Romans et épopées chevaleresques de l'Allemagne au Moyen Age

L'influence que le christianisme et la chevalerie ont exercée sur les peuples catholiques du moyen âge, en les rapprochant entre eux par une conformité de mœurs et des synqiathies communes, a aussi imprimé une marche presque uniforme aux développements de leur littératures

Les légendes, les antiques traditions de races ou de tribus, disparaissent peu à peu devant elle pour faire place à d'autres créations de l'esprit d'un intérêt plus étendu et plus général, et la poésie, entraînée par le mouvement rapide des idées à la suite des deux grands mobiles de la féodalité, obéit àtoutes leurs inspirations, à tous leurs caprices, et puise en eux son existence et sa force. Elle s'épanouit aux premières lueurs du christianisme, fleurit avec la chevalerie et tombe avec elle pour reparaître enfin sous une forme populaire qui laisse un libre essora la pensée et aux efforts du génie.

Devenue dès le lx*" siècle le partage exclusif du clergé, la poésie allemande prend entre ses mains un caractère uniquement religieux ; partout, les moines frappent d'anathè me les

anciennes chansons populaires, ces carmina diaho/ica, coninie ils les appelaient, qui entretenaient encore clans les esprits les croyances et les superstitions de Tidolàlrie; partout ils montrent une sainte ardeur à détruire ces vieux monuments littéraires de l'antique Germanie pour leur substituer des poésies sacrées, modelées sur les classiques grecs ou latins. Ils abattent d'une main et réédifient de l'autre; ils coupent les arbres séculaires, derniers souvenirs des prêtres de Bélus, et jettent à leur place de nouvelles semences ([ui produiront bientôt des fleurs brillantes et vigoureuses ; ils brisent , dans leur pieuse ardeur, la lyre sonore des bardes, mais ils soumettent les premiers l'idiome barbare de leur patrie au frein de la grammaire et aux loi.i de l'écriture.

iVn commencement du règne de l'empereur Valens, Uiphi/as, évèque de Moësie , avait déjà écrit l'Ancien et le Nouveau Testament en langue gothique '. Vers la lin du ix*" siècle, Ottfn'ed, moine bénédictin du couvent de Weissembourg, en Alsace, rédigeait sous la forme épiipie l'histoire du Christ, dans l'idiome tiidesque. L'ouvrage d'Ottfried, considéré au point de vue purement poétique, n'est pas d'un grand mérite ^ ; ses vers sont presque aussi informes que la langue

' Ulphilus était aiieii, et ce fut à son instigation que les Goths embrassèrent cette doctrine ; l-^ritigcrne l'envoya plusieurs fois en ambassade auiircs de Valens. La meilleure édition de la version d'UlpIiilas c<i celle de MM. de Gabelentz et Lœbe : Ulfilas, Vilcris et Nori Teslamenti vcrsionis Golliic(V fragmenta qnœ snpcrsunl ; Lipsiee 1830. Vide Grimm île (iranimatit.

' Ottfried vécut pendant quelque temps dans le célèbre couvent de Saint- Gall, et fut disciple de Rabanus Maurus. Il a aussi composé une ode à Louis-

— m — dans la((ii('llc il écrivait ; SOS rticils sont cl(';j)ui!rviis de grâce, de chaleur, (riinagiiialioiijel emjxeiiils du pédanlisme elans- Iral des savanis de son é|)0(|tie ; niais il l'anl tenir coniplf^ des dillieullés que Fauteiir avait à vaincre dans Fcniplui d'un idiome barbare ; d'ailleurs, Ottfried n'était qu'un pauvre moine qui ne connaissait ni le monde ni les hommes, et n'avait jamais éprouvé ces grandes passions ({ui remuent profundc-ment Tàme et créent le vrai poêle; l'avancement du règne de Oieu fut la seule j)ensée ([ui inspira ce pieux cénobite , et le noble but qu'il se proposait doit lui faire )iard(jnner l'imperfection de ses vers.

