LES FRÈRES ET SŒUR DE ROSA BONHEUR

Nous avons pensé que, dans ce livre consacré à Rosa Bonheur, il convenait de réserver une place à sa sœur et à ses frères, parce que, pendant de longues années, dans leur foyer uni, ils avaient eu la même éducation d'art. Nous avons dit la vie de labeur et de sacrifice de Raymond Bonheur, le père, qui fut le premier maître et aussi le meilleur maître de ses enfants ; nous n'y reviendrons pas, et nous allons de suite donner sur les autres Bonheur des notules rapides, qui serviront à éclairer et à guider l'amateur.

On se souvient que Rosa Bonheur eut avec elle sa sœur, comme co-directrice de l'école de dessin de la rue Dupuytren. Marie-Julie-Joséphine-Victoire dite Juliette Bonheur, était née à Paris, rue Saint-Antoine, vers la fin de i83o. Gomme le ménage Bonheur avait beaucoup de charges et que les temps étaient particulièrement durs, l'enfant fut confiée à une vieille amie de la famille à Bordeaux, où elle demeura jusqu'en 1846. A cette date, elle avait alors 16 ans, son père la fit revenir auprès de lui et la fit travailler sous sa direction.

Elle aussi montra pour l'art de belles dispositions. Son père lui fit d'abord exécuter des natures mortes, et c'est avec une nature morte qu'elle parut pour la première fois au Salon, en i852. Il en fut de même en 1 853. Mais elle quitta bientôt l'étude des natures mortes et se spécialisa désormais dans la peinture des animaux; c'est ainsi qu'en 1 855 elle exposa un Troupeau d'oies, qui lui valut une mention honorable. Ce succès, que le public avait contresigné, encouragea l'artiste, et désormais, à tous les Salons, elle parut avec des œuvres dont le progrès était manifeste : d'autres récompenses lui vinrent à des intervalles presque réguliers, et à l'Exposition universelle de 1889, elle se vit décerner une médaille de troisième classe. On pourrait dresser la liste de toutes les toiles qu'elle signa; il n'y en a pas qui soient indifférentes; si elle

n'a pas la fougue et l'énergie toute virile de sa sœur Rosa, elle a d'autres qualités qui font apprécier la haute conscience de son art, une science réelle de composition, une heureuse harmonie de couleurs. On sait qu'à la mort de Raymond Bonheur, en 1849, Juliette Bonheur dirigea avec Rosa l'école de dessin pour les jeunes filles; vers 1 858, Rosa, trop absorbée, se reposa sur elle de tout ce qui incombait de cette direction, qu'elle quitta en 1860. C'est à cette époque que Juliette Bonheur s'en fut habiter rue Hautefeuille, 24, où elle resta jusqu'en i8y5. Elle s'installa alors rue de Grussol, 14, où elle mourut prématurément à la fin d'avril 1 89 1 . Elle avait, en i852, épousé M. Peyrol, l'éditeur des lithographies de Rosa Bonheur, et elle en eut deux fils, tous deux artistes également : Hippolyte Peyrol, qui est sculpteur, et René Peyrol, qui fut peintre et mourut à quarante ans, le 29 janvier 1900.

Les fils de Raymond Bonheur ne furent pas moins bien doués: Auguste et Isidore, l'un peintre et l'autre sculpteur, ont chacun une place très estimée dans l'école française.

François-Auguste Bonheur naquit à Bordeaux, le 4 novembre 1824 : il vécut les années de son enfance dans une étroite communion*de tendresse, entre son père, son frère et sa sœur. Raymond Bonheur, à qui l'existence avait réservé une si longue lutte, rêvait pour son fils une carrière stable, avec la retraite au bout du chemin ; il lui avait fait donner quelque instruction, dans la mesure de ses moyens, et Auguste, tout d'abord souple aux volontés de son père, sembla se diriger vers la carrière de l'enseignement. A dix-huit ans, en effet, il remplit les fonctions de maître répétiteur dans une pension de Pithiviers ; il n'y resta pas longtemps ; son désir de s'adonner à la peinture ne laissa pas de place à l'exercice d'une autre profession ; il montrait d'ailleurs pour l'art de surprenantes dispositions, que les leçons de son père avaient heureusement développées. Dès l'âge de 21 ans, en 1845, il fut admis au Salon, alors installé dans le Musée Royal, avec un tableau intitulé : Enfants aux champs, des enfants occupés à donner la chasse à des hannetons, tableau qui fut bien accueilli. Cela le mit en goût, et

pendant près de trente ans, son nom fut aux Salons un des plus assidus et aussi des plus fêtés.

S'il fut par instant paysagiste et peintre animalier au talent robuste, il a laissé un certain nombre de portraits d'un beau caractère, d'une habile lecture d'àme, celui de son père, par exemple, Raymond Bonheur, daté de 1849, c'est-à-dire de l'année même où celui-ci mourut.

