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néanmoins payer une forte amende par les moines, trop heureux d'en être quittes à si bon compte. En 1833, le monastère brüla. I] fut rebâti splendidement, grâce à l'intervention d'Étienne Vogoridi, prince de Samos, père d'Aleko-pacha, qui fut le premier et l’avantdernier gouverneur de cette Roumélie orientale naïvement imaginée par les négociateurs du traité de Berlin. Les dons affluèrent de tous côtés; toute la population bulgare, en decà comme au delà du Balkan, en Thrace comme en Macédoine, tint à honneur de contribuer à la rénovation du monastère.

Tel qu'il existe aujourd'hui, le monument présente au point de vue de l’art un intérêt particulier : murs, coupoles, fresques, sculptures, tout est l'œuvre d'indigènes, de Bulgares,

de Macédo-Roumains, de maitres autodidactes,

uniquement inspirés par les leçons de l’expé-

rience personnelle, l'aspect des monuments et la tradilion héréditaire, Cette tradition, elle leur vient de Byzance, mais surtout du mont Athos. Les fresques offrent surtout une ressemblance étonnante avec celles de l'Athos. On sait

le nom de tous les maitres qui ont exécuté ces

œuvres naives.

L'ensemble du monastère constitue un trapèze irrégulier. Deux portes surmontées de chapelles donnent entrée dans la grande cour dont il à été parlé plus haut. L'édifice est divisé en six parties par des murailles fort épaisses: ces diverses sections ne communiquent entre elles que par des portes de fer. Sage précaution contre le danger toujours menaçant des incendies, En dehors des cellules des moines, le couvent comprend une scierie mécanique, un moulin, une forge, des magasins considérables et des logements pour les pèlerins. Ce sont des chambres meublées à l’orientale, d'une façon fort primitive, uniquement avec des nattes et des divans. La bibliothèque renferme un certain nombre de manuscrits, dont quelques-uns du x et du xv° siècle, et des incunables slavons de toute rareté.

L'église de Notre-Dame, qui s'élève au milieu de la cour, à été construite sur le plan de celle du couvent de Khilandar, au mont Athos. Les pierres rouges et blanches s’entrelacent sur ses murailles et forment une sorte de mosaïque d’un effet très pittoresque. Les fresques représentent des saints ou des princes serbes et bulgares.

L'iconostase — c'est la muraille qui dans les

églises du rite oriental sépare l'autel de l’espace occupé par les fidèles — est entièrement recouverte d'or, de peintures, d'émail et de pierres précieuses. Devant cette iconostase reposent les restes du père Jean Rylski, le fondateur de la sainte maison. La voûte de l’église est ornée de fresques qui représentent les supplices des damnés. Ces peintures grossières et naïves, où des paysans bulgares figurent avec leurs costumes actuels, aura plus tard un grand intérêt pour l’ethnographe et l'historien. Le monastère de Ryla possède une organisation purement démocratique. L'’hégoumène (abbé) et les dignitaires ne sont élus que pour un an; chaque moine dis: pose en propre d’une cuisine où il prépare lui même ses aliments. Les dimanches et jours de fète, les pères se réunissent au réfectoire et, prennent leur repas en commun; l’un d'entre eux leur fait quelque lecture édifiante ; deux fois par jour ils se rassemblent pour prier à l'église; ils sont convoqués par les sons du Ælépalo ou semantron : c'est une planche sur laquelle on irappe avec un marteau.

Au temps jadis, le monastère comptait jusqu’à deux cents moines. Aujourd’hui la foi baisse, les carrières libérales appellent les jeunes intelligences. Le nombre des pères est réduit à soixante-dix. Ils mènent une vie paisible et sure. Il n’en était pas de mème sous la domination ottomane. Tous les étés, le couvent était attaqué par des brigands. Pour leur résister, 1l entretenait une troupe de quarante pandours. Chaque porte élait gardée par dix hommes commandés par un moine portier qui était lui-même armé d'un fusil, d’un pistolet et d'un yatagan; les autres escortaient les voyageurs ou les muletiers qui apportaient des provisions au monastère. En outre, on subventionnait dix zaptiés ou gendarmes tures chargés de surveiller la route entre le village de Ryla et le couvent. Aujourd’hui, la sécurité est beaucoup plus grande; néanmoins on prend encore, la nuit surtout, de nombreuses précautions. Pendant la guerre russo-turque, les habitants du bourg voisin cherchèrent un refuge au couvent; les glaces et les neiges le protégèrent contre les bachi-bouzouks.

