LE CABARET DE MAITRE LE FAUCHEUR

Mézerai, dont le nom clôt la liste que nous avons donnée des pensionnaires de Louis XIV, était tiraillé par deux mobiles qui se disputaient incessamment la direction de son esprit. Il était d'un tempérament tout â la fois frondem et avaricieux. Furelière prétend qu'il ne a se iaissoit point toucher aux pensions des grands pour désobliger la Vérité, belle dame dont il étoit trèsamoureux (i) w. Nous sommes, à notre profond regret, forcé de contredire l'allégation de l'abbé de Chalivoy. Si Mézerai avait mordu Mazarin, Mazarin l'avait apprivoisé en lui jetant comme os à ronger un brevet de quatre mille livres. Colbett le bâillonna pat le mEme procédé. Et cette baute libéralité, tout exceptionnelle, lui fut continuée jusqu'au jour où, las de lécber les mains du ministre, Mézerai montra de nouveau les dents.

Mais cette velléité d'indépendance fut bientôt suivie d'un acte de contrition. « Ce que m'a dit M. Perrault de votre part, écrivitil à Colbert, a été un terrible coup de foudre qui m'a rendu tout à lait immobile et qui m'a ôté tout sentiment, hormis celui de vous avoir déplu. Ma seule esftérance est, monseigneur, que. Dieu vous ayant rendu la santé, vous ne me défendrez pas

, NouviUt altétBrîqat, Pirii, 165J, p. 83.

aujourd'hui de ptendre part i b (jouissance publique, et que, pendant cette salisbctmn universelle de« gens de bien, vout ne voudrei pas que je sois le seul qui dcmeuR dans une tristesse mortelk. Pennettez-moi donc, s'il vous plait, monseigneur, dans cette Iwureuse conjoncture, d'implorer le secours de votre généreuse bont<; je la supplie tfès-humUement d'inteicédet pour moi aupr^ de vous, rt de ro'oblcnir ma grlce, que je vous demande avec une cntiire soumission et un profond re^Kct. Je ne pT^ends pdnl, monseigneur, justifier mes manquements autrement qu'en les réparant et en justifiant la rectitude de mes ntentions par une prompte et sincère obéissance, ce qui me sera d'autant plus bcile qu'une seconde édition démon ouvrage, étant augmentée de plus de trois coïts irtides et d'un grand nombre de dioses aussi utiles que rares et curieuses, effacera et anéantira bientôt la première; car, comme le savent ceuz qui entendent le commerce des livres, c'est une expérience inbilliUe que les impressions postérieures, quand elles se font du vivant des auteurs et qu'elles sont plus humbles et plus correctes, font périr tout à &it les précédentes, de sorte qu'on n'en tient plus a>mpte et que même on n'en voit plus du tout. C'est dans cette disposition, monseigneur, que j'ai prié M. Perrault de vous assurer queja suis p»Ét a passo l'ipoMût sur tous les endroits que vous jugerez dignes de censurer dans mon livre... >

Cette humiliante supplique porte la date du 3 1 janvier 1669. Colbert attendit plus de trois ans pour y répondre. Cest ce que prouve la lettre suivante qui est du 1 j mars 1671 :

« Je vous rends trés-humUes grlces de l'ordonnance de deux mille livres qu'il vous a plu de m'envoyer. je l'ai reçue avec le mEme re^KCt et avec la mÊme reconnaissance que si elle edt été entière et telle que tëu monseigneur le cardinal me l'avoit obtenue du roi, et que vous-même, monseigneur, aviez eu la bonté de me la &ire continuer durant plusieurs années; mais je vous avouerai franchement, monseigneur, que j'ai sujet de craindre qu'an ne m'ait encore imputé quelque nouvelle faute, et que ce retranchement n'en soit une punîtitm. Si j'en pouvois

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SALOtlS KT CABABET9 3Ç$

avoir connojssance, je me mettrois en devoir ou de m'en justifier, ou de 11 léparer selon vos ordres. Je m'examine, pour cette effet, à U dernière rigueur; je cherche jusqu'au fond de mon jme, et ma conscience ne nie reproche rien. Je travaille, monseigneur, selon vos intentions et selon les règles que vous m'avez prescrites. Je porte les feuilles à M. Perrault, j'avance le travail autant qu'il m'est possible. Ainsi, monseigneur, je ne puis trouver d'autre cause de ma diminution que mon peu de mérite; maïs la générosité du plus grand des rois et la favevx de votre protection peuvent bien encore suppléer à ce défaut, comme elles y ont suppléé jusqu'i l'année présente. C'est avec cette espérance, monseigneur, que je prends la hardiesse d'avoir lecours i votre bbnté, toujours si &voTable aux gens de lettres et aux créatures de feu monseigneur le cardinal, dont la mémoire vous est si chère. Ne retranchez pas, s'il vous plait, une partie de vos grâces i une personne qui perdroit plutCt la vie que de rien diminuer du zèle qu'il a pour votre service et de l'attachement inviolable avec lequel il fait gloire d'être... »

