C'était l'une des expressions familières du maréchal

« Parvenus à mille mètres de la ligne an- « glaise, nos soldats s'agitaient échangeant entre « eux leurs idées, et précipitaient leur marche « qui montrait un commencement de décousu, ce Les Anglais silencieux, l'arme au pied, ofc fraient, dans leur impassible immobilité, Tasc pect d'une longue muraille rouge, ensemble a imposant qui ne laissait jpas cF impressionner <c les noçices^.

ce Bientôt, les distances se rapprochant, les « cris répétés de « vive l'Empereur, en avant, (( à la baïonnette )> éclataient parmi nous, les « shakos montaient au bout des fusils ^ , la (c marche tournait à la course, les rangs ten- (c daient à se confondre, l'agitation devenait c< tumulte^ beaucoup tiraient en marchant. La {< ligne anglaise toujours silencieuse et immoa bile, et toujours l'arme au pied, alors même ec que nous n'en étions plus qu'à trois cents tf mètres, semblait ne pas apercevoir l'orage « qui allait fondre sur elle.

« Le contraste était saisissant. Plus d'un

i . Autre locution qu'affectionnait le maréchal. 2. Id.

242 LES AROCEES XN OAXFAGNS.

« parmi nous trouvait ^ en son fond, que l'ena nemi était bien lent à faire feu. et calculait ir que ce feu si longtemps contenu , sérail tout « à rheure très-incommode. Nos ardeurs s'atcc tiédissaient. L'influence morale^ irrésistible K à la guerre, du calme qui semble inébrancc lable ( alors même qu'il ne l'est pas) sur le ce désordre qui s'étourdit dans le bruit, pesait fr sur nos âmes.

i< A ce moment de pénible attente, la muer raille anglaise faisait un quart de conversion « (elle apprêtait les armes). Une impression cr indéfinissable fixait sur place bon nombre de a nos soldats qui commençaient un feu in- V certain. Celui de l'ennemi plein d'ensemble « et de précision nous foudroyait ^ Décimés, ce nous tournions sur nous-mêmes, cherchant a à ressaisir notre équilibre, et alors trois hurrahs « formidables rompaient enfin le silence de nos

1. Le maréchal tenait le feu de l'infanterie anglaise pour le mieux ajusté qui fût. Elle a encore aujourd'hui, sous ce rapport, une réputation méritée qu'avaient avant elle au plus haut degré les archers anglais du moyen âge. Elle est expliquée dans tous les temps par le sang-froid particulier, qui va jusqu'au flegme, des hommes de cette race.

a adversaires. Au troisième^ ils étaient sur isoub, <c pressant notre retraite <iésordonnée. Mais, à « notre grand étonnement^ 'ûs ne poussaient « pas leur avantage au delà d'une centaine de « mètres, et rentraient calmes dans leurs iligoes, « pour attendre un deuxième assaut , qu'avec « des renforts survenus, nous manquions ra- « rement de tenter, dans les mêmes conditions, « et trop souvent avec le même insuccès et de « nouvelles pertes. »

Que conclure de ce tableau saisissant, présenté par un homme sincère qui, resté grenadier de la grande armée, tout maréchal de France qu'il fût devenu, avait consacré sa vie à l'observation philosophique des choses de la guerre, et cherchait à former l'expérience de la jeunesse qui l'entourait ? C'est que l'enthousiasme qu'il appréciait fort, et que sa parole ardente et confiante savait si bien communiquer aux troupes, n'est une force qu'autant qu'il est opportun, contenu, réglé; qu'il doit se traduire par la résolution dans l'attitude et dans l'action.

L'armée d'Isly, impressionnable et ardente autant qu'aucune armée française, a montré,