AU COLLÈGE DE FRANCE

L'attention publique a été ramenée sur le nom et l'œuvre d'Adam Mickiewicz. A vrai dire le nom du poète était un peu oublié chez nous; son œuvre a peu de lecteurs dans la génération contemporaine. Elle mérite cependant d'être connue et admirée; mais elle a besoin de nombreux commentaires. La présence des délégués du Collège de France à Montmorency lors de l'exhumation des restes du grand poète, l'éloquent discours de M. Renan, ont appris ou rappelé à beaucoup de personnes que Mickiewicz avait professé autrefois dans notre premier établissement scientifique. Le moment est favo-

raljle pour rechercher dans quelles circonstances cet enseignement a été fondé, quels en furent le succès et les vicissitudes. Il y a précisément cette année un demi-siècle que la chaire de langue et de littératures slaves a été créée. La translation des cendres d'Adam Mickiewicz coïncide avec un jubilé scientifique auquel son nom est associé.

La fondation de la chaire fut due avant tout aux démarches faites auprès de M. Cousin par un publiciste distingué, Paul Foucher, le beaufrère de Victor Hugo. Il avait épousé une Polonaise, cousine de Mme Céline Szymanowska, femme de Mickiewicz. Il professait pour le poète une vive admiration. Il voulait lui assurer à Paris une situation plus brillante que celle qu'il avait alors à Lausanne comme professeur de littérature latine. Il espérait que sa présence à Paris serait utile à la cause de la nationalité polonaise. Cette cause était loin de sembler alors désespérée, et beaucoup de publicistes libéraux voyaient dans- la Pologne reconstituée

l'alliée nécessaire de la France révolutionnaire contre la Russie autocratique. « La création de la chaire, écrivait Léon Foucher à Miclciewicz, aurait une autre importance : elle offrirait un centre aux Polonais exilés. A défaut d'une patrie politique, elle leur ferait une patrie littéraire. Il serait beau d'être l'instrument d'une telle mission. »

« La Pologne, écrivait-il quelques jours plus lard, doit renaître littérairement à Paris avant de se relever politiquement; vous avez une épée qui est la parole : on vous demande de vous en servir ici '.... » Foucher, d'accord avec le prince Adam Czartoryski, le chef reconnu de l'émioration polonaise, proposa les éléments du rapport qui devait èlre présenté au roi. Louis-Philippe, d'après des renseignements que je dois à l'obligeance de M. Renan, était assez mal disposé : il craignait que la nomination de Mickiewicz ne fût considérée comme un défi adressé à la Russie. Ses scrupules auraient été combattus avec succès par la duchesse d'Orléans, à laquelle

I. Voir la Correspondance crAdam Micliieivicz, l'ouvrage polonais de M. Chniielowski sur Mickiewicz et sur son œuvrQ (2 vol., Cracovie, 1886), et la Biographie de Mickiewicz par M. Ladislas Mickiewicz (Paris, Savine, 1888). Voir aussi mes Nouvelles Études slaves. 2'' série (Paris. Leroux. 1886\

Goethe avait autrefois signalé le génie poétique de Mickiewicz. Cousin aurait pu avoir quelques préjugés contre le candidat qu'on lui otîrait; Mickiewicz l'avait fort mal traité dans le Livre des pèlerins polonais, traduit par Montalembert en 4833. « Dans votre pèlerinage, disait le livre, est-ce que les mendiants ne vous ont pas plus secourus que les princes? Et dans vos combals, dans vos prisons, dans vos misères, est-ce qu'une prière ne vous a pas plus nourris que la science de Voltaire et de Hegel qui sont comme du poison, et la science de Guizot et de Cousin qui sont comme des moulins vides? »

Cousin ignora ces paroles ou ne voulut pas s'en souvenir. 11 écrivit à Mickiewicz lui-même pour annoncer qu'il le proposerait au choix du souverain et pour lui exposer qu'il entendait lui demander un enseignement purement scientifique : « Votre présence à Paris, lui disait-il, sera déjà par elle-même un événement d'une assez grande signification politique. Mais je dois songer et je ne songe qu'à la science et à la littérature. C'est une œuvre de littérature que je me propose et rien de plus. Je vous parle ici, monsieur, comme un honnête homme à un honnête homme. Les Polonais forment à Paris un parti

qui excite à bon droit les sympathies généreuses de la jeunesse. Ces sympathies s'attacheront naturellement à vous; mais je désire vivement que le ton de votre enseignement, en confirmant la haute estime qui vous est due, maintienne à l'établissement de la chaire nouvelle le caractère tout littéraire qui lui appartient. Je me flatte que vous comprenez, monsieur, et que vous prenez en bonne part mes scrupule : ils me sont dictés par mes devoirs. » ■ H Cette lettre est du 10 avril 1840 : le ministre '' y tenait un langage essentiellement correct et loyal; mais les amis du poète étaient moins prudents : le 11 avril, le lendemain même, Léon Toucher écrivait à Mickiewicz : « La chaire à laquelle on vous appelle a un caractère politique; on veut créer un centre au moins littéraire à la nationalité polonaise dans l'exil ». Le poète, d'après sa correspondance, était fort embarrassé; il n'aimait guère Paris, il sentait que son rôle serait très difficile. Cependant il acceptait.

