I. Marollcs, Mémoires, édition de 1755, t. I, p

D,a,l,;t!dbïG00gIe

SALONS ET CABARETS lO}

reine de Suède. Christine l'accueillit avec tes marques de la plus vive sympathie. Elle faisait, comme on sait, profession d'aimer les lettres, et semait des sourires autour d'elle pour récoller des vers à sa louange, Saint-Amant tomba dans le piège. Du reste, il séjourna peu de temps à Stockholm; les fêtes du couronnement terminées, il revint en Pologne. Il y revint tout pensif. La cour de Suède, où affluaient les lettrés de France, lui avait rappelé Paris et... le cabaret de l'Éf^e royaU. il avait pris en haine Varsovie, où l'on buvait largement, mais sans esprit et sans gaieté. Il accablait celle capitale de tous les griefs possibles, et, quoique peu porté aux pensées d'amour, se plaisait à citer cette phrase de Balzac ; a N'avez-vous point ouï parler de cet honnête homme d'Italie qui disoit, au retour d'un voyage qu'il fît en Pologne, que les femmes de ce pays-là étoient aussi blanches que leurs neiges, mais qu'elles étoïent encore plus froides qu'elles n'étoient blanches, et que souvent leur conversation l'avoit enrhumé ([)? »

Saint-Amant résigna donc ses fonctions de conseiller d'État pour retourner en France, où l'attendaient de cruels mécomptes. La tabagie de VEpie royale, qu'il visita tout d'abord, avait changé d'aspect ; les anciens habitués avaient fait place à de nouveaux. On le reçut presque comme un étranger. Il était loin le temps où Saint-Amant se représentait avec la chevelure frisée

Pauvre poète! les années avaient diminué son entrain et affaibli sa verve. 11 n'avait conservé que son ventre, qui devait, hélasl le quitter aussi, la détresse aidant. Les trois mille livres étaient restées en Pologne avec ta fonction, et la pension promise n'arrivait pas. Il logeait rue de Seine, porte à porte avec le savan lasse François Charpentier.

, E^rilins, édition de l6;9, p. 136.

DiailizodbvGoOgle

Saint-Amant se plaignit de sa mauvaise f ouftbnnerie qui lui était habituel :

F»gotW pklsiroment ic

Il dit ailleurs ;

Giié dans un chien de grabat, Sur un inlïiine lit d« nlume, Entre deux draps teints d'apostumc Où U vermine me combat, Je pisse les plus tristes heurts Qui dans les mortelles demeures Puissent «fîliger les esprits; Et la nuit si longue m'y semble, Que je crois qu'elle ait entrepris D'en joindre une douzaine ensemble.

Nous trouvons un pendant à ce tableau dans la description gu'il fait à Marigny-Mallenoë de la chambre de son ami Gous-

II donne le bonsoir aui pots, En faisant demi-tour à gauche, De sa nappe il fait un linceul.

Un ais qui se plaint d'ïtre seul Lui fournit de couche et de table, U muraille y sert de rideau

Comme ces citations le démontrent, la plume de Saint-Amant :st un pinceau. Ses impressions se traduisent par des images, !t par des images où éclate une grande richesse de coloris. Son /ers va droit au but, comme celui du vieux Malhurin. On a reproché à notre brave poète quelques crudités d'expressions ; — véritable pudeur d'eunuques baissant les yeux devant une ra-

DiailizodbvGoOgle

vissante créature, sous prétexte qu'elle est nue. Que l'auteur du sonnet des Gohifrts nous pardonne de le comparer à la Vénus de Milo! Saint-Amant eut l'honneur d'être, avec Théophile, injurié par le < Narsès de la satire », comme disait Ch. Nodier. Mais Boileau fut (lagellé en mâme temps que Gombauld, coupable de l'épigramme suivante ;

Tcj vtn sont beaux qiund tu ]« di Mais ce n 'est rien quand je lei lis ; Tu ne peux pu toujours en dire, Fais-en donc que je pubsc lire.

Leur louche entendemeat est un traître am Pour «yilir un vers, ils le prononcent mal.

lia ont J'ordlle dusse à la juste harmonie, Leur esprit est CK\i sous le faii du génie.

