LE ROI FRANÇOIS P

Chaque âge a ses mœurs, ses coutumes, ses usages; c’est un fait que personne n’ignore, mais que l’on oublie trop généralement lorsqu’il s’agit d’apprécier ]es documens historiques ou les productions littéraires des temps passés ; comme aussi l’esprit , le caractère et la conduite des hommes qui y ont attaché leur nom. Sous ce rapport, notre xvie siècle devoit, plus que tout autre peut-èti’e, avoir à souffrir des jugemens injustes de certains écrivains modernes, car il n’est pas une époque où la vie morale ait été plus agitée, plus active, plus passionnée, et plus immédiatement soumise à l’influence des événemens qui ont alors remué l’édifice social. Il seroit également injuste de rabaisser le présent pour exalter le passé : tel n’est pas notre dessein. Mais si nous possédons maintenant tant d’avantages ignorés de nos pères, jouissons-en sans oublier que c’est à une succession d’intelligences supérieures dans tous les genres , que nous sommes

redevables de la généralité de nos connoissances et de nos lumières : souhaitons surtout qu’il ne nous soit pas un jour reproché par nos descendans de n’en avoir pas profité mieux encore.

Ces réflexions me sont venues de la connoissance intime que j’ai faite avec le savant homme dont je vais retracer la vie, et des notions que je puis avoir de l’état actuel de Fart typographique qu’il a exercé, et qu’il a tant illustré en l’associant à ses travaux littéraires. Elles se sont présentées surtout à raison du royal personnage dont le nom et les actes ne peuvent être séparés de ceux de notre Robert Estienne. On jugera si le Roi et l’Imprimeur n’ont pas bien mérité l’un de l’autre, et combien, tous les deux, ils sont dignes de l’admiration et de la reconnoissance publiques.

Robert Estienne étoit le second des trois fils de Henri Estienne Ier, le chef de cette famille qui , pendant plus de cent soixante ans, cultiva la typographie à Paris, sans autre faveur de la fortune que l’honneur et la célébrité du nom. Robert naquit en 1503, la sixième année du règne de Louis XII, à la même époque où son père venoit d’établir des presses au centre du pays latin et de l’Université, et de mettre au jour son premier livre de la Morale d Aristote de Lefebvre d’Etaples. Quoique Henri ait pris un soin tout particulier d’indiquer sa demeure sur les titres

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et à la fin de ses éditions, il n’est plus possible aujourd’hui de reconnoître la place même d’où jaillirent tant de science et de lumières, de même qu’à Venise, personne ne sauroit vous enseigner où fut la maison des Aide. Mais on sait positivement que l’imprimerie des Estienne étoit située au haut de la rue Saint-Jean de Beauvais, plus anciennement appelée rue du Cios- Bruneau, à une petite distance du collège de Beauvais , et vis-à-vis de l’école de Droit canon , qui avoit été fondée en \ 384 par Gilbert et Philippe Ponce. Nous ne nous serions pas arrêté à cette particularité de la demeure des Estienne, si tous les écrivains qui en ont fait mention, ne l’avoient rendue à peu près méconnoissable.

Henri Estienne étant mort en 1 520 , Simon de Colines, qui, depuis plusieurs années, étoit attaché à l’imprimerie de Henri, et peut-être même son associé, .épousa sa veuve, et devint possesseur de l’établissement 1 , en même temps que beau-père de Robert.

