RE8TITVTAM. — MARS VICTOR. — SECVRITAS P. R0MA?(I. — CLEMENTIA

IMP. GERMANi. Uue bome milliaire en Sardaigue porte : imp. viTELLivs CAESAR (Heozen, 5417),

CHAP. X. — VITBLUUS. 325

costumes, d'armures, en tout environ soixante mille hommes, étalant les colliers d'or et les riches caparaçons que leur a valus la guerre civile, marchent devant le consul et le pontife du peuple romain. Ce n*est qu'après avoir passé le pont Milvius qt presque dans Rome que des amis plus sages le décident à quitter le casque et Tépée, et à monter au Capitole avec les insignes pacifiques des magistrats romains ' .

Mais les barbares qui le suivaient, eux, n'entrèrent pas désarmés. Rome leur appartenait, comme du temps des Gaulois leurs aïeux ; et cette fois Rome n'avait pas sauvé son Capitole. Nous avons vu en 1814 ce contraste de la barbarie grossière s'étalant au milieu des splendeurs de la civilisation. Tacite nous rend ces impressions de notre enfance. Il nous peint des bandes de soldats germains bi vaquant sous les portiques oir dormant couchés sur la mosaïque des temples. Ivres et brutaux, insouciants de tout, même de leur propre vie, accablés par les chaleurs inaccoutumées d'un été romain, ils se jetaient à toute heure et sans précaution dans le Tibre, et la fièvre les emportait par centaines. Les mêmes scènes remplissaient toute l'Italie du Nord ; les mêmes saturnales militaires se continuaient et se répétaient au profit des deux cent mille hommes, esclaves ou soldats, que Vitellius avait amenés ou plutôt qui avaient amené Vitellius. Depuis

i. Tac, Hist.y II, 8, 9.

la bataille de Bédriac jusqu'au premier cri d'alarme qui troubla enfin la sécurité des vitelliens, ce fut une orgie de trois mois.

Quant à Vitellius, s'il faut prendre les historiens à la lettre, il se serait livré, lui aussi, à cette grossière exploitation de sa victoire. Ce courtisan si souple devient le plus insolent et aussi le plus stupide des vainqueurs. La maison d'or de Néron, cette merveille du siècle, ne semble pas sufBsante à ce petit-fils d'un savetier : sa femme Galéria s'écrie en y entrant que le César Néron était bien pauvrement logé dans cette maison, et le premier mot de Vitellius est pour ordonner qu'au moins on Tachève. Sa gourmandise est inouïe. Ce n*est pas la débauche élégante de Néron ni la gourmandise savante d'un Apicius. C'est une gloutonnerie brutale qui lui fait happer en pleine rue un reste de viande cuite la veille dans un cabaret. Sa journée se divise en trois parties, déjeuner, diner et souper, quand il ne s'y en ajoute pas une quatrième, la medianoche [comessatio). 11 déjeune chez l'un de ses amis, dîne chez Tautre, donne à souper à tous. Dans les entr'actes, un grossier expédient, familier aux mœurs romaines, sert d'intermède et prépare Tacte suivant. Ces repas sont d'une recherche incroyable et dépravée. A son arrivée à Rome, son frère lui offre à souper deux mille poissons choisis, trois mille oiseaux. Lui-même laissera de son règne un monument immortel, son plat de Minerve. C'est un

CHAP. X. ViTBLUUS. 327

immense bouclier , d'argent selon les uns , de terre cuite selon les autres, pour la fabrication duquel un fourneau a été construit tout exprès. Il a les dimensions de régide que portait à Athènes la Minerve de Phidias^ ; et cette Minerve, ayant vingt-six coudées de bauteur (environ treize mètres), on peut calculer la mesure de son bouclier. Sur ce plat, ont été entassés les foies de poissons (scc^rorum), les cervelles de paons et de faisans, les langues de pbénicoptères (flamants), les laitances de murènes, abominable cuisine, faite, ce semble, pour dégoûter Tappétit le plus robuste, mais qui, par sa rareté, pouvait seule réveiller ces estomacs blasés. Elle coûtait un million de sesterces (deux cent cinquante mille francs), et toute la Méditerranée, de Cadix au Bosphore Cimmérien, avait été mise à contribution. C'était là le fruit suprême de la guerre civile, le résultat dernier de Tinsurrection patriotique de Vindex, le prix de tant de sang, la consolation de tant de morts.

Et cette vie du prince est celle de sa cour. Il Timpose à ceux qu'il appelle ses amis. Entre les repas

1. Alyi^ 7ro>cov;i^o0. Snet., 13. Ce dernier mot (gardienne de la viUe) désigne la Minerve de Phidias. Du reste, voyez Pline, II, 4 ; XXXV, 4 (li). Xiph., ex Dion,, LXV, 3. Sur le prix, Xiphilin dit : TTcvTt xoeè ttxocrc piu/ocàSfieç, 150,000 deniers.; Le texte de Pline est douteux ; Budée lit dans un manuscrit (ieciex ses ter Hum) un million de sesterces, somme égale à celle qu'indique Xiphilin. Selon Pline, le plat était de terre cuite ; selon Xiphilin, sa dimension ne permettait pas de le faire en terre et on le fit en argent. Voyez aussi, sur les excès de Vitellius et sa chute, Josèphe, de Bello, IV, 33 (9, 9), 35 (10, 1), 36-38 (10), 40-42 (U).

