Kkanja, en russe. lévot. bigot

jeté à la tête un livre de prières et i'rappé si violemment à la tête que pendant près d'une semaine il m'a fallu rester couchée. Et pourquoi? Uniquement parce que j'étais venue à l'heure des vêpres lui annoncer qu'un marchand était venu pour réclamer l'ax'gent qu'elle lui avait emprunté à six pour cent et qu'elle avait prêté à raison de seize : « Maudite impie, me cria-t-elle, est-ce là le moment? Es-tu venue comme Satan pour me tenter avec les vanités terrestres alors que toutes mes pensées sont absorbées par le repentir et bien éloignées de toute préoccupation mondaine? » Après avoir crié cela avec un grande colère, elle m'a lancé le livre sur les tempes....

Elle se lève à si.v heures, elle descend de son lit les pieds nus ; une fois descendue, elle arrange la lampe devant les saintes images ; puis elle lit les prières du matin, puis elle peigne son chat et chante le verset : « Heureux qui aime aussi les bêtes ! » Tout en chantant, elle nous gralilie qui d'un soufflet, qui d'un coup de canne, qui d'injures et de malédictions. Puis commencent les matines, pendant lesquelles tantôt elle gronde le maître d'hôtel, tantôt elle marmotte des prières, tantôt elle envoie ceux qui ont commis une faute la veille à l'écurie pour y recevoir les étrivières, tantôt elle donne de l'encens au pope, tantôt elle se querelle avec sa petitelille parce qu'elle est jeune, tantôt elle multiplie ses génuflexions d'après le chapelet.

Mme Klianjakina se charge elle-même de compléter ce portrait. A un interlocuteur qui vient lui parler du mariage de sa petite-fille, elle répond :

« Veuillez juger vous-même si l'on peut avoir l'esprit calme lorsqu'il vous arrive ce qui m'est arrivé aujour-

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d'hui. J'avais fait vœu de saluer cinquante fois avant vêpres l'image sainte que défunte ma grand'mère a laissée à défunte ma mère. Aie pitié d'elles, Seigneur! J'avais à peine commencé, et que vois-je? Le fils de ma nourrice qui entre et qui se plante là dans ma chambre comme un démon. Je lui dis : « Va t'en, maudit. Ne « m'empêche pas de faire mes prières. » Lui de se jeter à mes pieds. Pour la seconde fois je lui dis : « Va-t'en, « Satan. » Alors, sans rien dire, il me fourre un papier dans la main et disparait. Que croyez-vous qu'il y eût d'écrit sur ce papier? 0 créature stupide! 0 suggestion diabolique! Il osait me demander la permission de se marier! Avec sa demande, il m'a mise dans une telle colère que j'en ai oublié le nombre de mes saluts et que je ne sais plus combien j'en ai fait et combien il m'en reste à faire! En attendant j'ai donné l'ordre de le fustiger et de lui donner du mariage sur l'échiné. Cela lui apprendra à m'empêcher de faire mes révérences '. »

Aussi avide d'argent qu'il est hypocrite, le conseiller veut marier sa fille Sophie avec le fils du brigadier. Elle n'a aucune inclination pour cet éventé qui rêve d'autres amours; mais tous deux seraient obligés d'obéir à la volonté paternelle si un concours d'heureuses circonstances ne venait annuler l'autorité des parents et permettre à Sophie d'épouser le galant homme qu'elle aime et dont elle est aimée, Dobrolioubov. La silhouette de Dobrolioubov, comme celle de

1. 0 Temps, comédie de Catherine II, traduite par M. Legrellc, Gand, 1888. Les traductions de M. Legrelle ne sont niallieureusement pas dans le commerce.

Sophie d'ailleurs, est à peine dessinée. Le poète ne s'est préoccupé de peindre que des types ridicules; il n'a fait qu'esquisser les autres.

Au fond, dans la comédie de von Yizine, il n'y a que trois personnes honnêtes, Sophie et Dobrolioubov, qui restent à l'arrière-plan, et la brigadière, trop grossière, trop naïve pour être vicieuse comme les autres. A la fin la vertu est récompensée. Le conseiller refuse pour gendre Ivanouchka, le gallomane peu honnête. Dobrolioubov apprend juste à point qu'il a fait un riche héritage. Sophie aura tout ensemble le bonheur et la richesse.

Il y a dans la pièce deux éléments : l'un, celui qui est constitué par les intrigues amoureuses, est essentiellement cosmopolite ; il peut se retrouver dans une comédie française, anglaise, italienne et espagnole. L'autre, c'est la peinture des types russes au xvui'' siècle.

Les contemporains de von Yizine la déclaraient très fidèle. Pour en donner une idée, je citerai la scène oii le brigadier se querelle avec son fils à propos du mariage qu'il veut lui imposer :

Le uiugadier. Ecoule, Ivaii, depuis ma jeunesse j'ai rarement rougi : mais maintenant, à mon âge, grâce à toi, je vais prendre feu.