Dans une épître dédicatoire adressée à Luiibert, archevêque de Mayence, Ottfried rend compte des motifs qui l'ont engagé à publier son Histoire da Christ, a Gomme les chants (( obscènes des laïc[ues blessaient les chastes oreilles des gens « vertueux, plusieurs de mes frères, et surtout nne noble «dame nommée Judith, me prièrent de traduire en tudesque « [theotisce] une partie des évangiles, dans l'espoir que la lec- « ture de cet ouvrage occuperait agréablement les loisirs du « public et le détournerait d'autres lectures nuisibles ou c< du moins peu profitables à notre salut. On me citait pour « exemple Virgile, Lucain, Ovide, qui ont écrit dans la lan- « guc de leur pays les grandes actions dont l'Italie fut le « théâtre. Tels sont les motifs qui m'ont décidé à traduire « les quatre évangiles en tudesque. La première partie de

le Germanique, qu'il qualifie de 2-""(Hce des royaumes orientaux , et une épKre en vers adressée à Salomon, évêque de Constance. Les ouvrages d'Ottfried ont été publiés avec une traducdon latine dans Scliilters Thésaurus, t. I'"'.

« mon ouvrage contient l'histoire de la nativité Jii Christ et « le baptême de saint Jean ; la seconde et la troisième, la pro- « pagation delà foi chrétienne ; la quatrième , la passion du « Sauveur, et la cinquième sa résurrection. L'aridité et la « rudesse de notre idiome, qui n'avait jamais encore été sou- « mis au frein de la grammaire, ont rendu ma tâche bien dif- « ficile. r>

Un siècle plus tard. Hroswita, religieuse du monastère de Gandesheim, en Saxe, composait dans la solitude du cloître de saints mystères en latin sous la forme des comédies de Térence : '( Il est beaucoup de chrétiens parmi nous, dit-elle dans sa préface, qui font leur passe -temps favori de la lecture de Térence ; ils puisent dans ses ouvrages les principes les plus pernicieux, et le mal caché sous des dehors aussi séduisants se glisse aisément dans leur cœur. » Et elle ajoute qu'elle a cherché à imiter la forme et la manière de cet écrivain pour raconter l'histoire du martyre de quelques saintes vierges dont le courage et la force morale offrent un contraste frappant avec la fragilité de leur sexe ' .

Cette alliance du christianisme avec l'antiquité païenne, cette forme classique adaptée à des sujets bibliques, prédomine dans toutes les productions littéraires de l'Allemagne jusque vers la lin du \f siècle. Les moines feuillètent Homère, Virgile, Lucain , et élaborent péniblement des hymnes, des cantiques, de pieuses légendes calquées sur ces beaux mo-

' Hroswita a encore écrit l'iiistoire ile__la Vierge et de la résurrection du Christ, les légendes de plusieurs saints martyrs , et une oJe h l'empereur 0(l\on \<-> , dont la nièce Gerberga était abbesse de :5on monastère.

(k'ios. Qiichniclois cependant ils clien lient à rendre leur nuise plus dramatique et plus populaire on évoquant de vieilles traditions ou les exploits d'un héros dont le nom réveillait chez leurs contemporains d'antiques et glorieux souvenirs , qu'ils modilient d'après les croyances et les idées tlu christianisme.

Je pourrais citer ici le roman latin de Walther d'Aquitaine ' et le chant du roi Louis III [Ludivigs lied * ) si je ne craignais d'outre- passer les limites que je me suis prescrites ; ce sont là, d'ailleurs, de rares exceptions. La poésie ne fut jamais pour le clergé qu'un humble et docile instrument destiné à répandre les lumières de la foi ; et tant qu'elle se vit réduite à végéter dans l'étroite enceinte d'un monastère, loin de la scène mouvante du monde, elle resta ûiible et languissante, et s'éteignit enfin au milieu de l'oisiveté et de l'ignorance toujours croissante des couvents où elle avait pris naissance.

Mais la voix puissante d'un saint ermite appelle l'Europe entière aux armes, et des flots de pèlerins de tout âge, de toutes classes, de toutes nations, franchissent les mers, et se pressent autour de la tombe du Christ. Ces vastes déserts de sable, ces oasis émaillées de fleurs, ce luxe des villes, cette richesse de la nature, tout était nouveau pour les rudes hommes du Nord ; tout semblait concourir à échauffer leur imagination

' Le poëme de Walther d'Aquitaine a été composé par le moine Eckcliard I"" , de Saint-Gall, au cominencenieiif du X"^ siècle. Il a été traduit en vers allemands p&v Klcmm (Leipzig, 1827).