328 ttOMË ET LA JUDÉE

qu'il leur donne et ceux qu'il leur commande, il ruine la santé de ses convives, la bourse (le ses hôtes. C'est une orgie homicide, une^espèce de suicide par la gourmandise. La plupart y périrent; Vitellius seul tint bon jusqu'au bout de ses six mois. Un d'eux avait été malade, et n'avait pu de quelques jours prendre part aux soupers du prince: « Si je n*eusse été malade, disait-il, j'étais mort. » Le moindre repas qu'on lai offre coûte quatre cent mille sesterces (cent mille francs). En six mois de festins, Vitellius aura consommé neuf cent millions de sesterces (deux cent vingtcinq millions de francs !) ^ y compris sans doute ce qu'auront consommé Galéria sa femme, Triaria sa belle-sœury Asiaticus son aflBranchi, ses amis, ses parasites, ses bouffons, ses cochers, ses esclaves, ses soldats.

Ce n'est pas tout ; la gourmandise ne fait pas tort à la cruauté. Vitellius, qui a toutes les passions romaines, le goût du théâtre, le goût des danses, le goût des pantomimes, le goût des gladiateurs, a aussi le goût du sang. S'il ne proscrit pas, il empoisonne. Il a savouré avec délices la puanteur de Bédriac ; il

1. Novicies millies sestertium, Tac, II, 95; oa ce qui est la même chose, 225 millions de drachmes. — Xiphil., LXV, 3. Sur Galéria Fundana, femme de Vitellius, voyez Suet., 6. Xiphilin (4), qui Taccuse, et Tacite (II, 60, 64,) qui la loue. Tous rendent justice à la modération et à la dignité de Sextilia, sa mère (Tac, II, 89; III, 67), mais aussi à la cruaaté de Triaria. {Ibid.y 63. 64.) Sur Asiaticus, Suet., in ViL, 12. Tac, II, 95. Voyez aussi Jos., Ue Belk), IV, 42.

CHAP. Xr. — VITELLIDS 329

aimera à repaître ses yeux (c'est, dit-on, le mot dont il se servit) de l'agonie de Junius Blœsas, coupable d'avoir eu des amis à souper pendant que l'empereur était malade *. Selon Suétone, il ne respecte pas sa propre famille ; on Ta soupçonné d'avoir fait périr son fils pour en hériter, sa mère parce qu'une prophétesse lui a présagé un long règne s'il survivait à sa mère. Voilà ce qu'on peut extraire de Suétone, de Tacite, de Dion Cassius.

Je l'avoue, bien que les Césars m'aient accoutumé à de rudes excentricités en tout genre, les excentricités de Vitellius me paraissent bien violentes. Qu'il ait laissé faire à son armée tout ce qu'elle voulait, on le conçoit; avant sa victoire, il n'avait jamais prétendu la commander ; depuis sa victoire, il le pouvait encore moins. Mais que, de sa personne, il ait abusé aussi impudemment d'une victoire qu'il savait précaire, qu'il se soit montré si insolent lorsqu'il se savait en un tel péril, c'est ce que j'.ai peine à croire.

Vitellius n'était ni un homme jeune, ni un prince né sous la pourpre. Ce n'était pas, comme l'avait été Néron ou comme le fut depuis Commode, un enfant accoutumé depuis ses premières années à se considérer comme le maître futur du genre humain, et, le jour où il le devenait, enivré de sa propre fortune. Vitellius était un courtisan de cinquante-sept ans, et,

J. Tac, Hist,, 39. — Suet., in VU., 14.

à la cour des Césars, un courtisan de cinquante-sept ans devait être bien vieux. 11 avait pâti, il avait craint, il avait calculé ; à ce métier, on gagne au moins en réflexion , en prudence cauteleuse , ce qu'on perd en fait de bonne foi , de loyauté , de dignité , d'enthousiasme.

Je me demande donc s'il n'en a pas été de son caractère comme de son visage. Il n'y a pas de buste authentique de Vitellius ; mais les modernes se sont plu à lui en attribuer un, uniquement à cause de son ignoble embonpoint et de sa physionomie vulgaire ; or, il se trouve que, d'après l'opinion la plus commune parmi les archéologues, le buste ne serait pas même antique. Je me demande si la famille Flavia, qui régna après lui pendant vingt-six ans, n'eut pas beau jeu pour dessiner à son gré les traits physiques et moraux de la famille Viiellia qu'elle avait commencé par md^ttre à mort ; si ce n'est pas ainsi qu'auraient été accréditées la gourmandise surhumaine et la crapule colossale de Vitellius ; qu'auraient été exagérés au ^ delà du possible des vices qui peut-être avaient une limite ; et qu'on aurait fait de ce personnage une de ces caricatures historiques que les plus graves écrivains ne laissent pas quelquefois d'accueillir. Je remarque que Suétone et Dion, plus enclins en général à écouter les rumeurs populaires, chargent le portrait de Vitellius des traits les moins admissibles ; tandis que Tacite, plus passionné, est cependant plus impar-

CHAP. XI. — VITfiLUUS 331

liai, parce qu'il est plus grave, Tacite charge moins qu'eux, les contredit sur plusieurs points^ et rend hommage entre autres à la dignité et à la modération de Galéria, que Suétone nous peint comme une digne émule de son mari. Vitellius peut avoir eu bien des viceSy mais il y a des bornes à tout, même aux vices.