Et telles furent les dispositions, l’intelligence et l’instruction précoces de ce jeune Robert, qu’à peine âgé de dix-huit ans, il dirigea seul l’imprimerie Stéphanienne de Simon de Colines, qui se reposa entièrement sur lui des soins typographiques, pendant qu’il

1 Ses premiers livres portent en souscription : In œdibus Hcn~ rici Stcphani ou Successorem H. S,

s’adonnoit à la gravure des caractères. Mais cette position dépendante ne pouvoit longtemps convenir au fils de Henri : son incroyable ardeur pour le travail, ses vastes projets littéraires et bibliques, et encore plus peut-être le désir de faire revivre le nom de son père, déjà estimé des savans, le déterminèrent à établir une nouvelle imprimerie, qui fut en activité dès l’année 1 526. Comme Simon de Colines ne quitta pas le local occupé par Henri, puisque ses premières éditions portent in œdibus Henrici Stephcini , il est présumable que Robert s’établit tout à côté, si ce n’est dans la même maison, ainsi que l’indiqueroit è regione Decretorum (vis-à-vis de l’École de Droit canon) qu’il mettoit à ses éditions. Il dut préférer, en effet, le domicile paternel à tout autre. La rue Saint- Jean de Beauvais étoit alors une des plus fréquentées et même des plus bruyantes de Paris. C’étoit, dit Sauvai ', un passage continuel de charrettes, de chariots, de chevaux, de vinaigriers et de meuniers; et si l’on ajoute l’affluence des écoliers, et la nombreuse population universitaire de ce quartier, aucun autre ne pouvoit offrir une situation plus favorable aune imprimerie active et déjà renommée. En 1 525, le bruit étoit si grand dans cette rue , que les professeurs de Droit canon ne pouvoient plus faire leurs cours ; et ayant porté plainte, il

1 Antiquités de Paris , Liv. II , p. 143,

fut ordonné, sur le rapport d’un conseiller qui s’y transporta , qu’il seroit mis des barrières aux endroits où il seroit jugé nécessaire. « C’est dans cette rue Saint- Jean de Beauvais, dit ailleurs Sauvai1, qui écrivoit vers \ 650, qu’a logé Robert Estienne, et l’on y voit encore l’Olivier qu’il prenoit pour enseigne. » Maintenant cet Olivier n’existe plus que sur ses livres a, mais il y est impérissable.

Dans cette rue étroite , obscure et montante , on voyoit quelquefois venir un cavalier de grand air et de noble figure , suivi de pages , d’écuyers , et de quelques plus graves personnages montés sur des mules. Une autre fois , c’étoit une belle et élégante dame, montée sur un destrier, également accompagnée d’une escorte plus brillante que nombreuse. Ces cavalcades cheminoient lentement par la rue Saint- Jean de Beauvais, s’arrêtoient devant l’enseigne de l’Olivier, mettoient pied à terre au montoir, et entroient dans la maison de Robert Estienne. Le noble cavalier, c’étoit François Ier; la belle dame, c’étoit Marguerite de Valois, sa sœur, la reine de

' Antiquités de Paris, Liv. VIII , p. 355.

2 Cet arbre est la marque des livres des Estienne depuis Robert Ier ; il avoit pour devise diversement placée auprès de l’arbr e : Noli altum sapere , sed time , tiré de l’Épître de saint Paul aux Romains , ch, xi , v. 20,

Navarre, aimable, spirituelle et savante, autant que belle \

Ces visites inattendues causoient, on le pense bien, une certaine agitation dans la maison de Robert. Sa femme , ses enfans , ses correcteurs , alloient au-devant du Roi , mais le maître ne paroissoit pas encore. Il étoit enfermé dans son cabinet, sa table couverte de manuscrits grecs, latins, hébreux, absorbé dans la lecture d’une épreuve de la Bible ou d’un Traité de son ami Guillaume Budé 1 2. Il auroit appris que la Sorbonne

1 Cette princesse parloit très-bien l’espagnol , l’italien , entendoit le latin , et avoit pris des leçons d’hébreu de Paul Paradis , dit le Canosse, Vénitien de naissance , qui fut le premier professeur d’hébreu au Collège royal, malgré sa qualité d’étranger. Il y a beaucoup d’autres exemples de fonctions et de professorats accordés par François Ier à des savans étrangers.