* Imprimé dans Scliilters Tbesaurus, l" \ul

éf H (loiiiiei un ra[)i(Je pssor à leur esprit cl à leurs pensées, Lcstroubiuloiirs et les Minncsenger [chantres d'amour] parcourent alors les villes et les châteaux, en célébrant Taniour et les clames ; les croisés racontent les merveilles cl les récries de l'Orient dans les romans d'Alexandre et du duc Ernest ; les moines animent la l'erveur des chrétiens en letraçant le suj)plice des martyrs de la loi , et les trouvères célèbrent les exploits fabuleux d'Arthus ou de Charlema- !^ne, tandis (jue, sur les rives du Khin, un génie dont le nom est encore un mystère élève à la gloire de sa patrie le plus beau monument littérairequ'ait jamais produit le moyen âge. Mais ici notre conscience d'historien nous oblige à reconnaître (jue cette épo(pie si brillante pour la poésie française n'a pas été aussi riche et aussi féconde en Allemagne. La plupart de ses romanciers n'ont su qu'imiter ou traduire les écrivains bretons ou provençaux, et le petit nombre de ceux qui ont osé s'affranchir de cette triste servitude ne se sont pas toujours montrés à la hauteur de leur tâche.

11 faut, je crois, chercher la cause de cette infériorité, moins dans le manque de génie des ménestrels, ([ue dans l'esprit de la nation pour laquelle ils écrivaient.

En Allemagne, les femmes n'ont point joué dans le moyen âge un rôle aussi marquant que chez les Provençaux; sages et vertueuses ménagères, elles consacraient tous leurs soins à l'éducation de leur jeune famille et à la direction des travaux domesti([ues; la modeste retraite dans laquelle elles vivaient les protégeait contre les traits de la satire et de la médisance , et leur conduite donnait rarement aux roman-

cioi's l'occasion de se diverlii' aux dépens d'un anianl trompe on d'un niaii outragé ; les mœurs étaient peut-être plus sévères et plus pures qu'en Provence, mais elles y étaient aussi moins douces et moins civilisées. Les hommes vivant constamment entre eux conservaient encore cette rudesse d'habitudes et de langage que la société des lémmes avait depuis longtemps bannie de la France ; la chasse et la guerre étaient la seule occupation de ces robustes châtelains d'outre-Rhin, et lors(iu'ils avaient poursuivi tout le jour dans les forêts le cerf ou le sanglier et se rassemblaient le soir autour de l'àtre flamboyant, ils appelaient les ménestrels et leur demandaient encore des chants de guerre ou des récits de combats avec les dragonset les géants. Siegfried, à la peau cornée, Laurain, Signot, la chanson d'Ilildebrand, voilà la littérature vraiment nationale de l'Allemagne pendant cette période ; voilà la seule poésie qui convînt à la sauvage énergie des chevaliers germains !

Ces descriptions d'armes et de batailles , ces luttes sanglantes avec les dragons et les monstres de la forêt, n'offraient pas aux poètes des sujets bien variés ni bien poétiques ; aussi paraissent-ils s'être souvent bornés à reproduire les anciennes chansons populaires telles qu'on les chantait peut-être du temps de Charlemagne. Dans ces monotones récits des exploits de Wolf, de Théodoric, d'Otnit, rien ne parle au cœur et à l'âme, rien n'y trahit la pensée du poëte, et la force de l'intelligence s'y mesure à la vigueur du poignet. Qu'importait d'ailleurs à ces bons ménestrels l'imperfection de leurs^vers? On les comblait d'éloges, on leur donnait des

— VHf —

chevaux, des armes, de riches vêtcnienfs : ils n'en demandaient pas davantage.

En opposition avec cette poésie nationaU"", Pesprit chevaleresque et religieux des croisades développa bientcM en Allemagne un nouveau genre de littérature : des princes, de hauts barons, des chevaliers grands coureurs de tournois, épris des coutumes et des usages de la France, cherchèrent à les faire prévaloir chez eux en imitant ou en traduisant les chansons d'amour de ce pays qui reproduisaient sous leurs plus brillantes couleurs les mœurs tendres et galantes de la noblesse française.

Cette manie d'imitation fut bientôt poussée si loin que les Minnesenc/ei-, qui consacraient leur muse à chanter Tamour et les dames, ne lirent souvent (pie copier les troubadours provençaux, au lieu de puiser leurs inspirations dans leur propre cœur ; puis, non contents de traduire, ils essayèrent, comme on Ta fait encore dans les tenq)s modernes, d'introduire des mots français dans leur langue K