Le monastère est le but de nombreux pèleri- nages; il a quelquefois vu arriver sous ses murs jusqu à Six mille pèlerins accompagnés d'autant de chevaux. Chaque ville, chaque canton. a quelque jour de fête où il vient en masse visiter la sainte montagne. M. Jireczek à eu la bonne fortune d’assister au pèlerinage de

Pâques, l’un des plus fréquentés.

Il y avait, dit-il, des gens de Karlovo, de Brestovitsa (Roumélie orientale), de Sevlievo, de Trojan, de Vratsa, de Belgradtchik, de Sofia, de Radomir, de Trn (Bulgarie du Nord). Ceux qui venaient du point le plus éloigné avaient fait six jours de marche. Ceux qui m'intéressaient le plus, c'étaient les gens de Melnik (dans la Bulgarie turque). Les hommes étaient coiffés de turbans blancs, les femmes avaient sur la tête des foulards jaunes; leurs robes étaient de couleurs bigarrées, garnies d’ornements pittoresques : elles avaient de jolies figures arrondies et des yeux noirs; sur leurs chevaux et leurs mulets s’étalaient des couvertures rouge clair et des tapis, produits de l'industrie domestique. Ils se plaignaient de ce que les Turcs ne leur donnaient pas facilement des teskeres ou passeports pour franchir la frontière, fût-ce même pour un simple pèlerinage. Dans toute cette foule j'étais le seul homme porlant le costume européen. La neige était encore étendue sur le sol; elle avait même pendant la nuit blanchi légèrement les coupoles du monastère; les eaux de la montagne bondissaient avec plus de vigucur que jamais en cascades et en cascatelles; sur les sommets voisins, les bouleaux dénudés se mêlaient par endroits à la sombre verdure des sapins. Les offices et les prières ne durèrent pas longtemps. On ne fait pas de sermons

pour les pèlerins. Ailleurs, auprès des petits monastères bulgares, le peuple se réunit pour se divertir, chanter, danser et boire; au mont Ryla les mœurs sont austères, et les pèlerins se dispersent silencieusement le jour même de Pâques.

Les moines actuels sont de braves gens, sans grande instruction. Le plus remarquable d’entre eux était ce père Néophyte dont nous parlions tout à l'heure. Il est mort en 1881, à l'âge de près de quatre vingt-dix ans. M. Jireczek l'avait visité peu de temps auparavant, C'était un vieillard affable et conteur, une véritable chronique vivante de la renaissance bulgare. Il était né à Razlog, et était venu fort jeune encore comme apprenti peintre pour s’employer à la décoration d'une chapelle. En 1808, il s'était fait moine. Il avait travaillé avec un Grec qui était secrétaire du couvent; puis il avait été étudier à Bucarest; le grec et le russe lui étaient familiers. En 1827, il s'était fait instituteur à Samokov; en 1836, il ouvrit la fameuse école de Gabrovo, où lon enseignait non plus d'après les procédés dialectiques du moyen âge, mais d’après la méthode Bell Lancaster. La plupart des élèves devinrent à leur tour des instituteurs. En dehors des livres scolaires auxquels nous avons fait allusion, Néo-

phyte eut l'idée de traduire l'Évangile en langue

bulgare; cette traduction fut anathématisée par le patriarche de Constantinople. Les Grecs considéraient tous les progrès des Bulgares dans le domaine de l’émancipation religieuse comme un attentat contre la nationalité et la civilisation helléniques.