Le Moïse, à vrai dire, est loin d'être un chef-d'ceuvre : il prête quelque peu le flanc à la raillerie. Pourtant, il est certains passages de ce poème qui valent à eux teuls plus que tout le bagage versifié de Boileau. L'auteur apprécie lui-même fort justement ses défauts et ses qualités : ■ Je ne me plais pas beaucoup à me parer des plumes d'autrui, comme la corneille d'Horace. . . La description des moindres choses est mon apanage particulier. » Saint-Amant a le tort grave de se perdre parfois dans des détails microscopiques, mais il reste toujours, même dans les plus grands écarts, d'une supériorité incontestable. Peu de poètes ont manié la langue d'une main plus ferme, plus audacieuse. Théophile avait osé dire, parlant de Henri IV :<Son courage lioit. • Lui, il écrivit sans broncher :

J'écoute, à demi transporté, Le bruit des aites du silence Qui vole dans l'obscuriti.

D,a,l,zt!dbvG00gIC

Hardieue que Delille a gauchement plagiée, Saint-Amant composa, dans ses heures de mélancolie, un poème rempli de grSce et de fraîcheur, la Solitude. On y rencontre des strophes délicieuses de nombre et d'ingénuité; c'est une transfoimatlon complète ;

Qfie l'eau fait un bruit agr^ibU Tombant sur les feuillages verts.

Et que je cbirmerojs l'oreille Si cette douceur nonpareille

N'est-on pas tout dérouté d'entendre l'éloge de l'eau sortir d'une pareille bouche? « Si cet ivrogne de Saint-Amant, dit l'abbé de Longuerue, avoit su quelque chose et qu'il eût voulu autant travailler que boire, la nature lui avoit donné du génie et il auroit pu aller loin (i). » Demi-justice rendue par un juste appréciateur de Boileau. Saint-Amant fut admis à l'Académie en 16^4. La mission qu'il s'imposa de recueillir et d'introduire dans le Dictionnaire les mots grotesques et burlesques mis en circulation le fit dispenser du fastidieux discours de réception et de ceux qui étaient prononcés alors chaque semaine. Un jour qu'il gagnait son poste d'académicien, il rencontra Faret, qui ne s'enivrait plus qu'à huis clos et s'intitulait gravement « baron de Saint-Privat, » qualité dérobée à un homonyme mort au service d'une Grimaldi quelconque (2). Le Vieux, après avoir serré cauteleusemeut la main du Gros, l'attire à l'écart, et, tout penaud, le supplie de chercher, pour rimer à cabaret, un autre nom que le sien. Saint-Amant promet la radiation demandée, et remplace, en effet, dans la première édition, Faret par Muret; seulement il ajoute cet erra/um perfide :« Au lieu de Muret, lisez Faret. »

Le livre de VHonttéU bommt avait valu à son auteur, outre

DiailizodbvGoOgle

l'amitié de l'évêque Coeffeteau, une de ces renommées placides qui, n'effarouchant personne, font leur chemin sans encombre et s'endorment finalement sur les moelleux coussins d'^ne opulente pension. La même fortune n'était pas réservée au Moïse; Saint- Amant ne trouva que déception et misère à la place du bénéfice qu'il avait rêvé. Il ne lui fut pas donné de faire, comme Desportes, la conquête d'une abbaye de Bon-Port, it la pointe d'un hémistiche. 11 avait trop cassé les vitres en poésie, pour être amnistié par le régent de huitième, chargé de la double fonction de régulateur du bon goût public et de ministre de la munificence royale.

Tout conspira contre lui ; rien ne put le tirer de sa détresse. Ce fut vainement qu'il chercha, dans l'exploitation d'une verrerie, l'aisance que son talent ne pouvait lui procurer. Ce fut vainement aussi que, cédant aux suggestions de la « faim, cette mauvaise conseillère », il composa un ridicule poème où il félicite Louis XIV de son habileté à nager... Sa tentative industrielle ne lui rapporta qu'une épigramme de Maynard, le président-poète, qui le traile de « gentilhomme de verre ». Quant à sa Lune parlante, Boileau en amusa celui que Madame de Maintenon devait déclarer « difficile à amuser». Mais il avait tant de verve, le régent de huitième, et le spectacle d'un poète grelottant sur un misérable grabat est chose si bouffonne!

Saint-Amant, que l'on a fait mourir, comme le tendre Racine, d'un regard du « grand roi », mourut, en réalité, de la mort de son propriétaire « qui l'aimoit, qui le connoïssoit de longue main, et qui ne l'avoit jamais forcé de payer (i) »- Nous sommes heureux de pouvoir citer te nom de ce brave homme, qui s'appelait Mongtas. Nous le livrons à l'admiration générale, sans craindre de voir s'étendre outre mesure la contagion de l'exemple.

Cette perte inattendue fut le coup de grâce pour Saint-Amant : le sol manqua sous ses pieds... — II ne pouvait pourtant, le