Le 20 avril, Cousin présenta à la Chambre des députés l'exposé des motifs du projet de loi qui ouvrait un crédit pour la création d'un enseignement nouveau : celui de la langue et de la

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littérature slave. Qui a rédigé ce Jocumenl? Dans un volume assez curieux de feu Christien Ostrowski, les Lettres slaves (3' édition, Paris, 1857), il figure sous le nom de M. de Salvandy. Quoi qu'il en soit, c'est un tissu d'erreurs, et il suffit à justifier la création du nouvel enseignement, car il montre quelle ignorance régnait alors en France dans les régions les plus officielles. L'auteur du rapport n'avait môme pas consulté le récent ouvrage d'Eichhofî : Histoire de la langue ou de la littérature des Slaves', qui avait mis à profit les travaux de Schafarik. 11 n'en fit rien et il entassa les unes sur les autres les erreurs les plus grossières. Il évaluait le nombre des Slaves de Turquie à 2 millions (au lieu de 6 au moins). Il déclarait que le polonais était le plus parlé des idiomes slaves, au détriment du russe, qui était rejeté au second rang. Au surplus, le passage mérite d'être cité en entier : « De tous les dialectes slaves, le plus parlé est le polonais. Les premières traces de cet idiome ont été reconnues au x' siècle. Dès le xiii' (il faut lire évidemment le seizième) la

1. Ce livre avail paru l'anncc précédente, en 1S39. Il doanaii un tableau statistique beaucoup plus exact que celui du rapport officiel.

LA CHAmi-: i)i: littkuatiiiks slaves. 213

PologTie complail des grands poètes, des orateurs sacrés et politiques, des historiens —

« Jus(|u"an xvm° siècle le slavon a été la langue littéraire de la Russie.

« Au xvui% Pierre le Grand fonde la nation et constitue la langue. Catherine la fixe par des vocabulaires et des grammaires et crée une académie. Depuis lors, l'impulsion donnée à la littérature russe ne s'est point affaiblie. Elle se manifeste en ce moment même par de nombreuses fondations d'écoles, de gymnases, de bibliothèques, d'académies, qui dans d'autres circonstances pourraient faire de la Russie le centre d'un mouvement littéraire digne d'attention. »

Mickiewicz abhorrait la Russie. Il fut très froissé de ce passage : « J'ai lu l'exposé des motifs, écrivait-il à Léon Faucher le 25 mai. Je prévoyais bien le rôle que le russe devait jouer parmi les littératures slaves. On lui a fait la part du lion, c'est pourquoi j'ai été très réservé dans ma réponse au ministre. J'entends accepter celte place en ma qualité de professeur, de littérateur, de savant, de cuistre. » Notez ce dernier mot. Au fond, pour le poète, l'idée d'être réduit à un enseignement purement scientifique semble une sorte de pis aller. Il craint de

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déroger : « Je serai obligé d'accepter la chaire, écrit-il à son confrère Bohdan Zaleski (2 juillet), pour qu'un Allemand ne s'y introduise pas et n'aboie pas de là contre nous,... Si on m'appelle à une chaire inamovible, écrit-il le 17 juillet à Adam Gzartoryski, j'accepterai surtout pour défendre ce poste scientifique des spéculations des Allemands défavorables à notre cause et l'assurer dans l'avenir aux Polonais... En ce qui concerne la manière dont il faut tenir le cours et l'esprit de l'enseignement, je partage tout à fait vos idées; chaque situation a sa politique : autres sont les obligations des ministres, autres celles du journaliste, celles du professeur; pour agir efficacement en chaire il faut se renfermer rigoureusement dans le domaine de la science. Cependant je ne puis donner au ministre aucune assurance, aucune garantie (lettre du 31 juillet). »

Je reviens au rapport déposé par M. Cousin. Il fourmillait d'erreurs, mais personne ne les remarqua ni à la Chambre des députés ni à la Chambre des pairs. Ce qui fut contesté, ce fut l'existence même de la littérature slave. A la Chambre des députés, M. Auguis se fît remarquer par la violence de son opposition.

LA CtrAIRE DE LITTERATURES SLAVES.