J'ai expliqué dans un ouvrage antérieur comment la lutte entamée par les Bulgares finit par aboutir en 1872 à la constitution de l'exarchat, qui assurait l'indépendance spirituelle en. attendant l'indépendance politique. Néophyte avait voulu ouvrir une école bulgare à Philippopoli; il échoua contre les intrigues du patriarcat, Il passa la plus grande partie de sa vie à compiler un grand dictionnaire bulgare avec traducion et commentaire en grec. Cet ouvrage est resté inédit; il est peu probable qu'il soit jamais publié; la génération actuelle, chez les Bulgares, ne sait plus le grec. On apprend le français, l'anglais ou le russe.

Le traité de Berlin a donné à la Bulgarie le. mont Ryla et son monastère : à une portée de fusil du couvent se trouve la frontière; des postes de gendarmes la gardent dans les passages où la contrebande pourrait le plus facilement s’exercer. Néanmoins, les moines ne sont pas complè-

tement rassurés, ils craignent les attaques des brigands tures. À côté de son chapelet, plus d'un suspend au mur de sa cellule un fusil chargé. Les sultans tures avaient par des firmans spéciaux exempté le monastère de tout impôt; l'Assemblée nationale bulgare a confirmé ce rare privilège. Néanmoins, le prestige du sanctuaire décroit en même temps que s’abaisse le nombre de ses moines; sa discipline se relâche. La religion a été pour les Bulgares une arme précieuse pour la conquête de l'indépendance. Aujourd'hui qu’ils sont émancipés, ils deviennent indifférents, libres penseurs et se désintéressent des souvenirs du passé. Les uns veulent transformer le monastère en une école; d’autres rèvent d'en faire faire un château de chasse pour le prince de Bulgarie. Qui sait si quelque jour il ne deviendra pas un immense hôtel exploité par quelque Alpine club où Balkanine club de la Péninsule ?

Nous allons maintenant parcourir avec M. Jireczek des régions plus accessibles et plus con-

nues, celles que traverse aujourd'hui le railway

international de Paris à Constantinople, ou, pour préciser davantage, de Belgrade à Sofia. Entre la capitale bulgare et la frontière serbe les trois élapes principales sont : Slivnitsa, Dragoman,

Tsaribrod. Naguère complètement ignorées,

ces localités ont pris place dans l’histoire, grâce.

au rôle glorieux qu'elles ont joué dans la guerre des Serbes et des Bulgares en 1885. Le touriste pressé d'arriver à Sofia n'aura guère envie de sy arrêter, et laissera certainement de côté la grand'route qui court parallèlement à la voie ferrée.

De Sofia à Slivnitsa, cette route file en ligne droite dans la plaine à travers des terrains peu cultivés où les herbes folles s’ébattent librement.

On ne rencontre pas un village: une ferme et

une auberge donnent seules quelque animation à cette voie déserte. Slivnitsa n’est qu'un hameau; elle compte en tout 450 habitants : le bois manque complètement dans le bassin dénudé de Sofia; les habitants sont réduits à cuire avec de la paille les briques dont la fabrication est une

de leurs principales industries. La plaine, après

Slivnitsa, commence à onduler et à se resserrer;.

on gravit des pentes calcaires, on arrive sur les hauteurs qui furent le théâtre des combats livrés

les 47, 18, 19 novembre 1885; les Serbes n'ont pas dépassé ce point dont la possession leur eüt livré la clef de Sofia. À une heure et demie de Slivnitsa on atteint le défilé de Dragoman; il laisse à peine passer un ruisseau qui va se jeter dans le Nichava, et la route est tellement étroite que deux voitures y cireulent difficilement de front.