Mézeral ne peut abriter ses capitulations de conscience sous cette triste et banale excuse, la misère. Il était environné de toutes les commodités de la vie. Il possédait une maison de ville rue Montorgueil et une maison des champs à Chaillot. Rien ue l'empichait de se livrer aux élans de sa passion pour la belle dame dont parle Furetière, sinon cette autre passion qui le dohiinait et le portait à empiler écus sur écus. Son avarice rappelait la sordidité de Chapelain : ses habits étaient aussi coquettement effilés que les guenilles de l'auteur de la Pucdle. Des archers le prirent une fols pour un vagabond, et s'apprêtaient à le conduite dans un dépôt de mendicité, lorsqu'il leur dit fièrement : « Je ne vous suivrai que lorsqu'on aura mis une nouvelle roue à mon carrosse. » Sur ce, le guet, aoyant avoir affaire à qudque gentilhomme ou à quelque maltôtier errant incognito, salua et passa outre, tandis que Mézerai continuait son chemin avec la gravité superbe d'un Espagnol drapé dans son manteau à jour. Il gagnait sans doute le cabaret de maître Le Faucheur,

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auquel il rendait de nombreuses visites et qui était situé dans le village de la Chapelle-Saint-Denis.

Muerai était un ladre vert compliqué d'un franc buveur. 11 chopinaiten pleine taverne et avec le premier venu : ce premier venu était tantôt un charretier en station, tantôt un mousquetaire égaré. Mais l'homme avec lequel il trinquait d'habitude, c'était Le Faucheur, solide gaillard dont la figure barbouillée de lie de vin aurait pu servir d'enseigne à sa boutique. Mézerai affectionnait le populaire, sa litxrté d'allure et d'expressions. Il raffolait du mot qui va driùt au but, dût-il casser les vitres, — et méprisait souverainement les phrases creuses et à paillettes ; tout le clinquant des ruelles.

Mêlerai, entré à l'Académie en 1649, ïl'âge de trente-neuf ans, fut nommé secrétaire perpétuel à la mort de Conrart, en 1675. Il se plaisait à la railler, de concert avec son ami Patru : c'est à lui qu'elle est redevable des trois qualifications de diUbtranU, députante et remtrcianU. Il essayait de glisser dans le Dictionnaire, à l'adresse des financiers, des locutions proverbiales comme celle ci i « Tout comptable est pendable. • Mais ses confrères en Immortalité plus ou moins viagère s'empressaient de biffer jusqu'à l'ombre d'un trait. L'esprit a toujours fait peur à l'illustre corps. « Vive le cabaret ! s'écriait alors Mézerai, Foin de l'Académie et de ses grimaces ! n Et il quittait au plus vite, pour la nappe rougie où il pouvait donner à ses boutades une libre carrière, le tapis vert où il souffrait cruellement de voir de maladroits ciseaux en train de rogner la langue de Rabelais et de Régnier,

Le Faucheur ne se contentait pas d'ouvrir les oreilles toutes grandes et de se livrer à de sonores éclats de rire, accompagnés de formidables coups de poing qui faisaient sauter au plafond les verres et les bouteilles : il se piquait d honneur et ripostait à Mézerai, en lui jetant au nez sa provision de sel gris. Citait un singulier spectacle que cet historien et ce cabaretier, bouffonnant à qui mieux mieux, de pair à compagnon.

il advint un jour, après un tournoi de ce genre, q«e Le Faucheur dit d'une mine rêveuse :

— Tu ne sais pas, l'ami, â quoi je songe?

-^ Tu ne songes guère à remplir mon verre...

— Allons, le voici plein : bois, mais écoute.

— Peste 1

— Ne m'interromps plus : une seconde de silence et j'ai

— Parle donc.

— Eh bien, j'ai... un caprice qui me poursuit depuis longtemps et qu'il faut que tu m'aides i satisfaire.

— Voyons le caprice.

— C'est de connaître la bande à laquelle tu appartiens.