2lo

« La langue slave, disait-il, n'est pas une langue littéraire, à proprement parler. Qu'est-ce qu'une langue littéraire? C'est une langue qui dans ses divers dialectes a des monuments littéraires assez importants pour que l'étude en soit faite avec soin. Je demanderai à la Chambre quels sont les monuments littéraires écrits en langue slave, quels sont les monuments littéraires de la Pologne, de la Russie, de la Lithuanie, de la Hongrie (sic), de la Dalmatie, de la Styrie, de la Carinthie. Chez les Slaves, tout ce qui a un caractère original est une traduction plus ou moins bien faite d'ouvrages qui appar-

Itiennent à la France ou à la Germanie.... Je sais bien pour qui la demande a été faite, mais je dis

[qu'il n'est pas de la dignité de la nation d'aller

[donner une chaire dans un établissement français

[à un poète étranger. »

Personne évidemment n'était en état de

[donner à l'honorable orateur une réponse scien-

[tifique. Ce qu'il y a de plaisant, c'est qu'Auguis avait fait un livre sur ces pays slaves qu'il connaissait si peu. C'est une histoire de Cathe-

[rine II. Il est vrai que le sous-titre ajoute : extraits de Hiisfoire de Russie, par M. Levesque. La chaire, si brutalement — et si niaisement

attaquée par M. Auguis, fut défendue par M. Denis, député du Var. M. Denis était un littérateur distingué; il a publié de 1843 à 1848, avec Abel Hugo, une Revue de l'Orient. Il exposa en termes élevés le rôle de la France, « qui est de faire comparaître devant elle toutes les grandes littératures, d'être la propagatrice des lumières et de la civilisation ». A côté de ces arguments moraux il invoqua même des arguments scientitiqucs; mais il n'eut pas la main heureuse, il cita des chants apocryphes et des runes qui n'ont jamais existé. A la Chambre des pairs, M. de Gérando fit entendre un langage plus élevé et vraiment scientifique. Le projet de M. Cousin fut voté; mais en somme, ni parmi ses défenseurs, ni parmi ses adversaires, personne n'avait une idée bien nette, ni du domaine scientifique du nouvel enseignement, ni des services qu'il était appelé à rendre.

Mickiewicz fut nommé chargé de cours par arrêté ministériel du 8 septembre 1840. Sa qualité d'étranger ne lui permettait pas d'être professeur titulaire. Lorsqu'il ouvrit le cours au mois de décembre de la même année, l'affiche du Collège de France portait cette mention : Co2<7\s p'oy/.soï're. Ce provisoire a duré quarante-

cinq ans. Ce n'est qu'en 1885 que la chaire a été confléc à un professeur titulaire désigné par le choix de ses collègues et de l'Institut. La nouvelle création fît grand bruit en Europe. Précisément à cette époque, deux grands Etats, la Russie et la Prusse, songeaient à ério^er des chaires de litlératurc et de philologie slave dans leurs Universités. Le savant tchèque Hanka invitait l'Académie de Saint-Pétersbourg à créer une scclion slave : « Il est temps de faire cela, écrivait-il au savant russe Pogodinc, quand il y a déjà une chaire slave à Paris ». Schafarik, le grand linguiste et ethnographe de Prague, se préoccupait aussi de la nouvelle fondation : « Vous savez déjà, écrivait-il en octobre 1840, que la chaire de slave est échue au poêle Mickiewicz : puisse la politique ne pas agir d'une façon nuisible sur la science et la littérature pure! » Dans une lettre adressée à Pogodine, le jeune philologue russe Bodiansky exprimait sous une autre forme les mêmes appréhensions : « Honneur aux Français! s'écriait-il, ils ont tout d'abord compris l'intérêt qu'il y a à mieux connaître les Slaves, leurs littératures, leurs langues. Quels que soient les motifs et les vues de celui qui a

Icréé cette chaire, sachez apprécier ses efforts

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pour la fonder. Tout ce qu'il y a d'impur s'évaporera au creuset du temps et il ne restera que ce qu'il y a de noble et de bon ^ »

Mickicwicz fit sa première leçon le 22 décembre 1840. Il était peu préparé, il l'avoue lui-môme, à ses nouvelles fonctions. « Privé de documents historiques à consulter, je dus, dit-il, commencer avec mes seules ressources, mes seuls souvenirs. Ce que j'avais senti et observé pendant mon séjour dans divers pays slaves, ce que j'avais retenu de mes anciennes études sur leur histaire et leur littérature, ce qui surtout était entré en moi de l'esprit qui anime actuellement ces peuples : voilà tout ce que je possédais. Je le partageais avec mon auditoire ; cet auditoire, ajoute-t-il, était composé en majeure partie de Slaves. » Bien qu'il enseignât depuis deux années à Lausanne, il ne maniait la langue française qu'avec difficulté. Il s'en excusait par un beau mot, un mot de poète : « A