Ce qui est même certain, c'est que l'abrutisse ment de rhomme, si grand qu'il pût être, ne vicia pas absolument la politique de l'empereur. Cette ivresse du vin et du pouvoir ne fut pas si complète ; cette orgie, où le mattre du monde tâchait de croire son pouvoir éternel, ne fut pas si étourdissante ; ce cercle d'affranchis, de parasites et de palefreniers ne fut pas si serré, que quelques lueurs de raison ne pénétrassent, quelques sages conseils ne se fissent entendre, quelques vrais amis ne perçassent la foule. Une pensée politique, d'après ce que nous en disent Tacite et Dion, germa évidemment chez Vitellius, Sa victoire avait été celle de l'esprit provincial et légionnaire, mais aussi de l'esprit barbare et anti romain. Il sentit que son règne, pour durer, devait être à tout prix le règne de la civilisation et de Rome. Vainqueur par le désordre, l'indiscipline, la discorde, le sang versé, l'influence germanique et soldatesque, il comprit que pour régner, il fallait essayer d'un peu d'ordre, de discipline, i' union, de modération, de réaction sénatoriale et romaine. Vitellius, ce brutal ivrogne, sut comprendre

332 ROHB ET LA lUDÉE

mieux que Galba, cet austère sénateur, aussi bien qu'Othon, ce courtisan spirituel, quelle pouvait être la seule chance de durée pour son pouvoir.

Ainsi, même avant d'être entré dans Rome, cet empereur, apporté en Italie par un flot d'étrangers et de barbares, a pour premier soin d'éloigner, s'il se peut, les barbares de Tltalie. 11 congédie ses terribles fiataves, non sans murmures de leur part ni sans danger pour son pouvoir. 11 renvoie ses Gaulois dans la Gaule; il veut avoir autour de lui une force purement romaine, et, à la place des prétoriens d'Othon, ii recrute dans le sein des légions vingt nouvelles cohortes prétoriennes ou urbaines (20,000 hommes au lieu de 14,000) : il ne veut plus .être exclusivement le protégé des Gaulois et des Germains K

Toute sa politique se ressent de cette première mesure. L'empereur antiromain étant une fois débarrassé, en partie au moins, de ses amis étrangers, le courtisan de Néron et de Caligula est plus libre de ne pas imiter Néron ni Caligula. Ceux-ci , arrivés par des dépenses extravagantes à épuiser le trésor public, ne s'étaient pas gênés pour envahir les fortunes privées. Vitellius met bien le trésor à sec (les revenus du trésor n'étaient pas considérables, et les épargnes laissées par Néron ne devaient pas être abondantes) ; mais du moins il ne prend rien à personne ; il fait même la remise de l'arriéré des impôts ; il ne con-

l Voyez Tac, Hist., Il, 66, 67, 69, 94.

fisque pas les biens de ceux qu'il condamne ; aux partisans d'Othon tués sur le champ de bataille, il ne fait pas l'habituelle injure d'anéantir leurs testaments ; leurs héritages suivent le cours légal '• Ne confisquant point, il ne proscrit pas non plus, car on proscrivait surtout pour confisquer : les généraux qui ont servi Othon sont épargnés ; le consulat est maintenu à Marius Geisus ; il n'est question ni de délateurs ni de loi de lèse-majesté. Vitellius épargne la famille d'Othon comme Othon avait épargné la sienne : chez celui-ci, ce pouvait être prudence ; chez Vitellius, c'était ou reconnaissance ou générosité '.

Et enfin, d'autres et d'heureuses contradictions ne manquent pas entre l'origine de Vitellius et sa politique. Ce général, qui est entré dans Rome Tépée au côté, respecte la liberté du sénat : un jour, contredit dans la curie par un sénateur, il s'irrite, puis il se reprend : « Après tout, dit-il, est-il si nouveau que, de sénateur à sénateur, on diflêre d'opinion ' ? » Ce chef d'un parti violent comprend que toute réaction violente le perdra ; il ménage le passé quel qu'il soit , n'outrage la mémoire, ne renverse les images, ne fait refondre les monnaies, ne révoque les donations d'aucun empereur. Aux partisans de Néron, il accorde, il

1. Tac., II, 50," 62, 92. - Xiph., LXV, 6 et 7. Prorsus, dit Tacite, si luxuriœ temperaret, avaritiam non timeret.