SCÈNE V
LE DUC, un instant LOUIS, GASPARD DE MAULÉON, puis GARGOUSSE, caché.
LOUIS
Ah ! monsieur le duc, je suis bien heureux de ce mariage... Mademoiselle Bastienne m'a charmé, dès que je l'ai vue... Gela m'attristait de vous voir vivre seul... Je sais bien que je suis là, moi... mais ce n'est pas tout à fait la même chose.
LE DUC, souriant.
Pas précisément.
Il entre dans sa chambre à droite. On sonne au dehors LOUIS.
Une visite ? A cette heure ?
Il sort par le fond.
GARGOUSSE, paraissant à la petite porte de gauche, à part.
J'ai VU s'amener l'homme du monde... Qu'est-ce qu'il vient faire ici ? Oh ( il faut que je sache î Voyons, où me fourrer?.,. Ah î le balcon! Came connaît.
Il se cache sur le balcon.
LOUIS, rentrant, et allant parler à la porte de droite.
Monsieur Gaspard de Mauléon insiste pour voir monsieur le duc.
LE DUC, de sa chambre.
Monsieur de Mauléon ? Je vais le recevoir.
Louis retourne au fond.
liASPARD. paraissant sur le seuil avec Louis, au Duc, qui a reparu à droite.
Vous excuserez cette visite un peu tardive quand vous en connaîtrez le motif.
Louis sort.
GASPARD
Un journal, dans ses échos mondains, annonce votre mariage avec mademoiselle Bastienne.
LE DUC
La nouvelle est exacte et je comptais vous l'api rendre moi-même.
GASPARD
Avec cette joie involontaire que cause la déconvenue d'un rival malheureux.
LE DUC
Un rival ?
GASPARD
Bien que ma tante me tienne à l'écart, j'ai rencontré assez souvent, dans le monde ou au théâtre, mademoiselle Bastienne pour être séduit par sa grâce et par sa beauté. Mais mon intention n'est pas de vous importuner de mes doléances. J'étais tout prêt à lui offrir le nom des Mauléon, qui ne lui appartient pns encore. Vous lui offrez le vôtre : elle ne perdrait pas au cliange. Votre famille n'est pas seulement une des plus anciennes de France; elle a gardé à travers les siècles de constantes traditions de loyauté et d'honneur... J'ai connu la duchesse, votre lïiére, et je souhaite que madeuuTiselle Bastienne...
LE DUC
Monsieur, je ne souffrirai aucune ironie lorsqu'il
s'agit de la jeune fille qui sera ma femme demain. Quant à la mémoire de manière, elle peut se passer de vos éloges.
Je suis venu vous parler du comte d'Estrées... le plus ancien ami de votre famille, si je ne me trompe... et même un parent... un cousin germain de votre mère...
LE DUC
Oui... q.uand je perdis mon père, j'avais reporte sur le comte une partie de ma tendresse filiale.
GASPARD, après un court silence et un sourire aussitôt réprimé.
Rien de plus naturel... L'année dernière, quand il fut victime d'un accident de cheval, j'étais près de lui... Il ne survécut que peu d'instants... Mais il eut le temps de me charger d'emporter sa correspondance intime afin de détruire ou de restituer à leurs auteurs les lettres féminines qui auraient pu être compromettantes...
LE DUC
Eh bien, monsieur, je suppose que vous avez obéi aux volontés d'un mourant...
GASPARD, continuant sans répondre.
Parmi ces lettres, monsieur, il y en avait signées Herminie.
LE DUC
Le prénom de manière... Rien de plus naturel.
GASPARD
Je dis... parmi les plus compromettantes... pour elle et pour vous.
LE DUC
Pour elle !... Allons donc !... Quant à moi...
Il hausse les épaules.
GASPARD, la main à la poche de sa jaquette.
Je VOUS ferai juge.
LE DUC
Et au lieu de détruire les lettres, vous avez tenu à les restituer... au fils ?
GASPARD, sortant une liasse de sa poche.
Parce qu'elles concernent le fils comme la mère, parce qu'un homme comme vous, monsieur de Senoncourt, doit connaître la vérité, parce qu'elles expliquent cette tendresse filiale que vous portiez au comte.