La rivière fait de temps en temps mouvoir quelques moulins. Le défilé à plus d'une heure de longueur. Après en être sorti, au bout de trois quarts d'heure on arrive à Tsaribrod. C'est une ancienne douane royale (brodnina, droit de passage). Le village, qui compte un millier environ d'habitants, est gracieusement établi sur la rive gauche de la Nichava, à l'ombre des saules et des peupliers. Au milieu des anciennes maisons en torchis se détachent quelques édifices modernes blanchis à la chaux. Ils représentent l'adminis-

tration de la principauté. Tsaribrod est en effet

Je chef-lieu d’une okolia (arrondissement); une

partie de ses habitants est constituée par les émigrés de Pirot; les districts bulgares de Nich, Vrania et Pirot ont été cédés à la Serbie par Île traité de Berlin. Un certain nombre d'indigènes

mécontents sont revenus s'établir à Tsaribrod. Ce

village était une des localités où la Porte avait imaginé d'installer autrefois des Teherkesses musulmans pour faire contrepoids à l’élément chrélien : on n’a pas eu le temps d’achever la mosquée qui devait symboliser ce retour offensif du croissant contre la croix, Une route romaine passait aux environs de Tsaribrod. On y a trouvé

des briques, des tuyaux en terre cuite, des fon-

dements d'anciens châteaux, des monnaies im-

périales. Contre l’église de Dragoman se dresse une inscription votive adressée au dieu Sabazius par un soldat de la seconde légion d'Italie. En arrivant à la frontière serbe, M. Jireczek eut l'occasion de constater un singulier contraste. La garde serbe se composait de quelques pandours aux vêtements déchirés; elle logeait dans une cabane en bois, sale, basse, enfumée; la garde bulgare avait une maison tout battant neuve, des uniformes propres de chaïak brun avec des brandebourgs verts. Le peuple de ces contrées aujourd'hui traversées par les bruyantes locomotives de l'Occident est d’ailleurs singulièrement primitif et superstitieux. Un jour que M. Jireczek était en train de déchiffrer pénible-

ment une inscription à demi effacée, il vit venir

à lui un paysan qui se mit à entamer d'étranges

conversations : « Nous sommes de pauvres monfagnards, des gens simples ; dites-moi, une femme peut-elle être pope?... » Dans un village des environs vivait une sorcière qui ne reconnaissail

pas l'Église et pratiquait son industrie auprès

. d’une fontaine mystérieuse. Ces mœurs primi-

tives se retrouvent chez tous les montagnards aux environs de Tsaribrod, Breznik, Radomir, Kystendil, Trn et Nich. Les villages y sont pleins de sorciers et de sorcières qui par des sortilèges guérissent les malades, retrouvent Îles objets perdus, le tout bien entendu moyennant un bon salaire. A Tsaribrod vivaient un sant et une sainte qui passaient pour avoir pendant la nuit commerce avec la mère de Dieu, avec la sainte Trinité (la Trinité leur apparaissait sous la forme d’une femme vêtue de blanc). On venait les consulter de tous les coins du pays. À Breznik, une bonne femme pratiquait la divination avec des os de poulets rôtis, elle était d'accord avec certains popes auxquels elle envoyait ses clients pour leur lire des prières. En dehors des fêtes de l'Église, on chôme des fêtes de fantaisie; ce sont naturellement des prétextes à ne rien fure,

et les paysans sont tellement fanatiques qu'ils

brisent les voitures de ceux qui osent aller au

travail des champs ces jours-là. Des popes de village s'associent même à ces superstitions. Il. en est par exemple qui ne veulent pas que les jeunes filles s'instruisent en allant aux écoles récemment construites par le gouvernement. On comprend que, dans ces conditions, la loi sur l’enseignement obligatoire à quelque peine à devenir une réalité. Que doivent penser ces âmes naïves en voyant passer la lourde et bruyante machine qui empoïte avec elle vers l'Orient endormi le progrès et les idées de l'Oc-

cident?

