tiennent des déserteurs et des traîtres; que t'importe, à toi ou à qui que ce soit , s'il me plaît de faire alliance avec la franchise et la valeur re'unies en la personne de Saladin ?

— Il est^Tai, répondit sir Kenneth, que cela n'importe guère à un homme devant lequel le monde entier va bientôt disparaître; mais, quand vous me feriez mettre à la torture, je vous répéterais que ce que je viens de vous dire est important pour votre conscience et votre renommée. Je vous dis, Sire, que si vous avez seulement la pensée de donner pour épouse votre parente lady Edith...

— Ne prononce pas son nom ! ne pense pas à elle un instant ! s'écria Richard en saisissant de nouveau sa masse d'armes , et en la serrant avec tant de force que ses muscles se dessinaient sur son bras, comme les cordes dont le herre entoure le tronc du chêne.

— Ne pas la nommer ! ne pas penser à elle ! répondit sir Kenneth, qui , naguère étourdi et accablé, commençait à recouvrer son énergie dans cette espèce de controverse ; de par la croix , sur laquelle je fonde mes espérances, son nom sera le dernier mot qui sortira de ma bouche , son image la dernière pensée qui occupera mon esprit. Essayez votre force si vantée sur ce front découvert, et Toyez si TOUS pouvez ébranler ma détermination.

— Il me rendra fou, dit Richard à Thomas De Vaux avec dépit; mais, en voyant l'air de résolution du criminel, son arme lui tomba des mains.

Avant que le lord de Gilsland eût pu lui répondre, on entendit quelque bruit hors de la tente, et l'on vint annoncer que la reine arrivait.

—Retiens-la, retiens-la, Neville ! s'écria le roi; ce spectacle n'est pas fait pour les yeux d'une femme. Faut-il que je me sois laissé enflammer la bile à ce point par un misérable traître ! De Vaux ! dit-il à voix basse au lord de Gilsland , emmène-le par la sortie de derrière. Enferme-le bien ; tu me réponds de lui , corps pour corps. Et écoute-moi : il va mourir ; qu'il ait un père spirituel : nous ne voulons pas tuer l'ùme et le corps.— Attends, nous ne voulons pas qu'il soit déshonoré. Qu'il meure en chevalier, avec son baudrier et ses éperons ; car, si sa trahison est aussi noire que l'enfer, son intrépidité égale celle du diable.

De Vaux fut charmé , si on peut conjecturer la vérité, que Richard terminât cette scène sans se dégrader en donnant de sa propre main la mort à un prisonnier qui ne faisait aucune résistance; il se hâta de faire sortir Kenneth , et l'emmena dans une autre tente où on le désarma pour lui mettre les fers aux pieds et aux mains par mesure

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de sûreté. De Vaux regarda avec un air d'attention mélancolique les ofliciers du grand prévôt, à la garde de qui le prisonnier était alors confié, prendi'e ces précautions sévères.

Lorsqu'ils eurent fini, il dit au malheureux criminel avec une voix solennelle : — La volonté du roi Richard est que vous mouriez sans être dégradé, sans mutilation de votre corps, sans honte pour Tos armes : votre tête sera séparée de votre corps par le glaive.

— C'est une preuve de bonté, dit le chevalier d'un ton bas et soumis, comme un homme qui reçoit une faveur inattendue ; le coup le plus cruel sera épargné à ma famille. 0 mon père ! mon père !

Cette invocation, quoique faite à voix basse, n'échappa pas à l'oreille de l'Anglais, dont le caractère était bon , quoique brusque , et il eut besoin de passer sa large main sur ses yeux avant de pouvoir reprendre la parole.

— Le bon plaisir de Richard d'Angleterre , dit-U enfin , est aussi que vous puissiez converser avec un saint homme. J'ai rencontré en entrant ici un frère carme qui peut vous préparer à votre long voyage. Il attend en dehors que vous soyez dans une disposition propre à le recevoir.

— Que ce soit sur-le-champ, répondit le chevalier. C'est une nouvelle bonté de Richard. Je ne puis en aucun temps être mieux disposé à voir le bon père que je ne le suis en ce moment, car la vie et moi nous nous sommes fait nos adieux , comme des voyageurs arrivant à un carrefour où leurs routes tournent de différents côtés.

— C'est bien, dit De Vaux avec une lenteur solennelle. J'éprouve quelque peine à vous faire part du reste de ma mission. La volonté du roi Richard est que vous vous prépariez à recevoir la mort surle-champ.

— Que la volonté de Dieu et du roi s'accomplisse ! dit sir Kennethi avec patience; je ne conteste pas la justice de sa sentence, et je ne demande pas que l'exécution en soit retardée.

De Vaux fit quelques pas pour sortir de la tente, mais très-lentement. Il s'an'êta à la porte, et se retourna pour regarder l'Ecossais, dont la physionomie annonçait qu'il avait banni toutes pensées mondaines, et qu'il se recueillait dans une profonde dévotion. Le vaillant baron anglais n'était pas doué d'une sensibilité très-vive ; mais, en ce moment , il se sentit ému d'une compassion plus qu'ordinaire. Il se rapprocha de la botte de roseaux sur laquelle le prisonnier était assis, prit une de ses mains chargées de fers , et lui dit avec autant de douceur que sa voix brusque pouvait en exprimer :

— Sir Kenneth , tu es encore jeune, tu as un père. Mon Ralph,

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que j'ai laissé exerçant son petit ciieval de Galloway sur les bords

de rirthing, arrivera peut-être un jour à ton âge; et fasse le ciel

que je voie sa jeunesse promettre tout ce que promettait la tienne

avant cette malheureuse nuit? Ne puis-je rien dire ou faii-e en ta

faveur?

— Eien, répondit l'Ecossais d'un ton mélancolique. J'ai abandonné mon poste; la bannière confiée à ma garde a été enlevée : quand le bloc et le glaive seront prêts, la tête et le tronc le seront aussi.

— Que Dieu ait donc pitié de toi ! dit De Vaux. Et cependant je voudrais qu'il m'en eût coûté mon meilleur coursier, et que je me fusse chargé moi-même de garder ce poste. Il y a du mystère dans cette histoire, jeune homme; il ne faut pas être bien clairvoyant pour s'en apercevoir, quoique je ne puisse l'expliquer. De la lâcheté? Allons donc , jamais lâche n'a combattu comme je t'ai vu combattre. De la trahison ? Je ne crois pas que les traîtres meurent avec tant de calme. Tu as été détourné de ton poste par quelque ruse, par quelque stratagème bien ourdi ; les cris de quelque fille en détresse ont frappé ton oreille, ou le sourire de quelque joyeuse créature t'a séduit les yeux. N'en rougis pas, nous cédons tous à de pareilles tentations. Allons, je t'en prie, allège le poids de ta conscience en t'adressant à moi. Que je te serve de prêtre. Richard est indulgent quand sa colère est passée. Eh bien ! n'as-tu rien à me confier?

— Rien ! répondit l'infortuné chevalier en se détournant du guerrier compatissant qui l'interrogeait ainsi.

De Vaux, qui avait épuisé ses moyens de persuasion, se leva, et sortit de la tente les bras croisés et avec plus de mélancohe qu'il ne lui semblait que l'occasion l'exigeait. Il se reprochait même qu'un événement aussi simple que la mort d'un Ecossais put l'affecter si profondément.

— Cependant, se dit-il à lui-même, quoique ces drôles soient nos ennemis dans le Cumberland, on les regarde presque comme des frères en Palestine.