Stow, i4nn., p

Kent, et dès l'origine il manifesta hautement son but et ses tendances. Il tie s'agissait plus seulement pour les révoltés de la taxe et des exacteurs, mais de leur propre état, et de la société tout entière. Une même pensée les animait tous : mettre un terme au vieil ordre de choses. Le roi était trop jeune pour qu'on Ten pût rendre responsable; ce fut sous son patronage qu'ils placèrent leur insurrection. Ils disaient qu'il y avait trop de rois en Angleterre ; qu'ils n'en voulaient qu'un seul, le roi Richard. C'était dire qu'ils voulaient supprimer tous ceux qui avaient gouverné en son nom. Au début de leur soulèvement, ils gar^ daieut les routes de Ganterbury, contraignant tous ceux qu'ils arrêtaient à jurer fidélité au roi Richard etauxcommunes(les communes, c'étaient eux); et, paf une vieille habitude, reportant sur Tatné des oncles du jeune prince leurs ressentiments et leurs défiances, ils 'faisaient jurer en même temps de ne prendre jamais pour roi personne du nom de Jean (nom du duc de Lancastre). Chacun devait s'engager en outre à les rejoindre à la première réquisition , à ranger ses concitoyens dans le même parti , et à ne jamais souffrir d'autre taxe que l'ancienne taxe des quinzième (a).

Plusieurs des révoltés de l'Essex, conduits par Jack Straw^ étaient venus se joindre à ceux de Kent. Se trouvant en nombre, ils se portèrent sur Canterbury, où « toutes gens, dit Froissart, leur firent fête; car toute la ville étoit de leur sorte ». Ils commencèrent par forcer la prison, d'où ils tirèrent John Bail :

[1381] L'INSURRECTION DBS PAYSANS. h%

ils le voulaient faire archevêque sans plus attendre. L'archevêque Simon Sudbury leur était doublement odieui, comme le premier personnage deTÉtatet de TÉglise : de même que Thomas Becket autrefois, il réunissait les titres de primat et de chancelier. Le prélat se trouvant à Londres, ils donnèrent une première satisfaction à leur rage en pillant son palais» buvant son y'm, défonçant ses tonneaux, forçant ses parcs, et chassant son gibier, qu'ils tuèrent ou dis* persèrent. Dans le sac du palais , tout en jetant les objets les plus précieux par les fenêtres : « Ce chancelier d'Angleterre, disaient-ils, a eu bon marché de ce meuble; il nous rendra tantôt cotopte des revenus d'Angleterre et des grands profits qu'il a faits depuis le couronnement du roi. » (Lundi 10 juin) (a).

Wat-Tyler, John Bail et Jack Slraw comptaient alors plus de cent mille hommes sous leurs ordres, et le nombre en grossissait tous les jours. Ils avaient lancé des proclamations qui se transmettaient, non de main en main, mais de bouche en bouche : proclamations dont les périodes rimées, tombant en cadence, retentissaient comme un tocsin dans les campagnes. La noblesse, comme frappée de stupeur, n'essayait pas de lutter contre cet entraînement. Ils résolurent de marcher sur Londres, où d'ailleurs ils étaient attendus : c'est là qu'ils donnaient rendezvous aux paysans de l'autre côté de la Tamise, se proposant d'envelopper ainsi la ville et de faire que le roi ne leur pût échapper; non pour le perdre^ mais

au contraire pour le mettre à leur tète. C'était au nom du roi qu'ils voulaient abolir tout Tancien gouvernementy niveler la société : ils avaient juré, di* sait-on , de ne se point séparer qu'ils n'eussent exterminé tous les seigneurs (a).

Ils se mirent en marche le mardi (11 juin), et tout le peuple de Canterbury avec eux. Ils prirent le chemin de Bochester, entraînant à leur suite la population des villages à droite et à gauche; et tout en cheminant, ils abattaient et « foudroyaient » comme une tempête les maisons des avocats, procureurs et autres officiers de justice, n'épargnant pas plus leur personne: car ils comprenaient les hommes de loi dans la haine qu'ils avaient vouée aux grands. Ils disaient qu'il n'y aurait pas de liberté tant qu'il en resterait un seul au monde, et ils jetaient au feu les chartes et les registres des cours, afin de détruire les droits de leurs maîtres avec les titres qui pouvaient en faire foi. Tout ennemis qu'ils étaient des seigneurs, ils avaient tellement l'habitude de voir en eux le caractèi^e du commandement, qu'ils ne se crurent pas suffisamment conduits, s'ils n'en mettaient un à leur tète. Arrivés à Rochester, où on leur fit « grand 'chère » comme à Canterbury, ils voulurent avoir pour chef J. Newton, chevalier, commandant de la ville. « Il faut, lui di« rent-ils, que vous vous en veniez avec nous et que vous soyez notre souverain meneur et capitaine, pour faire ce que nous voudrons. » — « Le chevalier, ajoute Froissart, s'excusa moult bellement, et remontra plu-

sieurs raisons d'excusances, si elles pussent valoir; mais nenni; car on lui dit : ce Messire Jean, messire Jean, si vous ne faites ce que nous voulons^ vous êtes mort, d Ce n'était point une vaine menace : J. Newton le vit bien, et il partit avec eux (a).

Ils reprirent donc le chemin de Londres^ abattant les maisons, coupant les tètes de ceux qu'ils reputaient ennemis. La princesse de Galles, mère de Richard, qui revenait à Londres, tomba dans leur troupe, et eut grand'peur pour elle et pour les dames de sa compagnie. Ils assaillirent en effet assez brutalement sa voiture; mais ils la laissèrent aller : s'ils voula,^ent gagner Richard, ils ne devaient pas insulter sa mère; et, poursuivant leur rc^te au cri : « Le roi, le roi! » ils vinrent s^établir sur une colline nommée Blackheath (la noire bruyère), à quelques milles de la capitale. Ils voulaient^ avant de faire le dernier pas, se rallier et se compter (12 juin) \

La terreur fut grande parmi ceux qui entouraient le roi. Le parlement était dissous, les lords dispersés; et il n'y avait pas plus de secours dans les oncles du prince : le duc de Lancastre se trouvait aux frontières d'Ecosse; le duc de Cambridge à Plymouth, déjàen mer, prêt à partir pour le Portugal; et Ton disait que Buckingham, récemment revenu de Bretagne, était pour les paysans. Le maire de Londres, W. Walworth^ fit fermer les portes du pont de la Tamise et y établit