2 Budé , comme Robert Estienne , étoit très-affectionné de François Ier. Il étoit le confident et le dépositaire de toutes les pensées du Roi pour le bien et l’avancement des lettres, et on lui a attribué , entre autres , le projet d’établissement du Collège royal, dont Budé lui-même reporte tout l’honneur au Roi, dans une lettre à son jeune ami, Christophe de Longueil , qui lui demandoit des nouvelles de ses études littéraires. « J’ai quitté ma maison de Marly, qui estoit leur séjour ordinaire , lui dit-il , pour m’habituer à la cour et suite de mon Roy. Que si je voulois maintenant reprendre la route de ma maison , l’on diroit que par une fétardise (lâcheté) de moy, je serois déserteur de mon devoir envers ma patrie; savoir pourquoi? Depuis que j’ay eu cet honneur d ’halciner

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a\oit fait mettre le feu à ses presses, qu’il ne se fût pas dérangé davantage. Il n’y a que des hommes adonnés à des travaux d’érudition profonde et consciencieuse, qui soient à meme de comprendre jusqu’à quel point l’attention peut rester concentrée dans l’objet de ses poursuites , ou meme dans la lecture d’une épreuve. Aussi n’étoit-ce pas François Ier, comme on l’a si souvent répété, qui ne permettent pas que l’imprimeur fût interrompu ; c’étoit l’imprimeur qui fai-

te Roy, il luy est souvent advenu de déclarer publiquement , non par Lazard , ains de bon sens et de propos délibéré , qu’il vouloit bastir dedans Paris les villes de Rome et d’Athènes, pour y planter à bou escient la langue latine et la langue grecque , et tout d’une main iinmortalizer sa mémoire dedans la postérité. Voyant ceste belle opinion née en luy, je n’ai depuis doubté en le gouvernant, de la luy ramentvoir, non une ains plusieurs fois , selon que les occasions s’offroient. Chacun se repaist de ceste belle promesse ; elle court par la bouche de tous , et chacun par un vœu et souhait commun me promet la direction et conduite de cet ouvrage , se faisant accroire que j’en estois le premier autheur. Au moyen de quoy si maintenant je m’absentois de la cour sans le conge de mon Maistre, on m’imputeroit cela à une faute inexcusable. » Il n est peut-être pas inutile de dire que ce passage n’est pas du français de Budé , qui écrivoit beaucoup plus facilement en grec et en latin qu’en français. C’est une traduction d’un de ses contemporains. La lettre écrite en latin est la première du troisième livre du Recueil de ses lettres latines qui forment cinq livres , et qui ont été recueillies par J. Tusan

soit piier le Roi d’attendre un peu , qu’il eût achevé la correction qui l’occupoit dans le moment x.

Dans ces visites du Roi ou de la reine de Navarre , la conversation générale, à part quelques explications relatives au mécanisme de la typographie, s’engageoit en latin, entre l’imprimeur, ses nobles interlocuteurs et les doctes personnages qui les accompagnoient ; et il n’étoit guère possible qu’il en fût autrement , car la langue latine étoit beaucoup plus usuelle que le français dans la maison de Robert Estienne , et pas un des dix connecteurs ou collaborateurs, étrangers de diverses nations, qu’il entretenoit et qui faisoient partie de la famille , n’eût compris deux phrases de français. Ces jours où François Ier venoit ainsi donner à son imprimeur en titre un témoignage public de sa bienveillance et de son estime pour ses travaux littéraires et pour l’art typographique, furent assurément les plus beaux jours de Robert Estienne, mais il les paya par vingt années de persécutions religieuses, que la protection royale fut impuissante à réprimer. Heureux si toute l’histoire de cette vie si pleine de persévérance, de piété, d’études et de science, eût été renfermée dans ses livres ! Mais on ne choisit pas son siècle, ni les hommes.

1 Gela résulte évidemment du texte d'Heinsius qui a rapporté le fait, et dont le sens a été mal interprété. (Voyez Études typog.)