'Ce fut Henri (le Veldccf:, le plus ancien des Miunesenger allemands, qui donna la première impulsion. Son roman de YEncidc n'est qu'une plate et informe repioduction du chef-d'œuvre latin qu'il a. i\a.Ami du français. {^^ Moi, H. de V., dit-il, j'ai terminé ce livre, qu'un poëte français avait traduit du latin. >i) II se réduit au séjour d'Enée à Cartilage et à ses guerres avec Turnus. Les plus brillants épisodes de l'Enéide, tels que les jeux célébrés sur la tombe d'Anclii.se, et la belle description de l'antre des Cydopes et du bouclier d'Enée n'y .«-ont pas même indiqués. De tous les dieux de l'Olyujpe qui animaient le poëme de leurs haines et de leurs passions, r/û»;e Venus seule apparaît à de rares intervalles sur la scène du roman allemand. 11 répugnait sans doute à la naïve ferveur du chrétien de reproduire les croyances religieuses des anciens, mais le tendre troubadour, le courtois chevalier ne pouvait passer sous silence cette aimable déesse à (pii tout bon j)aladin ilcvail prétti foi cl lionnuage. \eldeck raconlf à la lin de son ]>ucmr qu'il .i\ait diMim' .i liic ^on manuscrit à la

i^esl alors (jiie })arnreMt l(^s romans du ilyvh' irAillms cl les |)oésios des Minnosont^cr, sur I(^s([U('lles nous nous arrrlerons (juehjues instants.

IjOS premiers (le ces o/w>?//'esf/Vw?o?//' appartenaient pour la plupart à la haute noblesse et ne faisaient de la poésie (pfun délassement. Sonvent c'était à la guerre, durant les longues journées d'un sit'ge, que, retirés dans leur tente, ils songeaient à la dame qu'ils aimaient et composaient en son honneur des chansons qu'ils lui envoyaient par un de leurs écuyers ou par un de leurs compagnons d'armes retournant dans sa patiie 1. Plus tard, on vit des chevaliers sans ressources recourir au Miiinesang comme le moyen de se procurer une existence heureuse et lionorable; montés sur un méchant roussin, l'épéc au côté , la lyre suspendue à l'arçon de leur selle, ils s'en allaient demander l'hospitalité de château en château ; ils animaient les danses et les festins par leurs chants, célébraient la beauté de leur maîtresse, la générosité de leurs bienfaiteurs, ou se raillaient de l'avarice des riches (jui les avaient mal accueillis. Quelquefois ils donnaient en présence des dames des joutes poétiques qui ressemblaient aux^c^^x-

comtesse de Clbves avant de l'avoir terminé, et qu'il lui fut dérobé par le comte Henri de Schicarzbiirg pendant les fêtes des noces de cette dame. Ji ne le retrouva que neuf ans plus tard, ÎJ la cour du landgrave de ïluiringe , I-ouis le Débonnaire. Ce comte de Schwarzburg expia cruellement .sa faute ; il fut enseveli en 1183, avec beaucoup d'autres nobles, sous les décombres du palais d'Erfurtli, qui s'écroula tout à coup pendant que la diète s'y trouvait assemblée. — Le roman de Yeldeck a été publié par Myllcr dans sa Samtnhaiij Dculsclicr Geditckic, etc., 2 vol. in-'io, Berlin 1785.

' On en voit de fréquents exemples daus le Codex Mancss.

jxiiiis (les Proveiu;iiu\ el clans h^stjiiels ils observaieiU toutes les cérémonies usitées dans les tournois.

Mais ils prenaient rarement la lyre pour obéir aux inspirations du génie, ils (;liantaient parce ipf il était de bon ton de chanter; beaucoup, dansTespoir d'obtenir les faveurs et les récompenses des grands; le feu de rimagination et l'esprit (Tinvention n'étaient pour rien dans leurs œuvres ; ils faisaient consister tout leur art dans la forme et non dans le fond, dans certains arrangements bizarres de la rime et des vers et non dans l'idée qui devait animer et vivifier ces vers. Leurs chansons, comme celles des troubadours provençaux, roulent presque toutes sur le même sujet. Le Minnesenger dépeint longuement l'état de son cœur, puis il célèbre le retour du printemps, les prairies émaillées de fleurs , le chant des oiseaux, la cascade qui se précipite; cependant l'aspect des beautés de la nature ne peut calmer ses peines amoureuses et il conjure sa dame d'avoir pitié de lui 1.

Souvent un garde de nuit vient annoncer le lever de l'aurore, manière discrète du poète d'apprendre à ses auditeurs ([u'il a enlui obtenu de sa maîtresse les faveurs qu'il implolail.