Nous lerminerons ces études par une excursion dans le pays de Kystendil (ou Kioustendyl), dont M. Jireczek a le premier donné une complète description. Si le lecteur a sous les yeux une carte de la péninsule balkanique, il devra chercher Kystendil au sud de Sofia, à Pouest du mont Ryla, non loin des frontières de la Macédoine. Le bassin de Kystendil affecte une forme triangulaire; il est entouré de tous côtés de montagnes dont les plus élevées (les monts

Osogov) atteignent une hauteur de 2000 metres. Le fond de ce bassin, constitué par des terrains d’alluvion, s'élève à environ 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le sol est fertile; les fruits y viennent à merveille; en Occident, nous mangeons souvent sans nous en douter les pruneaux de Kystendil; on les expédie sur Salonique, de là à Trieste ou à Marseille. En 1883, la douane bulgare a vu passer 261 623 kilogrammes de fruits secs. Le froment et le maïs réussissent fort bien : on a même essayé, sans succès d’ailleurs, la culture du cotonnier.

Kystendil, que les indigènes appellent aussi Bania à cause de ses eaux sulfureuses, est une ville essentiellement pittoresque, Avec ses toits rouges, ses minarets qui vont bientôt disparaitre, ses vieilles tours, et ses nombreux vergers, elle se détache sur un fond de prairies, de vignobles et de bois au pied des monts Osogov. Une vapeur bleuâtre, produite par les sources chaudes, flotte sans cesse au-dessus de la ville et lui prête le charme étrange des paysages vaporeux. Elle est dominée par les ruines du vieux château d'Hisarlyk. Autrefois, les Tures ne permettaient pas de visiter ces ruines; ce n'était pas, comme on

pourrait le croire, pour des considérations d'ordre militaire; c’est tout simplement parce que du haut d'Hisarlyk on domine tout l’intérieur de la ville, les jardins, les cours, les harems.

Vue de près, Kystendil ne répond pas à l’impression qu'elle produit de loin sur le voyageur :

ses rues sont étroites, tortueuses, bordées le plus”

souvent de murs derrière lesquels s’abritent les maisons et les jardins. Elle compte actuellement 9 589 habitants, dont 1 572 Turcs, 959 juifs espagnols, et quelques Tziganes. Depuis la création de la principauté, la ville est le chef-lieu d'une préfecture; un bataillon de l’armée bulgare y üent garnison; une école d’horticulture et de viliculture y a été récemment établie.

Les sources thermales de Kystendil sont encore exploitées d'une façon rudimentaire.

Elles alimentent un certain nombre de hammams à la turque. Leur température varie de 48 à 10 degrés centigrades. Les sources sont presque à fleur de terre. Elles sont recouvertes de dalles qui par les plus grands froids restent toujours chaudes. Cette propriété donne lieu à un traitement singulier; les habitants qui ont des mala-

dies d’entrailles se couchent ou s’assoient tout

simplement sur les pierres magiques. Les habitants prétendent que l’eau sulfureuse est habitée par des vers rouges qui ne se montrent qu'au soleil et ne se laissent jamais prendre. M. Jireczek na pu en constater l'existence, et pour cause. Les habitants sont très fiers de leurs sources qui seront quelque jour pour leur ville un élément considérable de richesse. Mais ils craignent qu'elles ne viennent à se répandre brusquement dans leurs rues et à les noyer dans une inondation tout ensemble infecte et brùûlante. La légende raconte qu'au temps jadis les eaux faillirent se déchaîner sur la ville; une fille du sultan les arrêta en bouchant avec sa robe de soie la fissure qui venait de se produire. Le 9 mars de chaque année, le jour de la fête des Quarante Martyrs, les femmes turques et bulgares font brûler quarante cierges au-dessus des sources afin d'éviter le retour de cette redoutable catastrophe. À Kystendil, comme dans tous les pays volcaniques, les tremblements de terre ne sont pas rares : en 1641, un tiers de la ville fut détruit. Les eaux sulfureuses ne servent pas seulement à des usages thérapeutiques; elles s'emploient aussi pour les besoins de la vie

domestique, pour le blanchissage du linge no-

tamment. Les lavoirs sont parfois des sarco-

phages de l'époque romaine. La ville ne date

pas d'hier, elle s'élève sur les ruines d’une cité.

créée par l’empereur Trajan et qui s'appelait Ulpia Pantalia.

