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trice qui a des affinités si étroites avec le roman et dont le suffrage est la plus délicate récompense du conteur, du moins de quelques femmes au* teurs, qui| de nos jours, continuent dignement la tradition ininterrompue depuis des sikdes, et, ne se contentant pas d'être des juges souverains en telle matière, réussissent aussi à fortifier le conseil par l'exemple .

Nous avons rendu un juste hommage au talent magistral et viril de M"* Sand en la plaçant en tète de cette galerie. Ce rang appartenait légitimement au mâle et puissant esprit dont les œuvres sont poiu: les romanciers un utile sujet d'étude, pour tous les écrivains un irréprochable modèle. Quand même d'ailleurs elle n'aurait pas mérité à tant de titres cette première place, nous ne l'aurions pas rangée parmi les femmes romanciers, car, avec aucune d'elles, il n'est possible de la comparer d'une façon continue. Tandis que celles-ci, fort peu cachées sous un pseudonyme masculin, couvrent, d'un voile très-transparent, la délicatesse de sentiment, la fine sensibilité, la grâce pénétrante et exquise de la femme, M"°* Sand a de l'homme la hauteur dans les vues, la mâle énergie des sentiments, la vigueur dans le style, tout enfin sauf le sexe.

C'est donc entre elles-mêmes surtout, moins

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qu'avec leur illustre devancière, que nous comparerons trois femmes romanciers, dont Tœuvre est fort inégale en variété et en importance, mais dont le talent est des plus remarquables, et qui ont acquis déjà une légitime célébrité en se distinguant dans un sexe qui, au plaisir d'inspirer les romans, ajoute volontiers l'honneur de les écrire.

Si depuis Paris, tout juge tant soit peu avisé s'interdit de choisir publiquement entre trois femmes rivales en beauté et préfère prudemment se récuser, nous ne nous croyons pas obligé à la même réserve à propos du talent de M™* Bentzon, de M™* Caro et de M"' Craven. Nous savons que si, selon le mot de Voltaire, la critique doit des égards aux vivants et la vérité seulement aux morts, elle est tenue envers la femme à quelque chose de plus encore qu'à des égards. Mais nous ne nous exposons ici à rien de choquant dans un parallèle où chacun des trois auteurs l'emporte tour à tour par des qualités particulières, et pourra se consoler d'être en quelques points inférieur aux deux autres, en considérant les côtés par lesquels il leur est parfois supérieur.

Si, en effet, nous étions tentés d'assigner le premier rang à M""® Bentzon pour la variété des sujets qu'elle a traités avec un grand talent, nous nous rappellerions que M™* Caro a, dans le Péché

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de Madeleine, produit un parfait chef-d'œuvre, et que Fleur ange y de M"* Craven, peut être rapproché des récits les plus émouvants et les plus littéraires de notre langue. Mais chacune de ces deux œuvres hors ligne attend encore une sœur, tandis que le talent de M°® Bentzon, toujours en progrès depuis le Roman d'un mw6^ jusqu'au Châtimenty autorise à espérer qu'elle atteindra bientôt la première place pour ne plus la quitter. Aucun des récits de M™* Bentzon ne pourrait soutenir la comparaison avec le Péché de Madeleine et Fleurange; mais l'ensemble d'une œuvre qui comT prend déjà huit volumes excellents quoique inégaux en mérite, est de beaucoup supérieur au bagage de M"* Caro et de M"* Craven. Après avoir lu les deux chefs-d'œuvre de celles-ci, nous espérions beaucoup en elles. En considérant tout ce qu'a produit déjà le talent toujours grandissant de M"® Bentzon, c'est sur cette dernière que nous fondons aujourd'hui le plus d'espérances. En revanche, les trois auteurs ont droit à des éloges semblables pour la' qualité très -littéraire de leur langue. Inégales par la conception des sujets et la construction de leurs récits, elles doivent être mises au même rang pour l'élégance de grand ton dans le dialogue, la distinction parfaite dans le style, pour ce don d'écrire qu'elles possèdent au point de pouvoir rivaliser avec les