L ANNEAU ' DU NIBELUNG

Teau, et toutes trois se poursuivent, en jouant autour de Tor 'tout-puissant, inconnu et vierge encore.

Mais voici que, du fpnd obscur du fleuve, grimpe un nain bizarre qui suit d'un regard avide le jeu charmant des ondines. Il les effraie d'abord. Mais bientôt elles rient de leur peur, en reconnaissant que le nain est amoureux d'elles. Alors, elles se font un jeu de le poursuivre, de le tenter, puis de lui échapper, en le narguant de leur rire moqueur.

Cependant, le soleil passe au-dessus du fleuve; un rayon tombe sur le filon d'or qui resplendit soudain et illumine les profondeurs de l'eau.

— Qu'est cela? s'écrie le Nibelung ébloui. •

; — ' Quoi ! répondent-elles, tu ne sais rien de.ro^ merveilleux qui sommeille et veille tour à tour ?

— Rien de la délicieuse étoile qui luit sous les flots ?

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• — Il gagnerait pourtant Théritage du monde celui qui pourrait, avec Tor, forger un ann«au; mais, pour acquérir ce pouvoir, il lui faudrait d'abord renoncer à Tamour.

C'est pourquoi nous n'avons nulle crainte que notre jouet nous 'soit dérobé, car tout ce qui vit veut aimer. Nul ne consent à renoncer aux ivresses de l'amour — et, moins que tout autre, Alberich le Nibelung, qui se meurt presque de • convoitise amou- * reuse.

Mais le nain a écouté avec une profonde attention le babillage des pndifies qui viennent imprudemment de dévoiler le secret de For. Il grimpe de cime en cime, glisse, retombe, s'acharne ; mais bientôt s'écrie d'une voix terrible :

— Raillez, maintenant, Nixes perfides v vous folâtrerez désormais dans l'obscurité, car j'arrache au récif l'or miraculeux. Je forgerai l'anneau vengeur, et que le flot l'entende ici : — Je maudis l'amour.

• Et le nain plonge et disparaît avec sa proie

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lumineuse, poursuivi par les ondines désolées.

Le fleuve tout entier s'enfonce avec elles et découvre lentement le sommet d'une montagne sur lequel les dieux sont endormis.

Au faîte d'un mont voisin, qui peu à peu se dégage des vapeurs matinales, apparaît, doré par le soleil . levant, un château étrange et formidable : c'est le Walhalla, le burg magnifique que les géants viennent de construire pour les dieux.

En s'éveillant, Wotan e^ Fricka le contemplent avec joie et surprise, mais la déesse est inquiète : les rudes travailleurs vont réclamer leur salaire. Imprudemment, Wotan leur a promis Fréïa, la douce divinité de l'amour.

Or, la besogne étant achevée, il faut payer.

Voici bientôt les géants qui s'avancent enjambant vallons et ruisseaux, et Fréïa tout en larmes qui vient demander protection aux dieux.

C'est Loge, le génie du feu, qui s'était

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chargé de trouver la rançon de Frém; il arrive, enfin, le dieu moqueur ; mais il a en, vain exploré la terre et le ciel; nulle part il n'a découvert rien qui puisse surpasser les charmes de Tamour. Un seul être pourtant leur a préféré la puissance de For, dérobé par lui aux eiifants du Rhin.

A ce récit, les géants ont prêté l'oreille ; le désir de posséder Tor s'éveille en eux. Qu'on leur donne ce métal tout-puissant, et ils renonceront à Fréïa; mais, en attendant, ils emmènent la déesse charmante , qui pleure et sup- > plie.

Alors le ciel s'assombrit ; une affliction mortelle s'empare des dieux; la vieillesse s'est abattue subitement sur eux; Fricka chancelle, Wotan courbe la tête; le dieu de là joie voit se faner les roses de sa couronne; Thor n'a plusses colères fulgurantes; le marteau, qui fait jaillir la foudre, s'échappe de sa main ; la jeunesse, la beauté, l'amour sont partis avec Fréïa.

Brusquement Wotan se résout à aller con-

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quérir cet or si désiré. Accompagné de Loge, il descend vers le royaume ténébreux où les gnomes forgent sans cesse les métaux. Il a bientôt raison du Nibelung possesseur de Tor qui a déjà assujetti tolis les noirs forgerons, et il l'entraîne avec ses trésors sur la montagne des dieux.

Mais il reste encore au Nibelung dépouillé l'anneau tout-puissant; il le serre entre ses doigts dans un espoir suprême : c'est en vain; Wotan le lui arrache, et laisse ensuite le nain libre de retourner vers les entrailles du monde.

Le vaincu se dresse alors, plein de fureur et de désespoir.

— Que cet anneau soit maudit à jamais, crie-t-il; malheur au possesseur de l'or; que celui qui ne l'a pas, le convoite avec rage; que celui qui le possède, le garde dans les angoisses' de la peur... Maudit! Maudit!

Et il replonge dans la nuit de Nibelheim.

Fréïa est revenue, et avec elle la joie et la jeunesse ; les géants entassent devant elle For

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du Nibelung; ils en veulent un monceau tel qu'il cache entièrement la déesse. Celle-ci disparaît, en effet; pourtant son regard, comme un rayon d'étoile, glisse encore par un interstice. Hélas ! le trésor est épuisé; il ne reste que l'anneau qui comblerait justement la fissure, mais Wotan ne veut pas le donner. Les dieux le supplient en vain, lorsqu'une voix solennelle se fait entendre et, dans une lueur blafarde, monte lentement l'antique Erda, la blême divinité, plus vieille que le monde, et à qui rien n'est inconnu.

— Cède, Wotan^ cède, dit-elle ; fuis l'anneau maudit; je sais ce qui a été; ce qui doit être, je le sais. Ecoute! écoute! tout ce qui existe aura sa fin ; un •temps viendra où un crépuscule sinistre descendra sur les dieux; sépare-toi de l'anneau maudit, et songe, plein d'effroi.

Erda disparaît. Wotan, soucieux, jette l'anneau.

Cependant la fierté et la force sont revenues parmi les dieui. Thor brandit son man-

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teau et, d'une voix formidable et joyeuse, il appelle le vent et les nuages ; le ciel se couvre^ réclair jaillit, la foudre éclate avec fracas, et, tandis que la pluie s'égrène en gouttes sonores, le Walhalla se dévoile au sommet des monts, et Tarc-en-ciel déploie son demi-cercle au-dessus de la vallée,

Le$ dipux se dirigent vers ce pont lumineux pour aller prendre possession du château qui resplendit au soleil couchant. Alors, des voix plaintives montent de la vallée; ce sont les filles du Rhin qui pleurent leur jouet brillant; mais le thème éclatant du burg divin submerge les voix des ondines,.

et les dieux entrent triomphalement au Walhalla.