I. Bullettino di arch. crise. ^ 1863, p

le poisson est dessiné à côté de l'ancre : il semble qu'on lise alors, aussi clairement que s'ils étaient écrits au-dessous (ce qui alieu quelquefois), les mots SPES IN CHRISTO, SPES IN DEO, SPES IN DEO CHRISTO. Souvent aussi le poisson est figuré près de la colombe. On le trovive ainsi plus de vingt fois : nous avons déjà vu que cet oiseau

Fig, 20. — Pierre tombale d'une très-ancienne partie du cimetière de Priscille.

portant dans son bec une branche d'olivier est une traduction de la plus fréquente des anciennes épitaphes : SPIRITVS (TVVS) IN PAGE : si l'on y ajoute le poisson, il semble

DEO ^ANC^^VNI

LVCITE CVMPA CE

Fig. 21. — Pierre sépulcrale trouvée dans un cimetière de la voie Latine.

qu'on lise un mot de plus dans la phrase : IN P ACE ET IN CHRISTO. Sur quelques anneaux ou cachets on voit gravé le poisson portant sur son dos un agneau ou une

colombe, emblème de l'âme chrétienne portée par le Christ à travers les flots et les tempêtes de ce monde, A côté du poisson on trouve quelquefois le nom de Jésus, le monogramme, ou la hgure du Bon Pasteur ^ [fig- 21) : ces rapprochements parlent d'eux-mêmes, et n'ont pas besoin de commentaires.

Une autre combinaison du symbole du poisson joue un rôle considérable dans l'histoire du symbolisme chrétien : c'est celle qui présente réunis le poisson et le pain. Le lecteur sera probablement tenté de rapprocher du miracle de la multiplication des pains et des poissons les représentations de cette espèce, et dans plusieurs d'entre elles certains traits de ce prodige sont en effet reconnaissables. Mais alors même que l'allusion n'est pas douteuse, l'artiste s'écarte toujours en quelque point de la vérité littérale du récit évangélique, comme s'il voulait manifester l'intention de ne pas s'arrêter à la lettre, de pénétrer jusqu'au sens caché, jusqu'à l'esprit du texte, d'idéaliser le fait historique et de l'élever à la hauteur d'un symbole. S'il en était autrement, nous ne parlerions pas encore de ces peintures, et nous les renverrions au chapitre qui traite des sujets empruntés à l'Ecriture sainte. Mais quelle histoire biblique peut expliquer des peintures comme celles-ci : un poisson nageant et portant sur son dos une corbeille pleine de pains ; une table en forme de trépied sur laquelle sont posés plusieurs pains et un grand poisson ; une table semblable portant également un pain et un poisson, au-dessus desquels un homme étend la main comme pour bénir, tandis qu'une femme se tient debout dans l'attitude de la prière Si de telles représentations ne sont pas de purs caprices de l'artiste,

1. Sur le très-ancien sarcophage de Livia Primitiva, trouvé près du tombeau de saint Pierre, et transporté à Paris après l'acquisition par le gouvernement français de la collection Campana, le Bon Pasteur est représenté entre deux brebis; un poisson est placé auprès de l'une, et une ancre à côté de l'autre. — Bullettino dl arch. crist.^ 1870, tav. V.