PRÉLIMINAIRE BIOGRAPHIQUE

Il nous parait tout d'abord nécessaire, pour la péode qui précéda son premier séjour en France, — e résumer brièvement la biographie de Wagner

après les travaux des écrivains spéciaux contrôlés ar ses propres souvenirs qu'on trouve consignés ans l'Esquisse biographique.

Richard- Guillaume Wagner est né à Leipsig e 22 mai 1813. Son père était greffier au tribunal te cette ville. Il mourut peu de temps après la naisance de son fils et sa veuve se remaria bientôt avec in acteur nommé Geyer. L'artiste ayant été engagé ai théâtre de Dresde, toute la famille vint habiter a capitale de la Saxe où l'auteur du Hollandais voanl et de Rienzi devait plus tard obtenir ses pre-

miers triomphes. Le beau-père de Wagner mourut en 1820.

Le jeune Richard fit ses premières études sérieuses dans un collège de Leipsig. La littérature l'attirait déjà, puisque, sur les bancs de l'école, il ébauchait des plans de tragédie. On trouvera, dans YEsquissç biographique traduite par M. Camille Benoit (1), sur sa vocation pour la poésie, des détails très complets qui n'entrent pas dans le plan de ce livre. L'au dition des symphonies de Beethoven au Gevandhau lui révéla sa véritable voie. Il commença dès lors à négliger le piano pour étudier la musique théoriquement et, tout en suivant à l'Université les cours de philosophie et d'esthétique, il prenait des leçons d'harmonie et de composition de "NYeinlig, cantcn à la Thomasschule (2) de Leipsig. A cette époque, il composa une ouverture qui fut exécutée au concer! du Gewandhaus et une symphonie (3) jouée à Leip sig le 10 janvier 1833. Mais le soin de sa santé L'ayant obligé à choisir un climat plus doux, il allï se fixer près de son frère, professeur de chant è Wurtzbourg. On lui offrit peu après l'emploi d( Kap dlmeister à Magdebourg. Il vint habit r cettt ville en 1834. Un conte de Gozzilui avait inspiré un poème d'opéra, les Fées, dont la partition resta inachevée. Il emprunta ensuite à la fantaisie de Sliak

(1) Richard Wagner, Souvenirs, l vol. in- 1 s. Charpentier, 1883

(2) Celte école s'honore d'avoir été sous la direction de J.-Sj Bach.

(3) On trouvera l'histoire de celle symphonie dans les s nirs de 11. Wagner, trad. C. Benoît.

eare Measurefor measure, le sujet d'un opéra coique Liebesverbot ( Défense d'aimer), qui fut joué i théâtre de Magdebourg le 29 mari 1836, sous le trede la Novice de Païenne, et qui, par suite delà tuation précaire du théâtre, ne put avoir qu'une présentation. On trouvera dans le volume des mvenîrs déjà cité l'histoire très complète de la imposition de cet ouvrage et des péripéties de exécution.

L'année suivante, il obtient la direction de l'orîestre au théâtre de Kœnigsberg, épouse une chanuse et se voit réduit à une telle misère qu'il hange bientôt ces fonctions mal rétribuées pour lies de Kapellmeister à Riga où il ne fut guère Lus heureux.

C'est à Riga qu'il écrivit d'après le roman de Bul- /er-Lytton le libretto de liienzi. Cet ouvrage était onçu dans la forme de l'opéra historique créé par 38 librettistes d'Auber, d'IIalévy et de Meyerbeer. jes immenses succès qu'avaient obtenus la Muette, a Juive et les Huguenots devaient exercer une influence toute puissante sur la première œuvre du eune com o.-iteur ; mais l'extraordinaire fut que Wagner, obscur débutant, s'imagina trouver un iccueil plus facile en France avec un ouvrage écrit uivant le système de l'opéra français que sur l'une quelconque des grand s ou petites scènes allemandes. P )ur un musicien que ses fonctions de chef d'orchestre avaient mis en rapports constants avec les directeurs de théâtre, l'illusion est naïve à l'ex-

ces, ou elle implique une précoce et présomptueuse confiance. Déjà, dans son extrême candeur, « il avait envoyé à M. Scribe le poème d'un opéra en cinq actes tiré d'un roman de Henri Kœnig, avec prière au célèbre librettiste de vouloir bien le lui arranger pour la scène française et cette démarche était restée sans résultat (1). »

Pour se rendre à Paris, il prit passage à Pillau sur un navire faisant voile pour Londres. Dans ce loiil voyage à travers la Baltique, le navire fut battu par la tempête et jeté dans les passes étroites d'un fjord de Norwège. Wagner n'avait pas voulu quitter le pont et le spectacle de la mer en furie lui inspira l'idée de composer un opéra sur la légende du Hollandais volant qu'il avait recueillie de la bouche d'un des matelots. De Londres, il arriva à Boulogne sachant à peine le français, sans ressources, toujours plein de foi en son étoile. Par une incroyable bonne fortune, il rencontra en cette ville son compati iote Meyerbeer, qui prit connaissance de sou œuvre et s'empressa de lui venir en aide. Tout en acceptant de patronner l'auteur de Rienzi, le fin compositeur, bien instruit des difficultés de la carrière musicale en France et des habitudes de nos théâtres lyriques, dut sourire plus d'une fois de l'inexpérience de son jeune rival et de ses naïvetés de provincial allemand.

(1) Richard Wagner, par Ch. «le Lorbac, plaquette in-IS, ornée d'un portrait et d'un autographe, Paris, 1861, G. Havard.