.— Il prend, Richelieu me pardonne I l'Académie pour une

— Tu plaisantes, moi, je parle sérieusement.

— > Oh ! oh I prétendrais-tu d'aventure entrer à l'Académie ?

— Pas si... C'est bon pour des gens qui n'ont rien de mieua

— Merci... mais enfm que demandes-tu ï

— Oh ! mon Dieu î je voudrais tout bonnement voir défilet ici quelques-uns de tes confrères de l'écrttoire, que je désirerais connaître : tu te chargerais de les inviter et moi de les réjouir.

— L'idée me parait originale, et je suis tout disposé à y prêter les mains.

Et Mézerai, sans désemparer, de dresser une liste d'invités qui était loin d'être exclusivement formée d'académiciens.

Au jour et i l'heure indiqués, un cénacle de gens de lettres était réuni au premier étage de la maison de Le Faucheur, o£i avait été dressée une table de quatorze couverts. Les uns étaient venus parce qu'ils aimaient Mézerai ; les autres, parce qu'ils le redoutaient. Ceux qui manquaient à l'appel avaient eu soin d'envoyer des excuses fondées sur de plausibles empêchements.

Le Faucheur, en cabaretier bien appris, s'était endimanché pour faire honneur à ses convives, qui le prenaient pour quelque obscur citoyen de ta république des lettres, et, tout en s'elonnant de la munificence de Mézerai, avaient salué ce dernier

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comme leur amphitTjron. Ils s'itaient tenus tous deux à la porte. Penché i l'oreille du marchand de vin, Mézenj, sous prétexte de l'édifier sur le compte de chacun, avait blasonné les invités à mesure de leur présentation :

— Voici d'abord, avait-il dit, Séneci, père de huit enfants et de cinq cents vers composés en l'honneur du beau sexe, et dans lesquels il enseigne l'art de ^J>r U parfait amour.

Celui-ci, qui est modeste comma une jeune (îlle et qui marche à tltoRS comme un aveugle qu'il est, s'appelle Bernard de la Monnoie. G>mpire, prosterne-toi bien bas devant ce savant qui, i la première requête, improvise en grec, en latin, en espagnol , en italien... voire mime en Aançais. Il a aboli le duel dans une pice couronnée par l'Académie. Grand homme qui serait pariait s'il ne s'enivrait... d'eau.

Celui-11 n'est autre que Michel Baron, un roi de théâtre qui ne troquerait pas son sceptre de bois peint contre le sceptre d'or de Louis XIV. Le nouveau Roscius, comme on le surnomme, a plus de gens qu'un marquis et ne se contente pas toujours d'une marquise. Il a daigné, dans ses moments perdus, mettre la main à quelques comédies : sa meilleure, c'est X'AndrieaHs du père de la Rue.

Voici Poisson, un dnquième d'auteur, ainsi qualifié parce qu'il ne fait que des pièces en un acte. C'est le bel esprit de l'hôtel Carignan.

Attention ! si tu ne connais pas Cholsy, le voilà. C'était, il y a peu de temps, un garçun de galante encolure, qui, sous la robe de la comtesse des Barres, a converti bien des femmes i la religion du plaisir. Mais ne s'est-il pas ensuite imaginé de reprendre le petit collet, pour aller essayer l'effet du costume sur le roi de Siam ï Le roi a édaté de rire, en païen d'esprit, et a renvoyé l'abbé à ses dieux lares. Maïs Choisy ne voulut pas rentrer en France sans une conversion, et le monarque siamois ayant glissé entre ses mains, il se rejeta sur lui-même... Solide vertu que sa vertu de fraîche date, car il ne faudrait rien moins qu'un miracle poui la faire diopper, pour ressusciter le vert-galant et le joueur

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effréné d'autrefois : enlever vingt années à l'abbé et lui rendre, en éclunge, la fortune qu'il à dévorée au pharaon.

Saluons X'^mp^eur dts Maut, l'illustre père Bouhours, un révérend passé maître dans l'art de bien penser et qui s'est t^Ué un habit d'arlequin dans la garde-robe d« anciens et des mo demes. Il marche à la postérité d'un pas fier et assuré... Mail vivra-t-il seulement jusqu'à sa mort ? J'ai l'impertinenoe d'en douter. Et toi?

Chut ! place à M. de l'Ile... autrement dit Thomas Corneille, equel s'est anobli, sans doute par modestie, pour ne pas courll le risque d'être confondu avec son frère.

