LA COMÉDIE RUSSE AU XVIII SIÈCLE

VON VIZINE

L'intérêt qui s'attache à la littérature russe . contemporaine ne saurait manquer de profiter -à celle des siècles antérieurs. On voudra connaitre les sources mystérieuses de ce grand fleuve qui roule aujourd'hui des ondes si puissantes et qui parfois semble menacer de nous submerger. Mais il est plus facile d’improviser des traductions hâtives que d'élaborer des études sérieuses sur les siècles passés. On s’y mettra peu à peu : on découvrira la Russie du xv° siècle, comme on à découvert l'Allemagne de Hans Sachs ou l'Angleterre de Chaucer. Tout récemment deux petits volumes ont paru qui, sans - donner satisfaction complète aux exigences de

la science, ouvrent néänmoins des horizons nouveaux et peuvent solliciter dans une certaine mesure la curiosité du public intelligent. L'un, imprimé à Lausanne, a pour objet l'Influence de l'Occident sur la littérature russe du règne de Pierre le Grand à Catherine IL et pour auteur

un jeune Suisse qui a fait ses études à Saint-

Pétersbourg, M. Alexandre Crottet!; l'autre,

signé Pierre de Corvin, traite du Théâtre en Russie depuis ses origines jusqu à nos jours”. M. Pierre de Corvin, sous le nom de Pierre Nevsky, est l’un des auteurs d’une comédie qui grâce, dit-on, au concours de M. Alexandre Dumas, a obtenu un long et fructueux succès, les Danicheff. Les deux ouvrages apprendront certainement beaucoup au lecteur qui les parcourra sans avoir subi d'initiation préliminaire aux mystères de la littérature russe; ils laisseront en revanche beaucoup à désirer aux spécialistes: ils ont tous deux d'ailleurs un défaut commun : les deux écrivains se sont scrupuleusement abstenus de citations. L'un ne nous offre que des appréciations générales; l’autre que des faits ou des anecdotes. Juger d’une œuvre litté-

4. Un vol. in-8. Lausanne, Adrien Borgeaud, 1889. 9. Un vol. in-12. Paris, Savine, 1890.

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raire sans en lire des fragments, c'est prétendre apprécier un vin sur le rapport de l'expert ou du marchand sans l'avoir dégusté soi-même.

M. Crottet nous apprend, par exemple, que les “tragédies de Soumarokov « contiennent des scènes fort intéressantes relevées par des vers frappés au bon coin, qu'il plaide pour des idées “philosophiques et morales ». Mais il ne nous fait rien connaître de ces scènes, de ces vers ou “de ces tirades. M. Pierre Corvin nous assure que von Vizine « a le premier introduit dans ses comédies des types essentiellement russes, quil peut et doit être considéré comme le créateur de la comédie nationale ». Il nous raconte deux ou trois anecdotes relatives aux deux “pièces classiques, le Brigadier et le Mineur, Mais il ne donne aucune idée de l'intrigue de ces deux comédies ou des personnages qu'elle -met en scène. Je viens de relire ces deux pièces, les deux premières œuvres vraiment originales du théâtre russe. Il me semble que l'on aura “quelque plaisir à les étudier avec moi. Théâtre pour théâtre, on préférera sans doute des types authentiques aux pâles héros classiques des tragédies de Soumarokov. Von Vizine n'a pas encore été, que je sache, entamé par cette légion

de traducteurs qui se sont abattus sur les œuvres …

des romanciers russes contemporains. Il figure, il est vrai, dans un volume de la collection des

chefs-d'œuvre des théâtres étrangers publié en “

1823, mais ce volume n’est pas d’un accès facile

et les traductions qu'il renferme sont en général assez peu exactes. Nous pouvons donc consi- «

dérer les comédies en question comme des

œuvres à peu près inédites.

