Roma Sotterranea^t. I, p. iio

4. Dio Cassius, Hist.^ LXXII, 4. — Philosophum.^ IX, 12. L'auteur des Philosophumena lui donne l'épithète de cpiXdÔeo;, et dit qu'en protégeant les chrétiens elle voulait faire une bonne œuvre, sp^ov n à-j-aôôv sp-^âaaaôai. — Cf. de Witte, du Christianisme de quelques impératrices romaines . dans les Mélanges d^ Archéologie des PP. Cahier et Martin, t. m, p. 165.

sénateurs chrétiens et leurs femmes ; mais il ne nous apprend ni combien ils étaient, ni quels étaient leurs noms, détails qu'il serait aujourd'hui si intéressant de connaître. Le seul renseignement qu'il nous donne, c'est cette éloquente parole jetée comme un déti en face du monde païen : « Nous ne sommes que d'hier, et nous remplissons tout, vos villes, et jusqu'à votre sénat et au palais de votre empereur. »

A quoi doit-on attribuer cette pénurie de documents sur les plus illustres chrétiens Sans doute à deux causes. D'une part, Dioclétien, pendant la dernière et la plus terrible persécution, ordonna la destruction de tous les registres appartenant aux églises. Que de beaux noms, que de nobles mémoires périrent alors pour la postérité chrétienne ! D'autre part, il n'y avait peut-être ni dans la nature, ni dans les dogmes, ni dans les pratiques du christianisme rien qui dût attirer d'une façon particulière l'attention des écrivains païens, en général peu curieux des secrets de la conscience et de l'histoire cachée des âmes. Nous savons cependant par Eusèbe ^ que quelques-uns l'étudièrent et en parlèrent, mais leurs ouvrages ne nous sont pas parvenus. En présence de la rareté des documents chrétiens et païens, on désespérerait vraiment d'avoir jamais l'histoire exacte des premiers siècles de l'Eglise chrétienne, si les découvertes de l'archéologie ne venaient chaque jour lui restituer quelque chapitre ou quelque nom perdu.

Si, en dehors de l'archéologie, nous possédons un petit nombre de renseignements sur les plus nobles convertis des premiers siècles, nous n'avons pu les recueillir qu'en interprétant, en comparant, en lisant, en quelque sorte, entre les lignes certains textes obscurs des écrivains païens. Voici, par exemple, un événement d'une extrême importance, qui vient naturellement à sa place au début d'une histoire des catacombes. Nous voulons parler de la conversion, dès les premiersjours delà prédication chrétienne, de plusieurs mem-