Au temps jadis, le pays de Kystendil produisait non seulement des fruits et des céréales, mais aussi de l’or. En 1880, on découvrit à Tchouklievo un vase de terre contenant neuf

livres d'or lavé; le gouvernement bulgare mit.

la main sur ce trésor. Au moyen âge, la ville

fut disputée par les Serbes et les Bulgares et.

finit par rester aux derniers. Sous la domination turque, elle devint le chef-lieu d’un sandjak. L'une de ses mosquées possédait un poil de la barbe du prophète; l’autre était fréquentée par des derviches flagellants qui se battaient eux-

mêmes avec un bâton de fer. Les bains ou hammams ont tous encore aujourd'hui des noms

turcs. Les montagnes qui entourent la ville ont été jusque dans ces dernières années le théâtre des exploits des heïdouques. Les Bulgares sont trop près de la frontière ottomane pour que des conflits perpétuels ne soient pas à redouter. Aussi le gouvernement bulgare est-il obligé de

surveiller cette région avec une sévérité toute

particulière. En 1879, on créa un bataillon de montagnes pour assurer la sécurité du pays. Suivant un mot célèbre, «on voulut faire de l’ordre avec du désordre ». On fit appel à des volontaires; on vit arriver toute espèce de rôdeurs, Bulgares, Albanais, Serbes, Grecs, Macédo-Valaques. Ces 800 hommes'constituèrent un corps analogue à celui de la légion étrangère en Algérie. L'exercice et l'instruction militaire allaient fort bien; mais, en dehors du service, les vieilles habitudes reprenaient le dessus; les guerriers improvisés maraudaient sans facon chez les pauvres paysans bulgares et ne se génaient pas pour régler leurs querelles à coups de fusil. En 1880, il fallut licencier le bataillon.

On résolut alors de confier la garde de la frontière à la gendarmerie régionale, assistée d’une sorte de milice composée de paysans armés.

Mais ce moyen réussit fort mal. Les postes étaient établis non pas sur la crête même des montagnes, mais en bas, près des villages. Il restait donc entre les villages turcs et bulgares une sorte de zone neutre, large de plusieurs kilomètres, dans laquelle erraient librement des bandes de heïdouques ou haramias, qui vivaient à la grâce de Dieu, c’est-à-dire aux dépens des

populations rurales. Par les nuits claires on apercevait nettement sur les hauteurs les feux au-dessus desquels ils faisaient rôtir quelque mouton qui ne leur avait rien coûté. De l’autre côté de la frontière, chez les Turcs, régnait la plus complète anarchie; des bandes de brigands albanais, osmanlis, tures, pomaks, grecs, el mème bulgares, ravageaient le pays. Les haramias exerçaient leur aventureuse profession pendant les longs jours d'été; l'hiver, ils descendaient tranquillement à Kystendil, à Doubnitsa, et se faisaient boutiquiers ou cafetiers, quitte à recommencer au printemps. La Turquie se plaignait que la Bulgarie organisât des bandes armées pour passer sur son territoire; le gouvernement bulgare était obligé de faire la chasse à ces bandes, et les fonctions de préfet n'étaient pas précisément une sinécure. Pour rétablir l’ordre définitivement, 1l fallut d’un commun accord occuper la crête des montagnes, interner et.

surveiller les haramias, qui pendant de longues années avaient guerroyé contre les musulmans et ne pouvaient se décider à accepter l’ordre de choses créé par le traité de Berlin. L'un des plus remuants était le fameux voïevode Ilia, Pun des héros des guérillas du Balkan; réduit désor-