Von Vizine, son nom l'indique, était d'origine étrangère. La Russie, depuis des siècles, s’est annexé non seulement des territoires, mais aussi des familles ou des races. Ces annexions précieuses lui ont valu quelques-uns de ses grands

écrivains : Karamzine et Derjavine descendaient

de Tatars convertis, Lermontov d'une famille écossaise, Kapnist était de race italienne; Pouchkine avait dans les veines du sang africain.

Von Vizine ou, pour lui restituer un instant sa …

véritable orthographe, von Wiesen était d'ori-

gine allemande; sa famille avait donné des chevaliers à l'ordre des Porte-Glaive. Au xvr' siècle,

sous le règne d’'Ivan le Terrible, un des ancètres du poète fut fait prisonnier par les Russes et transporté à Moscou; il s’y maria, se convertit au culte grec, y fit souche de bons orthodoxes. Denis Ivanovitch von Vizine naquit en 1744.

Il devait mourir en 1792. Son père avait servi tour à tour dans l'armée et dans l'administration civile. Il aimait la lecture, surtout celle des classiques, de Cicéron notamment. À une époque où la corruption et la vénalité étaient à la mode, il s'était fait remarquer par son intégrité : « Un pain de sucre n’est pas une raison, répondait-il un jour à un solliciteur. Apporte-moi un argument juridique. » Le fils de cet honnête homme s’est peut-être souvenu de lui en traçant le portrait du vertueux Starodoum.

En dehors de ses comédies von Vizine à écrit … diverses œuvres en prose, notamment des mé- + moires : Confessions sincères de mes actions el de mes pensées. Il nous apprend que dans sa jeunesse il était d'une sensibilité exagérée; l’histoire de Joseph vendu par ses frères lui arrachaïit des larmes. On pleurait facilement au xvm° siècle. Plus tard, il fit à son tour pleurer ses compatriotes en leur traduisant le Joseph de Bitaubé. Denis Ivanovitch fit son éducation dans le

. hr 1

pensionnat des nobles qui dépendait de l’université de Moscou, fondée en 1753. C’élait un singulier établissement pédagogique et dont le souvenir à peut-être inspiré quelques traits de la comédie le Mineur. Voici comment von Vizine nous raconte son premier examen de lalin dans la classe préparatoire : |

La veille de l'examen on en fit la répétition. Notre maître vint avec une redingote qui avait cinq boutons, son gilet en avait quatre :

« Mes boutons vous semblent peut-être plaisants, ditil, mais ils sont les gardiens de votre honneur et du mien. Ceux de la redingote indiquent les cinq déclinaisons et ceux du gilet les quatre conjugaisons. Écoutez bien ceci. Quand on vous demandera de quelle déclinaison est un nom, regardez quel bouton je touche; si c’est le second, répondez hardiment : « De la seconde ». Faites de même pour la conjugaison. »

Voilà quel fut notre examen...

Notre inspecteur protégeait un certain Allemand qui fut admis comme professeur de géographie... On demanda à un de mes camarades : « Où se jette le Volga? — Dans la mer Noire », réponditil. Et un autre : « Dans la mer Blanche ». Enfin, on me fit la même question : « Je ne sais pas », répondis-je d’un air si naturel que les exami-

nateurs, d’un commun accord, me décernèrent la médaille.

Malgré ces grotesques souvenirs, von Vizine se rappelait avec reconnaissance le temps qu'il avait passé au pensionnat et à l'université. Il y

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avait appris le latin, l'allemand et il y avait pris le goût des lettres. Étant encore sur les bancs du collège, il avait traduit les fables bien oubliées de Golberg.

En 1758, à l'âge de quatorze ans, il eut la bonne fortune d'être conduit pour la première fois à Pétersbourg : le directeur du gymnase Melissino avait une affaire importante à traiter avec le curateur et fondateur de l’université, le comte [van Schouvalov, le correspondant de Baharpe et de Voltaire. Pour montrer les résul-

tats de son éducation, il emmena avec lui dix de ses meilleurs élèves. Von Vizine élait du voyage; il fut présenté à Lomonosov, qui était alors le maître incontesté de la littérature nationale, conduit à la cour, dont il admira la splendeur, mené au théâtre. Pour la première fois de sa vie il vit jouer la comédie, et par le merveilleux acteur Schoumsky. Il fit la connaissance de Volkov, le fondateur de la scène russe. Il comprit le rôle considérable que la langue et l'esprit français jouaient dans la société. Après deux années d’études assidues, il traduisit Alzire. Ses études terminées, grâce à la protection du prince A. M. Galitzyne, il entra au ministère des affaires étrangères; il s'y fit

remarquer et fut chargé de diverses missions.