LE DUC, avec une colère contenue.
Songez à ce que vous dites, monsieur I
GASPARD, tendant les lettres.
Ce sont les lettres qui parlent... (ii tend quelques
feuilles au duc qui les lui prend d'un geste brusque et y jette
les yeux.) Voyez seulement la dernière... au bas de la seconde page... (citant de mémoire.) « Notre Robert- Albert... » Une ligne plus loin, il y a une marque au crayon bleu... « Car il est à toi comme à moi, le cher petit... »
LE DUC
Mais... mais c'est une photographie que vous me montrez-là.
J'ai chez moi les originaux.
LE DUC
Je comprends.
GASPARD, sans répondre.
J'ai tiré moi-même cette épreuve et j'ai détruit les clichés... Nul autre que moi ne connaît ce secret et il dépend de vous que personne ne le connaisse jamais.
Un silence.
LE DUC, les dents serrées.
Quel est votre prix ?
GASPARD
Ces lettres ne sont pas à vendre.
LE DUC
C'est vrai... Ma fortune ne vous suffirait pns, puisque vous convoitez la dot de Bastienne et l'héritage de la marquise. Que me demandez-vous ?
GASPARD
Vous voulez me prendre celle que j'aime... je me défends... La passion ne s'arrête pas à de vains scrupules. Et vous auriez sans doute agi de même à ma place .
LE DUG
Mol?
Oui, VOUS, l'honnête homme, l'homme intègre... Lorsque j'étais résolu à me faire une vie nouvelle, lorsque je venais supplier ma tante de m'accueiilir, n'avez-vous pas lâché sur moi un de vos chiens, je ne sais quelvagaboud dressé par vous à mordre? Et cet ignoble acolyte, ce grossier charlatan, assuré de l'impunité par mon mépris, n'a-t-il pas osé, devant la marquise, m'accuser de vol et d'assassinat ? L'insulte et la calomnie, ce sont vos armes à vous.
(Montrant les lettres.) Voici les miennes. Je sais que vous avez la religion de votre race...
LE DUC, frémissant.
Ainsi, monsieur, vous venez me dioter vos o] dres?
GASPARD
Vous donner des conseils tout au plus. A votre place, j'irais me dégager près de la marquise de Mauléon. Et. pour oublier, je ferais un voyage en Italie... ou en Amérique... Si vous partez, personne ne connaîtra la faute de la duchesse. Je sais bien que votre retraite n'assure pas mon succès. Vous devriez pourtant faire des vœux en ma faveur, car le lenilemain de mon mariage avec Bastienne, les lettres vous seront rendues.
Un silence.
LE DUC
Vous n'avez pas songé que je pouvais vous tuer ?
GASPARD
J'y ai songé, et toutes mes précautions sont prises. Ni un duel...
LE DUC
Un duel avec vous ?
Ni un meurtre ne sauveraient votre nom du scandale, (un silence. )D'un côté, votre fiancée : de l'autre, rhonneur de votre mère et le vôtre...
LE DUC
Monsieur de Mauléon !...
GASPARD, près de la porte du fond.
Vous réfléchirez. Ne me reconduisez pas, je connais le cliemin.
LE DUC, allant au fond.
Louis, voulez-vous accompagner monsieur le vicomte ?
GARGOUSSE, reparaissant à la fenêtre.
Tiens, l'homme du monde, c'est le Gaspard de
Mauléon ? (n aperçoit le duc qui revient.) On peut pas être tranquille ici. (ll se cache sous la table. Un temps. Le duc prend les photographies sur la table, et rentre dans sa chambre, Gargousse sort de dessous la table.) Et GllO-
pinette me fait des cachotteries... On aura l'œil. Allons bon, voilà encore que je déménage !
Gargousse a accroché, sans s'en apercevoir, la frange du tapis à un bouton de sa veste. Le tapis vient derrière lui, entraînant tout ce qu'il y a sur la table. Louis paraît au fond, et lève les bras au ciel.
Rideau.
A. Cheminée à grand manteau praticable.
B. Porte donnant sur un petit vestibule.