mais à l'inaction, il souffrait de son oisiveté comme un aigle en cage. Le gouvernement bulgare lui faisait une pension, mais le vieux chef ne pouvait se consoler de ne plus errer librement dans la montagne et échanger des balles avec les infidèles. J'ai connu dans le temps (c'était en 1867) le brave Ilia à Belgrade; 1l avait dû passer la frontière serbe pour échapper aux troupes du sultan, et le gouvernement du prince Michel l'avait interné dans la petite capitale. Il promenait sur le pavé de la Terasia son désæuvrement et son ennui. Avec sa ceinture rouge bourrée de pistolets et de yatagans, il avait l'air d'un arsenal ambulant. Il était très doux au fond, ce héros brutal : nous avions ensemble les conversations les plus sensées et les plus philosophiques : « Frère, me disait:1l un jour, notre peuple bulgare est un brave peuple; mais, voistu, il nous manque une chose, la civilisation (ow nas nema prosviele). » Il eùt peut-être été bien embarrassé de savoir en quoi consistait cette civilisation; car lui-même ne savait ni lire, ni écrire. Et quand cette civilisation est venue, quand il lui fallut renoncer au grand air, aux courses nocturnes, aux embuüches épiques, Ilia

s’est senti malheureux. Il est à sa façon une

victime de l'émancipation nationale. Si jamais je vais à Kystendil, j'aimerais à le revoir, à serrer sa main rude, à lui rappeler les entretiens que nous avions naguère ensemble dans le grand jardin de notre ami commun, le capitaine Gioka Vlahovitch, qui avait fait l'apprentissage de la guerre avec les Russes au siège de Sébastopol et qui me montrait avec orgueil les débris d’une jambe enlevée par les canons français. Que de bonnes heures j'ai passées là-bas avec ces deux braves, écoutant l’un raconter comment il avait lutté contre

mes compatriotes sur les rives de la Crimée,

l'autre dire les misères des raïahs opprimés et la sanglante vengeance qu'il en avait parfois tirée!

Cette civilisation qui manquait au brave Ilia et qui l’étouffe aujourd’hui, elle gagne cependant le peuple bulgare, et l’on peut constater sa bienfusante influence dans des cantons isolés où le voyageur occidental égare bien rarement ses pas. À 12 kilomètres de Kystendil, au village de Grljema, M. Jireczek rencontra un petit poste, commandé par un caporal. Il s'appelait Mite (Dmitri). Il était le fils d’un pope de Macédoine; il avait sur sa planche à pain toute une petite bibliothèque, un résumé de l'histoire bre une iraduction de Jules Verne.

ae

C'était, dit M. Jireczek, un de ces autodidactes bulgares comme j'en ai rencontré beaucoup dans mes voyages. Ce sont le plus souvent des montagnards qui, durant les insurrections et les guerres des dernières années, ont passé par de dures écoles et qui se sont fait le caractère non point par l'étude, mais par l'expérience de la vie rée le. On trouve chez eux un esprit sain et pratique; on entend de leur bouche des descriptions excellentes du pays, des hommes, des événements. Ils ont un vif sentiment de la nature et ils vous étonnent par des questions qui attestent une réflexion sérieuse; jamais il ne leur échappe un mot déplacé ou irréfléchi.

Le pays montagneux qui s'étend entre Kystendil, Radomir et Znepolie, était encore, il y a quelques années, une terre absolument inconnue. Il ne figurait sur les cartes de l'état-major autrichien qu'avec des pointillés qui représentaient le doute ou des blancs qui attestaient l’igno-

rance la plus complète. Or, c’est précisément

dans cette contrée mystérieuse que le traité de

Berlin a placé le point de contact de la Bulgarie, de la Serbie agrandie et de la Macédoine. Pour dresser les limites des trois États, force à bien été d'étudier à fond la topographie de la région. M. Jireczek, pendant qu'il était au service du gouvernement bulgare, à eu deux fois l'occasion de la visiter. C’est un véritable labyrinthe de crêtes et de cimes arrosé dans ses

profondeurs par des torrents sinueux, tous tri-

butaires de la Strouma. Les hauteurs sont couvertes de petits bois généralement isolés; les champs et les vergers sont suspendus aux flancs des montagnes; nulle part on n’a trouvé la place nécessaire pour établir un village proprement dit. Les communes sont des réunions de cabanes dispersées sur d'immenses étendues: tel village a quatre lieues de longueur. On cultive surtout le seigle, l'orge, l'avoine et le sarrasin. Dans cerlains cantons on se sert encore d’une charrue de bois. Le pays est froid, humide: les habitants ont parfois souffert de la famine. Chez ces gens primilifs, le mariage se pratique encore par enlèvement, comme dans une partie des pays serbes. Lorsque le Kraitché (c'est le nom de celte région) fut adjugé à la Bulgarie, l'ignorance était telle qu’on eut grand’peine à trouver des greffiers pour les communes. En 1881, on n'y comptait que 111 individus sachant lire.