Ouvre de grands yeux, compère: voici venir M. et Madame Da' der, couple unique, moitié chair, moitié poisson. Garde-loi de leur adresser la parole... La femme te répondrait en grec et le mari en latin, — méchante plaisanterie dont ils sont coutu-

Mais tu peux prendre langue avec le gardon d'esprit qui les suit et qui a nom Boursault. Il te donnera la réplique, lui, en bel el bon français. Il est trop discret pour réveiller les Grecs et les Romains qu'il ne connaît point... Ce spirituel ignorant a été honoré tout à la fois de l'affection du vieux Corneille, qui l'appelait son ûh, et de la haine de Boileau, duquel il s'est, au reste, cruellement vengé. Le satirique était venu aux eaux de Bourbon et ne pouvait les quitter, faute d'argent. Boursault le sut et alla porter à son insulteur une bourse de deux cents louis.

Allons 1 maître Le Faucheur, un salut gracieux i Madame Deshouliires, célèbre par son idylle des Moutons, qu'elle a, dit-on, ingénieusement escamotée à un poète obscur appelé Coutel. L'homme qui lui sert de cavalier et qui tranche du fîer-à-bras, n'est rien moins que l'immortel auteur de la Ptidre... ùt Pradon.

C'est Lainez qui ferme la marche. Un abime sans fond 1 Son estomac, comme il dit, n'a pas de mémoire. Il avale, sans qu'il y paraissej des montagnes de viande et des fleuves de vin. On prétend qu'il demeure proche de l'abbaye Sa int- Germai n-dcs-

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Prés : ie crois, moi, qu'il reste au cabaret de U Pantouflt.,, puisqu'il n'en sort pu.

Maintenant, compère, ajouta Mézeraî, Il s'agit de faire les honneurs du souper.

Puis il engagea les convives i s'asseoir et prit place au milieu d'eux, en Indiquant du doigt au cabaretier la chaise qui faisait face 1 la sienne. Un seul siège lestait vide.

Pendant toute la durée du premier service, la conversation demeura, pouT ainsi parler, à l'état latent. On causait à la sourdine, de voisin i voisin, et en jetant, à la dérobée, des yeux craintifs sur Mézerai : il semblait qu'on eût peui d'être tombé dans un piège.

Mézerai rompit enfin la glace :

— Avant d'aller plus loin, dlt-lI en promenant ses t^^rds sur l'assemblée, je tiens à sortir de la position fausse dans laquelle je me trouve...

Et toutes les bouches de s'arrêter, comme frappées d'une soudaine paralysie, à l'exception de celle de Lainez, qui eût fonctionné sous une grêle de mousquetade. — On n'entendait plus que le cliquetis de ses dents affamées.

— Oui, mes amis, continua Mézerai, les apparences me donnent un rôle qui n'est pas le mien et que je veux décliner hau> tement. C'est le cas de répéter le mot de Sosie :

Or, vous êtes chez maître Le Faucheur que voici : un digne cabaretier, qui n'a qu'un travers, c'est d'être curieux. Et je suis sûr que vous ne l'en bUmerez pas, car c'est à ce travers que nous devons d'être tous réunis ici en ce moment... Du reste, comme vous le voyez, maître Le Faucheur s'entend à traiter les gens qu'il invite. Il a composé son menu des mets les plus délicats et des meilleurs crus...

— Compère, dit en souriant le cabaretier, prends garde de glter le vin avec ton eau bénite de cour.

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— Je ne suis pas homme à commettre un tel ucrilège. ti laisse-moi l'adresser le reproche d'avoir oublié de renouvelei l'intention de M. et de Madame Dacier, le brouet noir des S

Un rite universel accueillit cette boutade. Quelques jours ai rayant, le a>uple Dacier avait failli s'empoisonner avec un de leur façon, savamment prépaie d'après une recette d'Athéi

Le signal une fois donné, les plaisanteries partirent, con des pétards, de tous les coins de la salle.

Cboisy fit circuler le sixain suivant :

Qiund Dacier et M fimine engendrent de leur curpi, Et qu'il paraît des Ihiits de ce beau couple alon

Madame Dtcier est la mère ;

Mais quand ils engendrent d'esprit Et qu^ mettent au jour dei enfants par écrit,

Madame Dacier est le père.

Au moment oCl l'épigramme allait passer aux mains de c demiire des mains de Lainez, son voisin, lequel, tout abx par son formidable appétit, tendait, sans l'avoir lu, le méch papier qu'on lui avait remis, — la porte s'ouvrit avec fraca: tous les regards se tournèrent de ce câté. Deux personnages : guliers venaient d'entrer ou plutôt de feire invasion.

