CHAPITRE II

Etait-ce lui?... Etait-ce un rêve?...

La nuit estompait le ciel noir et noyait, dans une ombre épaisse, les toits des vieilles maisons.

De loin en loin, les monuments tranchaient en

masses plus sombres leurs profils grandioses àl’encre de Chine

C’était la Sainte-Chapelle et son campanile, fin comme un mât de navire à l’ancre.

C'était Notre-Dam e, comme un éléphant chargé de ses tours massives, arrêté au milieu d’un océan solide.

C’était aussi la statue du Vert-Galantf le Père du peuple, dont la poitrine de bronze semble défier les Ravaillacs futurs.

TRENLAMOR

C’était encore la Colonnade du vieux Louvre , cherchant, par ses hautes fenêtres, la Tour de Nesle , sentinelle avancée des orgies royales.

Dans l’espace compris entre Y Archevêché et VBôtel- Dieu,l& Seine ne roule plus ses eaux entre des rives de verdure fleurie.

Ses flots, houeux et noirs comme de l’encre fétide, dorment étranglés entre ses quais de pierre.

La Morgue, accroupie à gauche, semble interroger les mornes profondeurs du fleuve muet, qui roule incessamment ses cadavres flottants.

Plus loin, du côté de Courbevoie, de Sèvres et de Saint-Cloud, les flots redeviennent bleus, limpides, et murmurent sur la grève verdoyante.

Revenons à l’Hôtel-Dieu.

Là, ce n’est plus un fleuve majestueux et fier du progrès de ses eaux.

C’est un canal alimenté par les gueules béantes des égoûts borgnes grillés de fer.

Dans la nuit apparut un radeau immense, qu’en langage vulgaire on appelle un train de bois.

Quatre silhouettes se détachaient à ses angles, comme des victoires aptères autour d’un tombeau.

C’était Casse-Poitrine, dit le Ravageur des deux sexes.

Poissy-la-Perle, le Defonceur d'estomacs.

Le Notaire émancipé, dit la Lime invisible, et surnommé aussi la Chiourme galante.

Enfin, la Tortue exaspérée qui, aux jours de sa jeunesse, donnait le ton à la Haute pègre parisienne et aux Bonnets verts de Toulon.

Outre ces quatre héros des colonies transatlantiques, qui ont fait leurs preuves dans les vingt arrondissements de Paris et aux environs, un jeune homme, presque un enfant, la Folle Jeunesse, espoir des anciens, se tenait debout à côté d’un colosse herculéen, dit la Poigne rayée , qui manœuvrait une poutre de navire en guise de gouvernail.

Au milieu de ce radeau de bois pourri s’élevait une tente de pourpre éclatante, aux arabesques de soie et d’or.

L’intérieur, tendu de cachemire et de tapis de Smyrne de nos premières manufactures, resplendissait

des richesses du luxe asiatique et de pierres précieuses.

Au premier abord, cette cachette orientale, habilement dissimulée par des piles de bois entre-croisées, paraissait vide ; mais en regardant avec attention à la lueur d’une lampe d’albâtre transparente, à travers la vapeur des parfums des deux mondes, on aurait pu distinguer une jeune femme demi-nue, belle comme une esclave circassienne de quelque pirate ou de quelque corsaire, roulant nonchalamment entre ses doigts les grains d’ambre d’un collier dont les grappes étincelaient dans la pénombre, insouciante, et suivant, dans sa pensée mystérieuse, son rêve de haschich et d’opium.

Quand le train de bois flotté s’engagea sous l’arcade du pont de l’Hôtel-Dieu, une forme noire apparut au milieu, pendue par les mains.

Les mains lâchèrent prise...

Une masse tomba...

On entendit comme un clapotement...

L’eau s’ouvrit et absorba sa proie...

Quatre cris surhumains, partis des angles du radeau déchirèrent l’étendue...

Puis, d’un seul bond, tous disparurent sous les flots.

Ce fut comme une lutte grouillante et silencieuse dans l’abîme...

Au moment où les têtes reparurent à la surface, la jeune femme, qui se balançait au souffle de la brise, s’élança sur la poutre qui servait de gouvernail, la traversa avec la grâce agile d’une danseuse de corde, et plongea dans le gouffre...

Cinq hurlements étouffèrent le bruit de sa chate, et l’un des cinq nageurs s’élança comme une flèche dans l’abîm§ pour la seconde fois. . .

Les quatre mariniers étaient toujours debout sur le radeau, qui continuait sa course... Une main blanche sortit des flots, puis, à la lueur des becs de gaz, un homme se pencha.

(. La Suite au prochain numéro )*

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