INDIFFÉRENCE DES ÉCRIVAINS GRECS

terre des grands débris et des grands souvenirs. Appien^ né et élevé à Alexandrie où il revint comme gouverneur, habitué à la vue des ruines, s'y complaît et choisit pour sujet de ses histoires les chutes des Etats et les guerres civiles de Rome, et, s'il rencontre quelque grande catastrophe, pensif, comme Scipion qu'il nous montre pleurant sur la chute de Carthage, il s'arrête à contempler les bouleversements des cités et des empires sous l'action du génie de l'homme (*). Les autres ne sont pas même effleurés par le vieil esprit national, qui cependant vit et circule autour d'eux, sans qu'ils aient l'air de s'en douter.

II semble que les Romains aient désormais le privilège de comprendre ce qui restait de l'empire des Pharaons. Ils avaient le sentiment et la pratique de la grandeur. Germanicus et Ammien Marcellin visitent et contemplent avec la même admiration les pyramides, « élevées, au milieu de sables mouvants, par l'opulence et l'émulation des rois, » les masses gigantesques des temples, les galeries creusées et construites dans les profondeurs de la terre pour ne pas laisser se perdre la mémoire des choses saintes; partout, ils se font expliquer avec là même curiosité respectueuse l'histoire de ce passé lointain, écrite sur la pierre en figures d oiseaux et d'animaux (*).

Quant aux Grecs, s'ils se font traduire par Manéthon les livres sacrés de TEgypte^^ c'est pour remplir, à côté de ceux des Hébreux et des Chaldéens également traduits, les rayons de la bibliothèque universelle du Muséum;

(*) ÂPPiEN, De bellis punicis, 84.

(*) Tacite, Annales, ii, 60 et 61; Ammien Marcellin^ xxii.

POUR l'ancienne EGYPTE. 283

mais leurs écrivains regarflenl avec indifférence les trésors que leur offrent les obélisques, les stèles et les murs des temples. Ils entendent leurs sujets chanter l'hymne du soleil : « Tu t'éveilles bienfaisant, Ammon-Râ ; tu es y> béni de toute créature, enfant qui nais chaque jour, » vieillard qui parcours Téternité. » Ils les entendent redire les louanges du Nil, le fleuve paternel : « Tu » abreuves la terre en tout lieu, voie du ciel qui des- » cend... Se lève-t-il, la terre est remplie d'allégresse; » il se saisit des deux contrées pour remplir les greniers » et préparer les biens des pauvres. On ne le taille point » dans la pierre; on ne peut l'attirer dans les sanctuaires, » il n'est point de demeure qui le contienne. Il boit les » pleurs de tous les yeux, repos des doigts pour des » millions d'infortunés. » Cette littérature, qu'exhume et déchiffre la science moderne, frappe leurs yeux et leurs oreilles, sans qu'ils paraissent rien soupçonner de la philosophie et de la poésie que cachent ces sons et ces caractères inconnus. Eux aussi, ils ont des yeux pour ne point voir et des oreilles pour ne point entendre. Epris de leur propre génie, ils se donnent tout entiers aux arts et aux sciences qu'ils ont apportés avec eux, et, sur cette terre d'Egypte où ils continuent le développement intellectuel de la mère patrie, la langue, la littérature et les monuments de l'antique Egypte sont pour eux comme s'ils n'étaient pas.

Il ne faut pas demander plus à saint Athanase qu'aux écrivains qui l'ont précédé. Il fut, par l'esprit, le maître de l'Egypte et il semble un étranger dans la véritable Egypte. C'est par la Bible qu'il connaît les Pharaons; s'il lui arrive un souffle de l'antique sagesse nationale, c'est comme aux Philon, auxPlotin, auxArius, presque à sou

284 SJOXT ATHÂ5ASB FOUÉ

insa, et parce que l'air qu'il respire en est encore imprégné; Sîf pour combattre l'hellénisme, il étndie la re* ligion de la Tieille Egypte, c'est en polémiste, et sans que de ces conceptions grandioses et colorées rien passe dans son stjle. Tout entier aux luttes dogmatiques qui absorbèrent sa Yie, aaxpoarsuitesdesempereurset des préfets, il passe et repasse entre les pyramides, il se dérobe et Tit dans les ruines, sans les voir. Les traitait-il d'œuvre de barbarie avec le dédain qu'inspirèrent plus tard à un autre grand esprit les prodiges de Fart gothique? Rien dans ses écrits n'autorise à le supposer; mais aussi rien n'indique qu'au milieu des débris de ces temples oii il se cachait, il ait jamais tenté de demander aux sphjnx qui l'entouraient leur secret, de lire sur ces colonnes gigantesques la pensée muette des morts, et de pénétrer, à travers les siècles, jusqu'à la jeunesse de sa patrie. Grégoire de Itazianze était revenu d'Egypte, l'imagination frappée du grand cours du Wûatu> flots d'or; Atbanase remonta et descendit le fleuve qui est l'Egypte, il s'enfonça dans ces déserts où le regard se perd dans des profondeurs infinies, entre l'immensité du ciel et Tlmmensité d une mer de sable, sans rien mettre dans ses écrits de l'émotion qu'ont pu lui faire éprouver ces spec^ tacles sans pareils. Les mystères et les merveilles de l'Egypte le trouvent insensible; la nature le laisse froid; il est exclusivement grec, et plus chrétien que grec.