Le premier était de haute taille et d'honnête corpulence. avait le visage large, mais les joues creuses, le menton relevé nez épaté et aux ailes ouvertes, les yeux noirs et en saillie front haut et le sinclput dénudé. 11 était couvert d'un mant qui, entrebâillé, laissait voir un surplis blanc. Voici le craj qu'en a donné la Bruyère : « Concevez un homme facile, do complaisant, traitable, et tout d'un coup, violent, colère, f< gueux, capricieux ; imaginei>vous un homme simple, ingéi crédule, badin, volage, un enfant en cheveux giis ; mais p mettez-lui de se recueillir ou plutôt de se livrer à un génie i agit en lui, j'ose dire, sans qu'il y prenne part, et comme à • insu : Quelle verve ! Quelle élévation ! Quelles images 1 Qui

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latiniti I — ParieZ'Vous d'une mime personne? me direz-vous. — Oui, du mtmt, de Tbèodas, et de lui seul. 11 crie, il s'agite, il X roule k terre, il k lelève, il tonne, il tditt, et du milieu de cette tempête il sort une lumlire qui brille et qui r^ouit ; disoni-le uns figure, il parle comme un Ibu et pense comme un homme u^ ; il dit ridiculement des choses vnies et follement des choses sensies et raisonnables; on est surpris de voir naître et More le bon sens du sein de la bouffonneiie parmi les grimaces et les contorsions. Qu'ajouterois-)e davantage ? 11 dit et il fait mieux qu'il ne sait ; ce sont en lui comme deux âmes qui ne se connaissent point, qui ne dépendent point l'une de l'autre, qui ont chacune leur tour ou leurs fonctions toutes séparées. Il manqueroit un trait à cette peinture si surprenante, si j'outdiois de dire qu'il est tout ï b fois avide et insatiable, prât de se jeter aux yeux de ses critiques, et dans le fond assez dodie pour profiter de leur censure. Je commence à me persuader moi-même que j'ai fait le portrait de deux peisonnages assez différents; il ne seroitpas même impossible d'en trouver un troisième dans Théodas; car il est bonhomme, il est plaisant homme, et il est excellent homme (■)■ »

Son compagnon était coiiTé d'un petit chapeau et enveloppé d'un manteau rouge sous lequel on apercevait une sangle et une épie de bois.

— Mesdames et messieurs, dit ce dernier en gambadant, soufl^rez que je vous présente deux nouveaux convives, — le Santeuil de la Comédie italienne, pour commencer par votre serviteur, et l'Arlequin du couvent de Sai nt- Victor.. ,

C'était le folâtre chanoine qu'attendait la place vide dont nous avons parlé. [I avait oublié l'heure du souper aux côtés de Dominique Biancolelli, le complice ordinaire de ses fredaines, et, la mémoire lui étant revenue, il l'avait entraîné à sa suite. — On en fiit quitte pour se serrer un peu et pour rire jusqu'aux oreilles.

t. Caraclirts, étlition Wtkkeaacr, 1S4J, p. 470, 471.

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SALONS ET CABARETS 26j

Le repas teiminé, Le Faucheur dit à Méierai, resté $eul avec lui:

— Voilà deux savants, compire !.„

— Qui donc ?

— Parbleu ! Sariteuil et Arlequin.

— Ahlalil ah!

— Moque-toi tant que tu voudras, mais les savants que j'aime sont ceux qui savent divertir les gens.

Peu de jours apiis, Mêlerai mourait d'un accès de goutte, ou, comme il le disait lui-même, d'un excès « de fillette et de feuillette », Il avait institué le cabaretiei son légataire universel. On trouva dans un de ses tiroirs un sac de mille livres avec cette suscription narquoise : « C'est ici le dernier argent que j'ai reçu du roi. Aussi, depuis ce temps, n'ai-je jamais dit de bien de

lui (,). ,

L'historien avait reconquis son franc parler. On raconte qu'il répondit crûment i Louis XIV, qui lui demandait pourquoi il avait fait de Louis XI un tyran :

— Parce que c'était un tyran.

Ceci nous rappelle le mot de Bernier, revenant des Indes :

— Eh bien, monsieur, lui dit le roi, de tous les pays que vous avez vus, quel est celui que vous préférez?

— La Suisse, repartit le médecin -philosophe.

De telles répliques sonnaient mal i l'oreille d'un roi habitué à ne voir que des valets autour de lui.