C'est ainsi (pie Jacub tle >Vart chantait :

u Bon chevalier, crois-moi , j'entends di'jà le doux ga-

' J'Iiibaut do Champagat: reproche cette même scclieiessc d'idées aux tioubaduuis provençaux :

Foillc ne Hors ne vaut riens en chantant Kc pour défauts, sans plus, de rinioier; Et pour faire soulus (plaisir) vihtinc genl Qui mauvais mot l'ont souvent abaier.

— \l — i( /(iiiillfiiiciit lies oisoaii\ : t'Ioij^iU'-loi j>iuiii[tl(inciil de Ion u aink', Taiiroi'c coinmciico à échiirci' les cit'iix. CcUt' iiuii- K vclle ne te réjouira pas; mais suis mon conseil, dis adieu à w la dame et sépare-toi (Telle. Le lever du soleil doit met- « tro un terme à vos amours. Ainsi chantait le garde do u nuit.

« La gentille dame, plongé'e dans un doux sonnneil , se u réveilla soudain en Tentendant annoncer le lever de Tau- K rore. — Dis-moi, mon tidèle serviteur, Toiseau clianleu t-il déjà sous la touillée ? lui demanda- t-elle. Pourquoi a m'as-tu privée d'un repos qui faisait tant de bien à mon a cœur? Et il répondit: — Cessez toutes vos questions et éveila lez proniptement le chevalier ; je vous assure sur mon hon- « neur que le jour ap[)roclie. Alors la gentille dame réveilla t( son amant. — Hélas! cher sire , lui dit-elle, le garde nous « annonce le jour, j'en suis tout attristée ! — Ne t'alîlige pas, « répli([ua le chevalier, bientôt je reviendrai dissiper ton « chagrin. Que Dien nons protège! je vois déjà briller l'étoile " du matin ! »

Walther de la Vogehveide occupe le premier rang parmi cette classe de nobles poètes; mais il ne s'est pas contenté, connne eux, d'une vogue passagère, et ses chansons, après avoir fait les délices des cours et des châteaux, au moyen âge, sont encore lues en Allemagne avecle même intérêt. Au lieu de fades et monotones déclamations sur ses peines de cœur et les rigueurs de sa dame, il raconte les grands événements dont il a été le témoin, les luttes de l'Lmpire et de l'Eglise, la croisade à la(pielle il a pris part et les tètes l>rillantes aux(pielles

il a assisté. Sa mnso ('nergitjuc et vivante ne s'adresse j)as seulement à la elievaleiie , mais à la nation entière , et ses poëmes respirent nn noble patriotisme.

« Dans les pays allemands, dit-il, Thomme est vaillant et « généreux ; la femme y est semblable aux anges. Je déclare « calonmiateurs tous ceux qui oseraient soutenir le contraire. « Si vous cherchez la vertu et Tamour fidèle, venez, venez (( dans les pays allemands, le séjour du bonheur ! Puissé-je y « vivre encore longtemps !

« J'ai parcouru bien des pays, et je m'arrêtais volontiers « dans les plus beaux ; mais malheur à moi si jamais les « mœurs étrangères avaient su plaire à mon cœur ! Que me « servirait de vouloir en faire l'éloge? Mieux vaudra toujours « la vertu des pays allemands.

c( Depuis l'Elbe jusqu'au Rhin, du Rhin jusqu'en Hongrie, « voilà les meilleurs pays du monde. Vrai Dieu ! je vous le « jure, la simple paysanne y est plus belle que la grande « dame partout ailleurs.

«Ma dame ne doit pas m'en vouloir si j'ai cherché à coii- « naître, dans les autres pays que j'ai visités, les femmes dis- (( tinguées par leurs grâces et leurs vertus. La beauté est fiiite « pour qu'on l'admire; mais, noble ou bourgeoise, aucune « ne m'a inspiré de passion bien vive, et je n'ai jamais eu de « peine à m'éloigner d'elle. »

Avant de quitter l'Allemagne pour se rendre aux croisades, Wall lier prend congé du monde , cpi'il représente sous les traits d'une lènmit^ (pii dessert une hôtellerie appartenant au diable ;

(( Moiidt' I (liios il rii("tt(' (ju'il vW'uco mon nom d»; son li- « vrc ; tontes mes dettes sont payées: i! doit être satisfait. « Amis ! gardez-vous d'être son déliiteur ; je préférerais ema jirnnler d'un juif plutôt ([ue de me croire débiteur d'un pa~ H reil hôte ; il attend jusqu'au dernier jour, et, si vous ne « pouvez pas vous acquitter envers lui, il vous forcera à lui (( donner votre àme en gage.