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Le fil*;. Mon cher père ', puis-je donc supporter d'entcndre qu'on veut me marier à une Russe?

Le brigadier. Es-tu donc Français"? Il me semble que tu es né en Russie.

Le fils. Mon corps est né en Russie, c'est vrai; mais mon àme appartient à la couronne de France.

Le brigadier. Cependant tu es plus obligé à la Russie qu'à la France; les liens du corps sont bien plus forts que ceux de Tàme.

Le fils. Ah ! mon père, voilà que vous me flattez : vous avez bien vu que la sévérité ne réussirait pas.

Le brigadier. Es-tu idiot? Je t'ai appelé imbécile et lu t'imagines que je te flatte. Quel âne!

Le fils. Quel âne! ;a partj // ne me flatte pas. Je vous dis encore, mon père, je vous le repèle, mes oreilles ne sont pas habituées à de tels termes. Je vous prie, je vous en prie, de ne pas me traiter comme vous traitiez vos caporau.x. Je suis gentilhomme comme vous, monsieur.

Le brigadier. Idiot! idiot! Dans tout ce que tu dis, tu mens comme un cheval. La belle affaire que le père et le fds soient gentilshommes! Mais fusses-tu étranger, tu ne devrais pas oublier que je suis brigadier.

Le fils. Je m'en moque.

Le brigadier. Qu'est-ce que ce ntanmok'l

Le fils. Cela veut dire que je me moque pas mal de votre brigaderie. Je l'oublie et vous oubliez que votre fils connaît le monde, qu'il a été à Paris.

Survient la bria-adière. La querelle des deux hommes est assez plaisante; elle rappelle une scène des Xuéen à laquelle von Yizine a peutêtre songé :

l. Les mots soulignés sont en français dans loriginal.

La imiGADiÈRE. Quel bruit! Pourquoi, petit père, es-tu si furieux? Ivanouchka, aurais-tu perdu quelque chose?

Le brigadier. Cerlainemeut. La perte n'est pas petite.

La iîrigadière. Ouel malheur! Quoi?

Le brigadier. Il a perdu l'esprit, s'il en a jamais eu.

La brigadiÈre Crcspirant). Ah! quelle histoire! Dieu soit loué, j'étais morte de peur; je craignais que ce ne fût quelque chose.

Le brigadier. Ah çà, est-ce que l'esprit ce n'est rien?

La brigadière. Comment, rien! Qui t'a dit cela, mon père? Sans esprit, il est difficile de vivre; que peut-on gagner sans lui?

Le brigadier. Sans esprit? Eh! c'est bien sans esprit que tu as gagné ce grand dadais. Ne te l'avais-je pas dit, ma femme, ne gâte pas le garçon : inscrivons-le dans un régiment, que là dans le service il acquière de l'esprit comme j'ai fait moi-même. Et toi tu disais : « Ah! petit père! non, petit père! Que veux-tu faire de ce jeune homme? Ne le fatigue pas. » Eh bien! il se porte fort bien aujourd'hui et à l'instant même il m"a comparé à un chien. Ne veux-tu pas l'entendre?

Le fils. Quelles espèces!

La dispute continuerait indéfiniment si elle n'était interrompue par l'arrivée de la conseillère, qui met la conversation sur Paris et la France ; les deux femmes se pâment aux récits du jeune homme. « Non seulement mon fils a été à Paris, mais il a été aussi en France », s'écrie la brigadière, qui a des idées vagues sur la g-éographie, et la conseillère constate avec enthousiasme que ce qui vit en France, ce sont surtout des Français. '

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Le fils. En France, les gens ne sont pas du tout comme vous, c'est-à-dire ils ne sont pas Russes.

La conseillère. Vois, ô ma joie, je n'y suis pas allée; cependant tu m'as donné une très juste idée de la France. Ce sont surtout des Français qui vivent en France, n'estce pas?

Le fils. Vous avez le don de deviner.

La BRiGADiÈRE. Comment, Ivanouchka, alors les gens ne sont pas tous des Russes tels que nous?

Le fils. Non pas tels que vous, mais tels que moi.

L'étonnement naïf des Jeux femmes fait pendant à celui des indigènes de Montpellier qui s'étonnaient d'apprendre que la Russie était peuplée de Russes. Montesquieu avait déjà noté chez les Parisiens cette badauderie naïve compliquée d'ignorance.

Je demeurais quelquefois une heure dans une compagnie sans qu"on m'eût regardé et qu'on m'eût mis en occasion d'ouvrir la bouche ; mais si quelqu'un par hasard apprenait à la compagnie que j'étais Persan, j'entendais aussitôt autour de moi un bourdonnement : i Ah! Ah! Monsieur est Persan! C'est une chose bien extraordinaire! Comment peut-on être Persan? »

Les Moscovites de von Yizine valent au fond les Parisiens de Montesquieu.