En i832, un Intérieur de la forêt de Fontainebleau lui avait valu une médaille de 3e classe; en 1859, il obtenait la seconde médaille, avec un Passage de gué et Un Abreuvoir ; en 1 861, la première, avec la Rencontre de deux troupeaux dans les Pyrénées et La Sortie du pâturage en Auvergne; enfin, à la suite de l'Exposition universelle de 1867, il reçut la croix de chevalier de la Légion d'honneur.

Jusqu'en 1878, il fut fidèle aux Salons, où il ne comptait que des sympathies. En 1 865, il s'était fixé à la campagne, à Magnyles-Hameaux, en Seine-et-Oise, dans une propriété qui avait appartenu à Brascassat, et où il vivait dans la plus familiale intimité avec les parents de sa femme et ses enfants. En 1874, un deuil cruel le frappa ; il perdit sa fille aînée, âgée de dix-neuf ans; le coup qu'il en reçut atteignit profondément sa santé, qui d'ailleurs ne s'était pas encore remise complètement des événements et des privations de l'année terrible. Il vécut cependant, dans la ♦ tristesse inconsolée, et le 22 février 1884, sans qu'une aggravation de mal fît prévoir une issue fatale et rapide, on le trouva mort en chemin de fer, à Bellevue.

Il a laissé au cœur de tous ceux qui l'ont approché, le souvenir ému d'un grand honnête homme et d'un artiste très digne, et si la postérité n'accorde pas à son œuvre le succès qu'elle mérite, c'est peut-être que, de son vivant, Auguste Bonheur connut des succès assez retentissants et plus faciles que ceux même de sa sœur Rosa.

L'autre fils, Jules-Isidore Bonheur, naquit à Bordeaux le i5 mai 1827 et reçut de son père, ainsi que Rosa et Auguste, sa première éducation artistique. Mais bientôt, il renonça à la pein-

ture, se sentant attiré vers la sculpture. Son premier envoi au Salon, en qualité de sculpteur, date de 1848 : c'était un groupe en plâtre, représentant un Cavalier nègre attaqué par une lionne; le dessin s'en trouvait exposé dans une autre section. Depuis cette époque, il fut un fidèle du Salon, et ses œuvres nombreuses, qui lui valurent des médailles successives et, en 1894, la croix de chevalier de la Légion d'honneur, sont d'une sage exécution et d'une inspiration élevée : certaines ont eu, à la reproduction, un succès retentissant; les épreuves en sont dispersées aux quatre points cardinaux.

Voici d'ailleurs, en suivant l'ordre chronologique des Salons, celles de ses sculptures qui sollicitent l'attention : Cavalier chasantun taureau, 1862 ; Zèbre attaqué par une payithère, et Gabelles,

1 853 (le bronze du premier de ces deux groupes fut commandé en

1854 par le ministère d'Etat, et placé au palais de Fontainebleau, où il est encore) ; Hercule et les chevaux de Diomède, 1 85 5 ; Combat d'un taureau et d'un ours, et Vache défendant son veau contre un loup, 1 857 ; Deux taureaux, grandeur nature, 1 865 ; Lionne et ses petits, et Bœuf mené par un chien, 1869 (c'est à la suite de la récompense accordée à ces deux œuvres que Isidore Bonheur fut mis hors concours) ; Pépin le Bref dans l'arène, 1873 ; Lion vainqueur d'un serpent, 1876; Cavalier romain, 1 880 ; Le Saut de la haie, Portrait du cheval Jongleur, et Cavalier Louis XV, 1889, à l'Exposition universelle, où il obtint une médaille d'or; Cerf aux écoutes, ex Sanglier coiffé par un chien, 1894, etc. C'est à lui que, par une pensée délicate, M. Gambard a commandé le monument que celui-ci veut élever à Fontainebleau à la mémoire de Rosa Bonheur : les trois bas-reliefs qui décoreront le piédestal seront l'interprétation sculpturale de trois œuvres capitales de la grande artiste, le Marché aux chevaux, le Labourage nivernais et le Roi de la Forêt, un cerf, qui fait partie de la collection de M. Gambard. Le monument sera dominé par un taureau, œuvre agrandie de Rosa Bonheur elle-même, et la face antérieure portera un portrait de la grande artiste, médaillon de bronze par son neveu, M. H. Peyrol.

Ajoutons qu'Isidore Bonheur ne s'est pas marié, et que, depuis plus de vingt ans, il a installé son atelier à l'impasse du Moulin- Joly, au coin du vieux faubourg du Temple, peu connu desboulevardiers.

Enfin, pour être complet, il convient de signaler en quelques lignes la carrière sitôt interrompue de Germain Bonheur, né en 1848, d'un second mariage de M. Raymond Bonheur.

Germain avait fait ses études à Sainte-Barbe, et, pour ne pas manquer à la tradition d'art de sa famille, il ne quitta les bancs de Sainte-Barbe que pour entrer à l'École des Beaux-Arts, dans l'atelier Gérome. De 1872 à 187D, il exposa au Salon quelques tableaux, qui ne furent pas trop remarqués. En 1877.il se maria à Blois, où il mourut prématurément en 1881, à trente-deux ans, sans laisser d'enfants.