I. De l'italien ^(^foiic, voleur

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ayant manqué à ses engagements, Scairon s'en vengea par une satire, rentra dans ses droits et fit valoir lui-même ses otlîces, qui lui valurent environ six mille livres (i). »

Un nid était trouvé où le poète pouvait se reposer mollement et en toute liberté, sans craindre les fluctuations de la faveur. Mais la mort n'était pas loin...

La veille de son dernier jour, Scarron, qui devait mourir comme il avait vécu, le sourire aux lèvres, se montra plus que jamais prodigue de bouffonneries : c'était, ainsi que nous le dirions aujourd'hui, le bouquet du feu d'artifice. Il avait réuni, dans un diner qu'il ne croyait pas être un dtner d'adieu, le loquace Gilles Ménage; l'avocat Nubie, cet homme d'une probité si scrupuleuse, qui voulut payer cinq mille écus un bien que, par ignorance de sa valeur réelle, le pauvre cul-de-Jatte lui avait vendu quatre mille; le peintre Mignard, venu pour achever le portrait de Madame Scarron, et qui avait l'idée fixe de mettre dans tous ses tableaux sa fille unique et bien-aimée qu'entretenait Bloin, premier valet de chambre du roi ; le grotesque abbé Dulot, l'inventeur des bouts-rimés, que Sarrazin a si spirituellement houspillé, et que ses ridicules avaient fait inviter ; enfm le célèbre comte de Cramonl, que des intrigues de cour devaient bientôt faire exiler, et dont Saint-Simon a dit :

« C'étoit un chien enragé à qui rien n'échappoit. Sa poltronnerie connue le mettoit au-dessus de toutes suites de ses morsures; avec cela escroc avec impudence et fripon au jeu à visage découvert, et jouant gros jeu... Ni parole ni honneur, ni quoi que ce fût, jusque-là qu'il faisoit mille contes plaisanb de luimSme et qu'il tiroit gloire de sa turpitude, si bien qu'il l'a laissée à la postérité par des Mémoires sur sa vie qui sont entre les mains de tout le monde et que ses plus grands e osé publier (2). »

Au tout de la table se tient la maîtresse du l<

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destie d'emprunt : déjà confite en dévotion, elle mange du bout des lèvres un misérable hareng (c'est un vendredi), tandis que les autres convives dévorent un appétissant menu annoncé par l'amphitryon dans le billet d'invitation qu'a reçu Mignard :

Nous Tcions le paringon , De Paris et de U Rome.

De succulentes perdrix Et de chapons gras du Miine

L'affectation de pénitence imprimée sur le masque de Madame Scarron fait sourire le comte de Cramont, qui, se penchaJit du côté de l'abbé Dulot, lui glisse dans l'oreille une allusion piquante à l'endroit de Villarceaux, Brancas, La Fare, tous les prédécesseurs enfin de Louis XIV :

— Le duc de la Rochefoucault, dît-il, me parlait hier de ces bégueules qui font entrer dans leur conversation le plaisij du changement; il en a connu qui, se dévouant à Dieu, goûtaient une joie malicieuse de l'infidélité qu'elles pensaient faire aux hommes .

— En voilà une à l'ceuvre, riposte l'abbé, sans perdre un coup de dent.

— De quelle œuvre est-il question? demande Scarron qui n'a entendu que le dernier mot, absorbé qu'il était par un dialogue pointu avec Ménage.

— Ah ! ah ! répond le comte en riant, c'est l'abbé qui me confesse une de ses gentillesses ; il a mis le cantique de l'Epiphanie sur un air galant et se propose de nous le chanter tout au long. Le morceau ne contient que trois cents versl

Dulot remercie det'ceil Cramont de l'avoir tiré de ce taux pas et va entonner l'interminable cantique, lorsque Scarron, qui prévoit te danger, lui coupe brusquement la parole :

— Par ma muse musarde! s'écrie-t-il, j'ai oublié, mon cher

Dulot, de m'enquérir de la santé du brave cardinal de Retz '■ que devient-il? Nous donnera-t-il bientôt une troisième Fronde?