Le Brigadier n'est qu'un ouvrage de second ordre. Le véritable chef-d'œuvre de von Vizino c'est Je Mineur [Nedorosl). Le mot demande à être expliqué. Le mineur dont il est question, ce n'est pas, comme on pourrait le croire, l'artisan qui va chercher les richesses cachées dans les entrailles de la terre. C'est le mineur suivant le texte de la loi, l'adolescent si on veut. Certaines personnes ont traduit nedorosl par dadais et elles n'ont pas eu absolument tort, car le héros de von Vizine est un parfait dadais. Mais nedorosl est un terme technique qu'il n'est pas permis de transposer. Il désignait le sujet russe qui n'était point encore majeur, mais soumis aux règlements concernant l'éducation des enfants de la noblesse. La Russie n'a pas encore proclamé le principe de l'instruction obligatoire pour l'universalité des citoyens; mais, à dater du règne de Pierre le Grand, elle l'appliqua à la noblesse. Le terrible réformateur proclama que les enfants de cette caste devaient se consacrer au service public et par conséquent recevoir une éducation

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appropriée; ceux qui ne la recevaient point chez eux étaient envoyés de force aux écoles. L'éducation devait durer de douze à dix-sept ans; ceux qui, à l'âge de dix-sept ans, n'avaient rien appris étaient faits matelots. Ces dispositions établies par un ukase du sénat en 1727 furent confirmées par l'impératrice Anne (1736-1737). Tous les enfants au-dessous de sept ans étaient tenus de s'inscrire dans les écoles. Ils devaient se présenter à Pétersbourg- devant le Heroldmeister (président de la chambre héraldique), dans les provinces chez le gouverneur, et passer des examens. A l'âge de vingt ans, si les examens étaient favorables, ils recevaient un emploi, sinon on les embarquait. Certains mineurs — le nôtre est dans ce cas — avaient l'autorisation de s'instruire chez leurs parents : à l'âge de vingt ans ils devaient passer un examen de catéchisme, d'arithmétique et de géométrie. Les établisse- 'ments d'éducation publique s'étaient perfectionnés dans la seconde moitié du xxnf siècle. Mais beaucoup de familles préféraient garder leurs enfants chez elles plutôt que de leur donner pour précepteurs des ignorants ou des aventuriers. Dans une revue publiée sous les auspices de l'impératrice, la Vsiakaïa vsiatchina (un peu

de tout), un gentilhomme raconte son éducation : il eut d'abord pour précepteur un sous-clerc, qui en quatre ans réussit à peine à lui apprendre le syllabaire, puis, à l'âge de treize ans, un Français qui fut renvoyé parce qu'il voulait forcer l'enfant à travailler. Un témoignage curieux est celui de Catherine II elle-même. Dans la comédie que j'ai déjà citée, 0 Temps, elle met en scène des femmes ignorantes et bigotes comme l'héroïne de von Vizine, Mme Prostakova. L'une d'entre elles raconte comment elle a élevé son fils Nicolas; il est arrivé à l'âge de dix-huit ans sans savoir lire ni écrire :

Pourtant le petit chéri a déjà appris l'alphabet et bientôt il apprendra le livre d'heures. Si j'avais une fille, j'aurais bien moins de tracas. Pourquoi apprendre à lire et à écrire à une fille? C'est un talent qui ne lui est pas du tout nécessaire; moins une jeune fille en sait et moins elle dit de sottises. »

Ces femmes bigotes et ignorantes étaient nécessairement grossières, brulales, parfois même cruelles. Mme Khanjakina ne parle que de faire fustiger les serfs qui se sont permis de l'interrompre dans ses prières ou de lui demander la permission de se marier. Mme Khanjakina est, de l'aveu des historiens et des critiques russes,

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un type tracé d'après nature. Dans ses mémoires, publiés en 1771, le major Danilov fait le portrait dune vieille parente chez laquelle il avait passé son enfance :

Elle ne savait guère lire ni écrire ; cependant le matin elle ouvrait sur la table un grand livre et débitait tout haut Tofflce de la Vierge. Elle aimait beaucoup la soupe aux choux (stchi) avec du mouton. Dès qu'elle se mettait à goûter son mets favori, on amenait la cuisinière dans la salle à manger, on retendait par Icrro et on la fouettait de verges impitoyablement. On fouettait la cuisinière, et la cuisinière criait tant que Matrona Petrovna n'avait pas fini de manger. C'était une cérémonie quotidienne, cela la mettait en appétit.

Matrona Petrovna est peut-être le prototype de Mme Prostakova, qui est la véritable héroïne du Mineur.

Cette comédie est au fond une violente satire contre l'ignorance, un généreux plaidoyer en faveur de l'éducation. Elle ne brille ni par l'intrigue, ni par l'action, c'est plutôt une série de tableaux qu'un drame : quelques-uns sont tracés avec une très grande force. Les personnages principaux sont Mme Prostakova* et son fils Mitrophane, le dadais dont elle fait bien malgré elle l'éducation. C'est le type de la vieille Russe