LA REND M M É E

Après l'Exposition de 1867, R°sa Bonheur, avec une volonté arrêtée, inaugura une façon de vivre qui répondait à son désir passionné de donner tous ses instants à l'étude de la nature. Elle renonça à exposer ; elle ignora l'heure des Salons, et la tentation ne la prit même pas d'être représentée par quelques œuvres marquantes aux Expositions universelles : pas plus en 1878 qu'en 1889, le catalogue officiel ne porte son nom. Il semble bien qu'elle voulait oublier la lutte, oublier les occasions humaines où l'amourpropre se précipite, pour se griser d'un encens fugitif ou s'égratigner aux ronces des déceptions souvent imméritées ; peut-être savait-elle que son effort passé avait laissé des traces indélébiles dans l'esprit public, et que l'opinion, dont il est si difficile parfois de conserver les bonnes grâces, n'aurait pas d'oubli pour elle, même dans le silence obstiné où il lui plaisait de s'enfermer.

Et elle connut, jusqu'à la fin de sa vie, des années heureuses, qui ne furent attristées qu'en i88q, par la mort de son amie, Nathalie Micas, décédé le 24 juin.

Dans une étude où il raconte avec une affection émue ses souvenirs sur la grande artiste, Georges Caïn a décrit le château de By, et il a dit la vie de ces deux femmes qui, s'étant rencontrées dès l'enfance, s'étaient vouées l'une à l'autre une amitié que rien n'altéra jamais.

« C'est une grande et originale construction, écrit-il, un peu hollandaise de style, pleine de jolies choses et de documents curieux. Et puis c'est là que se trouve le fameux cabinet aux « études ». L'œuvre tout entière de Rosa, depuis quarante-six ans, est là. Documents précieux, inestimables morceaux d'art, peints devant la nature et sous son impression directe, Rosa jamais

n'a consenti à vendre quelqu'une de ces admirables études. Au prix où en sont les Rosa Bonheur, c'est une fortune et une belle fortune que ce cabinet.

» A côté du trésor, le capharnaum. C'est une longue pièce •qui contient des panneaux, des châssis, des brosses, de vieilles toiles, des appareils photographiques, bref, mille choses. C'est là que Rosa rabote, cloue, lime, jouant des marteaux, des var-

UN CAMP AU CLAIR DE LUNE (l868).

Fusain inspiré par la lecture dOssian.

(Appartient .i la famille.)

lopes, des scies, en vrai compagnon du Devoir, et si gaie, si leste, si rieuse, si amusante ! Le bon camarade que cette grande artiste! sachant si bien trouver le mot juste qui console ou encourage, ayant toujours une bonne parole à dire, un bon conseil à donner — et, avec ces qualités d'honnête homme, un vrai cœur de femme, simple et tendre. — Il fallait la voir soigner sa chère et vieille amie, Mlle Nathalie Micas, dont l'affection, depuis quarantecinq ans, ne lui avait pas fait défaut une minute. Toutes jeunes,

elles s'étaient liées, s'aidant par leur mutuelle tendresse à franchir les mauvaises passes et les heures difficiles, et, toujours s'aidant l'une pour l'autre, elles donnaient le touchant spectacle d'une amitié qui ne s'était jamais démentie. »

Au moment de la guerre de 1870, Rosa donna amplement la mesure de son patriotisme. L'ennemi avait envahi Moret et les environs. By eut naturellement à souffrir de l'invasion, et chez Rosa, les paysans venaient chercher le secours matériel qui aidait à vivre *, et les fortes paroles de sagesse, de co.urage et de foi. qui aidaient à tout supporter : et Dieu sait ce que la guerre enferme de mystérieuses angoisses dans ce mot : supporter ! Un jour, Rosa reçut la visite d'un officier supérieur, qui lui était envoyé par le prince Frédéric-Charles. Celui-ci, plein d'admiration pour l'artiste, et se souvenant de l'avoir rencontrée, avait chargé son envoyé de lui remettre un sauf-conduit qui mettait le château de By et sa propriétaire à l'abri de tout désagrément. Rosa lut le papier et, sans dire un mot, le déchira devant l'officier stupéfait. Il lui répugnait de rien accepter du vainqueur, et elle préférait s'exposer à une vengeance possible après cette piqûre faite à L'amour-propre du prince, plutôt que d'avoir à se reprocher un acquiescement qui lui eût semblé une faiblesse, et une gratitude qu'elle eût jugée égale à une honte. Elle nous a dit elle-même quel était son état d'âme pendant ces mois, qui furent des mois de détresse morale, plus encore que des mois de privation.

a Durant l'armistice, écrit-elle, un prince allemand se présenta chez moi, pour me voir : je ne le reçus pas. Pendant des mois, je n'eus pas le cœur à l'ouvrage. Je lisais, je réfléchissais, j'attendais; quand la paix fut signée et nous rendit la vie, je me remis à la besogne avec ardeur. Je m'occupais alors de l'étude des grands félins ; je faisais des esquisses au Jardin des Plantes, dans les cirques, dans les ménageries, partout où je pouvais trouver des lions et des panthères. »

C'est, en effet, des dix années qui suivirent la guerre, que datent

1. C'est ainsi qu'elle distribua aux paysans d'alentour vingt sacs de blé que lui avait expédiés d'Odessa son ami Gambard, alors consul d'Espagne.

pour la plupart les études de fauves de Rosa Bonheur, études vraiment admirables de sincérité et de virilité. C'est dans ses lions, ses lionnes, ses tigres, ses panthères, que l'on constate spécialement la recherche de caractère, cette recherche que l'on pourrait qualifier de morale. Le lion est toujours pour elle le roi du désert, et elle veut qu'on le sente dans l'interprétation qu'elle en donne :