Voir, planche XI, le fac-similé de cette inscription
Digiti
Hic Confessorcfi sancti quos Gnecia misit ; Hic juvenes, puerique, tenes, casdque nepotes, Quis mage virgineum placuit retinere pudorem. Hic fateor Damasus volui mea condere membra, Sed ciueres dmui sanctos vexare Piorum.
« Si voQS le yoaies savoir, ici reposent amoncelés les ossements d'un grand nombre de saints ; ces vénérables tombeaux gardent les corps des élus, dont le royaume du ciel a tiré à lui les âmes sublimes. Là reposent les compagnons de saint Sixte, emportant les trophées de l'ennemi, là sont de nombreux princes qui gardeat les autels du Christ, là est déposé le pontife qui vécut dans une longue paix, là reposent les saints confesseurs que la Grèce envoya, là dorment des jeunes gens, des enfants, des vieillards avec leur chaste race qui aima et garda la pudeur virginale. Là, je Tavoue, moi aussi, Damase, j'ai désiré reposer mes membres, mais j'ai craint de troubler les cendres des sainti. n
Le premier vers de ce noble poëme fait allusion à un grand nombre de martyrs, en terrés ensemble, congesta turba piorum. Des polyandres, ou tombes consacrées à des centaines, peut-être à des milliers de corps, s'ouvraient en plusieurs parties des catacombes. Ces tombes étaient toujours anonymes, remplies de martyrs quorum nomina scit Omni-potens^ selon l'expression du pape Pascal. Un simple chiffre indiquait le nombre des martyrs enterrés dans les polyandres, congestis acervis^ dit Prudence, employant le même mot dont s'était servi Damase. Prudence met en scène, dans son Peristephanon^ un ami qui le questionne sur ceux qui versèrent à Rome leur sang pour la foi, et demande à voir leurs épitaphes. Ce serait difficile, répond le poëte, car à Rome les reliques des martyrs sont innombrables. Tant que Rome adora les dieux du paganisme, leur rage maudite fit périr une multitude de justes. Sur beaucoup de tombes, ajoutet-il, vous pouvez lire le nom du martyr et une courte inscription ; mais beaucoup d'autres taisent les noms de ceux qu'elles contiennent, et ne disent que leur nombre, t Sur les tombes muettes une tablette de marbre porte un chiffre écrit : je me rappelle avoir lu que sous une seule pierre soixante personnes reposaient*. • Les martyrologes et les