En 1777, il se rendit en France; la santé de sa femme réclamait le climat du Midi et les ‘soins des médecins de Montpellier. Il résida dans cette ville au moment où se tenaient les états du Languedoc. Il y fut reçu dans la meilleure société ; puis il vint à Paris; il s’y trouvait au moment du triomphe et de la mort de Voltaire et de celle de Rousseau. Il a raconté ses impressions dans des lettres publiées à sa sœur’. Elles ont été récemment traduites en français. Elles sont curieuses. Von Vizine y traite la France assez durement; habitué à ces immenses villages en bois que les Russes appellent des villes, il ne comprend pas les villes d'Occident, qu'il accuse | de malpropreté. Il trouve des analogies frap-

pantes entre son pays et celui qu'il visite.

Nos deux nations, écrit-il, ont beaucoup de ressemblance non seulement au physique, mais dans les manières, dans les habitudes; c’est surtout le peuple qui ressemble au nôtre; il crie dans la rue comme chez nous et les costumes des femmes rappellent ceux des nôtres: M Quant aux Allemands, ils ne ressemblent qu'à eux- « mêmes.

1. Lettres de France de von Vizine à sa sœur, à Moscou, traduites par une Russe, avec une introduction par M. M. de. Vogüé. — Paris, Champion, 1888,

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Dans la mème lettre, datée de Montpellier

. (décembre 1771), il note un trait qui a souvent - été relevé, c'est l'ignorance de la noblesse pro-

vinciale :

Il y à, ditil, des gens de qualité qui apprennent pour la première fois que la Russie existe et que nous parlons une autre langue que le francais. L'esprit se refuse à croire qu'avec tous les moyens de s’instruire ce pays soit rempli d’ignorants. Nous nous roulons de rire des scènes dont je suis chaque jour témoin. Il faut avouer que la

…n10blesse russe de nos provinces est bien supérieure à

celle d'ici; mais les freluquets français ont meilleur air.

Le portrait est peu flatté assurément : nous allons voir tout à l'heure comment von Vizine

“met en scène ses compatriotes. Nous pourrons

nous donner le plaisir de l’opposer à lui-même.

Le ménage du brigadier et le ménage Prostakov

appartiennent eux aussi à la noblesse provin-

ciale : ils auraient, je crois, beaucoup à envier même aux hobereaux les plus ignorants du Languedoc. Ce que von Vizine ne pardonne pas aux

Français, c'est leur prétention à se regarder

Comme la première nation du monde : « Quand

ils disent : « Vous n'avez point l'air étranger du tout », ils se hâtent d'ajouter : « Je vous en

«fais bien mon compliment. » Il a, il est vrai, d'assez singulières idées sur la France. Arrivé à

Paris en mars 4778, il trouve le climat de Paris ;

à peu près semblable à celui de Moscou; 1l fau- «

drait ajouter : à vingt degrés près. Il n'a d'en-«

thousiasme que pour les acteurs de la Comédie-

Française. Il est fort dur en revanche pour lan

société parisienne.