La même année on établit 45 écoles qui furent fréquentées par plus de 500 enfants. La nouvelle génération qu'ils représentent verra s’accomplir bien d'autres progrès.

Au village d’Izvor M. Jireczek visita, en 1880,

une houla, où ancien poste turé qui servait jadis de logement à quatre zaplés. Le gouvernement

bulgare venait d'y installer l'administration et le tribunal de l’okolia (arrondissement). Le souspréfet avait son bureau dans une pièce pavée de terre battue, au plafond noir, aux murs humides. Quand il pleuvait, l'eau passait à travers le toit et le représentant de l'autorité était obligé de mettre un manteau de caoutchouc sur son lit pour l'empêcher d'être mouillé. Les archives étaient enfermées dans un coffre: les fenêtres, petites et irrégulières, étaient garnies de vieux journaux en guise de carreaux. Le sous-préfet n'avait qu'une ambition, c'était d'avoir des vitres à ces malheureuses fenêtres. Mais il fallait faire venir le vitrier de Kystendil par monts et par vaux, et ce n'était pas une petite affaire. Quand le voyageur revint un an plus tard il trouva l’ancienne koula blanchie à neuf, couverte d’un beau toit rouge, agrémentée de plafonds et de planchers, avec des fenêtres à l’'européenne et mème des rideaux...

Le livre de M. Jireczek a plus de 700 pages.

J'aimerais à suivre encore cet excellent guide dans des régions moins sauvages, sur Îles bords du Danube, sur les rivages de la mer Noire, dans les vallées où croissent les roses, dans les villes industrielles de la Roumélie, sur

les champs de bataille où se sont décidées les destinées de la péninsule. Mais j'apprends que ces voyages doivent paraître prochainement dans une édition allemande , et je veux laisser à mes lecteurs le plaisir d'y promener à leur aise leur intelligente curiosité. Qu'ils se gardent surtout de juger la Bulgârie tout entière par les tableaux sommaires que je leur aï présentés; je les ai conduits à dessein dans les recoins les plus isolés, les plus étrangers à la vie euro-

péenne. Au moment où je termine cette étude,

les journaux de Sofia nous annoncent qu'un -

chemin de fer va bientôt être construit dans l'arrondissement de Kystendil. Il est question d'ouvrir dans la jeune capitale un théâtre permanent. Une université vient d’être créée : elle

compte déjà plus de cent élèves. Les voyageurs

qui dans dix ans parcourront les pays bulgares

auront peine à reconnaitre ces régions primitives dont M. Jireczek vient de nous tracer un

tableau s1 fidèle et si intéressant. Ils ne lui en

sauront que plus de gré de nous en avoir con-

servé le souvenir.

1. Cette édition n’a pas encore paru au moment où je réimprime ces lignes (mars 1890).

n- + PSP A

La Serbie a beaucoup fait parler d'elle dans ces derniers temps; mais ce qui a surtout attiré l'attention publique en Europe, ce sont les faits et gestes de ses gouvernants : on s'est fort occupé du roi Milan ou de la reme Nathalie, du métropolitain Michel ou du ministre Garachanine; mais les dépêches des agences et les articles des journaux ont généralement laissé de côté l’élément fondamental, sans lequel la Serbie n’existerait pas, le peuple serbe. Il mérite pourtant d'être connu.

Récemment la Serbie a fait voir les produits

4. La Serbie, description du sol, du peuple et de l'État (en serbe), par V. Karitch. Belgrade, 1887. — La Serbie économique et commerciale, par de Borchgrave. Bruxelles, 1883.

— La Serbie économique et commerciale, par René Millet. Paris, 1889.