— Vertubleu! répond l'abbé en se cabrant, vous ignorez donc que j'ai quitté depuis longtemps une maison oCi les gens se permettaient de me battre en ma présence?

Cette adorable sortie provoque chez Scarron un de ces rires nerveux et saccadés qui lui sont habituels ; mais i ce rire succède un hoquet si tenace et si violent qu'à chaque minute on craint de voir la vie se retirer de ce corps usé par la souffrance. Tous les convives s'empressent, inquiets, autour de lui. Scarron les déconcerte :

— Si j'en reviens, dit-il, ie ferai une belle satire contre le ho-

Alors sa femme se précipite à ses genoux et le supplie, avec des sanglots dans la voix, d'éloigner toute pensée profane et d'abjurer ses erreurs. Il continue de railler... Elle s'exalte, furieuse de son échec, et, d'un geste théâtral, lui montre l'enfer qui le menace de ses langues de feu.

— S'il y a un enfer, dit le cul-de-jatte, toujours goguenard, je n'ai plus à le redouter, l'ayant subi sur cette terre.

Madame Scarron lève au-ciel des yeux égarés... En ce moment, par un hasard sans doute providentiel, entrent deux dévots personnages, l'abbé de Saint-Cermain des Prés et un respectable théatin. Scarron ne peut manquer d'être sauvé. Le théatin s'approche d'un air béat, puis, comme s'il était en Sorbonne, s'ingénie à démontrer doctoralement que les infirmités corporelles sont des faveurs d'en haut.

— Mon frère, dit-il au malade, en matière de conclusion, je me réjouis avec vous de ce que la Providence vous visite plus souvent qu'un autre.

— Eh! mon père, répond Scarron, ta Providence me fait trop d'honneur.

Et l'abbé de Saint-Germain éternuant, il le salue d'un : « Dieu vous bénisse! » L'autre s'incline et murmure avec une satisfaction compliquée d'un vœu :

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— Dieu soil loué el mes boutiques!

On sait que les locations de la foire Saint-Germain étaient un des meilleurs revenus de l'abbaye.

Mais le fatal hoquet persiste toujours; la nuit s'est écoulée sans nul répit pour le malheureux poète. Près de son lit se tiennent sa femme, ses deux sœurs et quelques amis, entre autres Delbène. L'heure suprême va sonner, tous les regards sont voilés de larmes :

— Mes enfants, dit te moribond, je ne vous ferai jamais autant pleurer que je vous ai fait rire.

Ce fut sa dernière parole. Il avait lui-même composé son épilaphe :

Celui qui cy maiotcoint dort Fit plus de piti* que d'envie.

Et souffrit mille bis U mort Avant que de perdre li vie, Pasuni, ne Taii ici de btuit.

Car voici la première nuit

Que le piuvre Scarron somnieille.

Depuis l'équipée du Mans, il n'avait fermé l'œil qu'avec le secours de l'opium. — Démociite, toiqui riais de tout, aurais-tu ri à la torture el de la torture même ?

Segrais raconte que, peu de temps après la mort du poète, il vit « emporter de chez lui la chaise sur laquelle il étoît toujours assis, que l'on venolt de vendre à son inventaire. Cette chaise éloit à bras avec d'autres bras de fer qui se titoient en avant pour metlredevant lui une table sur laquelleil éciivoit et mangeoit (i) . » La future Madame de Mainlenon avait hâte de faire disparaître tout ce qui rappelait le cu1-de-)atte... Combien le souvenir de l'honnéte et bon Scarron dut peser, sur les marches du trône, à l'ingrate et dévole concubine du c grand roi » ! Il semble avoir prévu le dédain qu'il a inspiré à sa veuve et à son épouseur de