Au fond, von Vizine était un épicurien : pos-w

sesseur d'une grande fortune, il fuyait volontiers

le travail de la chancellerie et recherchait les

longs congés; 1l aimait, disait-1l, les journées

qui lui assuraient vingt-quatre heures de loisir;

il travaillait peu. Dans ses confessions, il dépeint

ainsi son caractère :

La nature, dit-11, m'a donné un esprit fin; mais elle”

ne m'a pas donné un jugement sain. De très bonne heure j'ai eu un penchant pour la satire : mes épi grammes se colportaient dans Moscou; ceux que j'avais

offensés me proclamaient un garcon méchant et dange-

reux. Ceux que mes traits d'esprit divertissaient me trou-«

vaient aimable et charmant. Voyant qu’on me prenait

partout pour un homme d’esprit, je m’inquiétais peu dem

savoir si mon intelligence était louée aux dépens de mon

cœur et je me fis plus d'amis que d’ennemis.

Il avait un rare talent de lecteur, et ses pièces“ obtinrent de vifs succès de salons avant d’être, portées au théâtre. L'impératrice Catherine,

ayant entendu parler du Brigadier, manda l’au=

* 40 8 FN re + # :

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teur à l'Ermitage et se fit lire la pièce d’un bout à l'autre. Il fallut la lire ensuite chez le comte Panine et chez le grand-duc héritier. On se disputait von Vizine avec le Brigadier comme jadis Molière avec Tartuffe. Il en fut de même pour le Mineur. L'auteur fut invité à le lire chez Pestel, directeur général des postes. La lecture - devait être précédée du diner. Les auditeurs impatients pressèrent le poète d'en lire un acte en attendant le potage. Le premier acte “fini, on réclama le second et quatre fois de “suite le majordome dut remporter le potage.

Et quand on se mit à table, von Vizine dut “promettre de donner une seconde lecture au dessert.

Von Vizine quitta définitivement le service en 1788. Il fut de ceux qu'enrichit le premier “partage de la Pologne. Il reçut de l’impératrice douze cents dmes dans la Russie Blanche. Sa femme lui avait d'autre part apporté une grosse dot. Sa maison de Pétersbourg devint un des centres favoris de la société littéraire. On y rencontrait les plus beaux esprits de l’époque Derjavine, l’auteur de l'Æymne à Dieu, le Pindare officiel de Catherine IT ; Bogdanovitch, qui,

dans son poème de Douchinka, naturalisa en Il. 3

russe la Psyché de La Fontaine; Kniajnine, l'auteur dramatique dont la muse excita les susceptibilités ombrageuses de Catherine I; l'acteur Dmitrievsky. Vers la fin de sa vie, comme plus tard Gogol, von Vizine tomba dans le mysticisme; sa santé avait été cruellement éprouvée; la paralysie avait atteint sa main et sa jambe gauches et lui enlevait même l'usage | de la parole. Il considérait ses infirmités comme un châtiment du ciel. C'est alors qu'il écrivit ses confessions. Elles sont moins une autobiographie qu'un acte de contrition. On jugerait mal von Vizine sur ces écrits moroses d'une vieillesse désolée. Il s’éteignit le 1° décem-

bre 1792.

L'œuvre de von Vizine n'est pas très considérable:; en laissant de côté les traductions de | livres aujourd'hui oubliés, tels que le Joseph de Bilaubé, elle ne dépasse guère deux volumes.

Je néglige quelques essais intéressants pour l'histoire de la société russe, mais qui demanderaient un certain commentaire, l'Amt des 4

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honnétes gens, la Grammaire de la cour, et j'arrive aux deux comédies classiques, le Brigadier et le Mineur.

Le Brigadier à été écrit en 1766, le Mineur en 4782. Il y à plus d'un trait de commun entre ces deux comédies : toutes deux dépeignent des types de gens grossiers, hypocrites et ignorants. L'intrigue est faible, il y en a juste assez pour amener à la fin le mariage obligatoire d'un couple intéressant. Dans la première surtout le dialogue est souvent maladroit, les scènes sont mal amences, les personnages entrent, sortent, interrompent ou reprennent leurs conversations sans qu'on sache bien pourquoi. Beaucoup nous semblent aujourd'hui de véritables caricatures : ils ne paraissaient point tels aux contemporains, qui auraient pu, paraît-il, en désigner les origINaux.

Le brigadier, qui donne son nom à la première pièce, est un vieux soldat retraité qui ne sait d'autre langue que le russe et n’a d'autre sujet de conversation que son ancien métier.

Il emprunte toutes ses mélaphores à l’art de la

guerre. Il prétend traiter les femmes comme les

forteresses. Sa femme Akoulina est le type de la femme russe selon les préceptes du Domo-

stroi *. Ignorante et grossière, elle ne connait. d’autres sujets de conversation que les choses du ménage. « Elle pense plus à notre bétail qu'à moi, dit son mari. — Sans doute, réplique-t-elle, le bétail ne peut pas penser, il faut bien que je pense pour lui. » Elle recoit la visite d’un hôte; la première question qu'elle lui pose est celle-ci : « Comment nourrissez-vous vos gens? en nature. ou en argent? Et vos chevaux? avec votre avoine | ou celle que vous achetez? » Elle s’est mariée comme au bon vieux temps, sans connaître son mari. Elle prétend marier de même son fils [va-.

nouchka.

« Notré affaire, lui dit-elle, est de te chercher une femme : la tienne de te marier. Ne te mêle pas de ce qui ne te regarde pas! F

Comment, ma mère, je me marie et je n'ai pas à m'occuper du choix de ma fiancée?

— Sans doute. Comment ton père s'est-il marié? Et moi comment l’ai-je épousé? Nous n'avions pas même entendu parler l’un de l’autre. Jusqu'à la noce je ne lui avais jamais dit un mot, et je n’ai commencé à causer avec lui que quinze jours après. »

Elle n'en a pas été plus heureuse; elle fait très. mauvais ménage avec son mari. En revanche

A. Voir l'étude citée pou haut sur la Femme el la sosie | russe au seizième siècle. |

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VON VIZINE. 31 elle est restée aussi naïve, aussi ignorante qu'au premier jour. C'est une Agnès de quarante ans. Quand le conseiller, ce galantin myslique , savise de lui faire une déclaration, elle n'y comprend absolument rien, et quand on lui explique ce dont il s’agit elle est littéralement suffoquée. Son ignorance est une des formes de la vertu.

Le fils de ce ménage antique, Ivan, est l’anüthèse radicale de ses parents. C'est le Russe moderne qui à visité l'Europe, qui est allé à Paris. Il est revenu de France gallomane : il ne jure que par les modes françaises, compte les distances par milles de France et non point par verstes de Russie; s’il fait la cour à la conseillère, il ne lui trouve qu’un défaut, c'est de nêtre pas comme lui allée à Paris: il émaille sa conversation de mots étrangers; il ne peut s’empêcher d'en dire à ses parents qui ne savent pas un traître mot de francais. C’est une vieille donnée dramatique que celle qui oppose les uns aux autres les pères et les enfants. Aristophane dans les Nuées en a tiré de merveilleux effets. Je ne suis pas sûr que von Vizine n'ait pas glissé dans sa pièce quelques lointaines imitations d'Aristophane.

Le brigadier et la brigadière ont entrepris de marier leur fils à la fille du conseiller, Sophie. M Le conseiller est un veuf remarié. Lui aussi représente un type de l’ancienne Russie, le type du magistrat vénal, concussionnaire el hypocrite. On sait par le Æievisor et par les Ames mortes de Gogol quel rôle la vénalité jouait naguère dans le monde officiel russe. Dans une comédie de Kapnist, {a Chicane, écrite en 1796, jouée en 1798, c’est-à-dire vingt-deux ans après le Brigadier, tout un chœur de magistrats chante ce couplet composé par l'un d'eux :

Prends, prends, autant que tu pourras, L’art est facile à bien apprendre.

Aurions-nous des mains et des bras

Si ce n’était afin de prendre 1?

Et le chœur répète : « Prendre, prendre, prendre ».

Le conseiller a largement mis en pratique ces maximes ; il s’est retiré du service « au moment. même où paraissait une loi sur les exactions" qui ne lui permettait plus de s'enrichir injustement ». Ce malhonnête homme qui convoite non ; seulement la fortune, mais même la femme du