Si son esprit reste fermé à l'inspiration de la vieille Egypte, il s'ouvre aux plus profanes. souvenirs de la Grèce, et les mêle, dans son ébquence saine et contenue,

PAR l'étude des écrivains GRECS. 285

aux images et aux allusions qui lui viennent de la Bible. Issues de parents qui avaient adoré les dieux d'Homère, nourries elles-mêmes des vers du grand poëte, ces belles intelligences de TOrient, en entrant dans TEglise, ne laissaient à la porte que ce qui contredisait leurs convictions, et posaient leur Homère à côté de TEvangile. Elles s'indignaient, quand Julien, dans sa persécution nouvelle, réclamait pour l'hellénisme le privilège de la langue hellénique. La langue grecque, disaient-elles avec Grégoire de Nazianze, n'est pas une religion, mais une langue, et elles faisaient avec orgueil de l'idiome de Démosthène et de Platon celui de la religion du Christ. Elles ne répudiaient pas plus les idées que les mots, et, à côté de théories philosophiques venues de l'Académie ou du Portique, des allusions mythologiques s'alliaient aux fortes images de la Bible. Constance était Pharaon, •le tyran de l'Egypte, et, comme un géant, s'élançait contre le Christ (*). La dialectique arienne était celle des Juifs qui, dans leurs blasphètiaes, attribuaient à Béelzébuth les œuvres de Dieu, et, comme l'hydre si fameuse dans les fables des Grecs, à mesure qu'elle voyait abattre ses serpents, elle en produisait de nouveaux (*). Athanase allait jusqu'à demander des arguments théologiques à Homère et le citait aux ariens, étonnés peut-être de l'intervention du poëte national en pareille matière. « Les » hellènes habiles dans l'intelligence des mots savent » que 6tcn-atW, to oyaTOîTov, est synonyme de fils » unique, ^ovoyevinç. Ecoutez ce qu'au deuxième chant » de l'Odyssée Homère dit de Télémaque, fils d'Ulysse: » Pourquoi, cher enfant, cette pensée te vient-elle à'

(•) Histoire des Ariens, 30, p. 285, d. et 74, p. 307, b. (*) Contre les Ariens, 55, p. 479, et 58, p. 481.

286 SAINT ATHÂNASfi FORMÉ

» l'esprit? où veux-ta aller par la vasle terre, toi qui, » étant seul, es mon bien-aimé? Ulysse est mort loin y^ de la patrie, au milieu d'un peuple étranger (^). » L'hémistiche Mouvo; ewv ayuTmroç, ne renferme pas nécessairemeût l'idée de fils timgue et pourrait tout aussi bien se traduire par toi qui seul es monbien-aimë; mais, dans cette interprétation, Athanase était d'accord avec l'antiquité, et principalement avec Pollux et Plutarque (»).

On a vu, dans le chapitre précédent, avec quelle puissance Athanase avait puisé aux sources de la philosophie grecque; il ne dut pas moins aux orateurs. Si Platon fut le premier maître de sa pensée, Démosthène, un orateur de combat, resta Tinspirateur de son éloquence. Pour ne prendre que le Discours de la couronne, que de traits et d'arguments dans les œuvres oratoires d'Athanase n'en sont que des échos à peine affaiblis !

« Si vous me connaissez « Si ceux qui imaginé- » tel qu'il m'a dépeint..., )> rent les premières accu- » levez-vous et condam- » sations se sont encore » nez-moi. Mais, si vous » concertés pour celle-ci, » me réputez meilleur, et > n'est-il pas démontré » de beaucoup, que cet » qu'elle est comme elles » homme, ne l'en croyez )> une invention (•)? » » pas sur le reste; il est » évident qu'il a tout in- » venté. »

(*) HoHàRE, Odyssée, u, v. 563-566. — Saint Athanase, Contre les Ariens j iv, 29, p. 507.

• (*) Pollux, m, 19. — Plutarque, De amicorum muHitudine, éd. Reisk,i. IV, p. 351.

(•) DiÉMOSTHiriE, Pro corona, éd. Didol, 10, p. 119,.^SaintAtha- HASE, Àpol, à ConsU, % p. 234.

PAR l'étude des

4c Malin comme tu Tes, » Eschine, as-tu donc la » bonhomie de croire que, » laissant de côté mes actes » et ma politique, je m'ar- » rêterais d'abord à tes » injures?»

m C'est moi qu'il attaque, » et c'est Ctésiphon qu'il » accuse ! C'est contre moi » que sa haine éclate du- » rant tout ce débat, et il » s'en prend à un autre, » met en péril son hon- » neur, ses droits de ci- » toyen, et cette ardente » accusation n'est qu'un » mensonge I »

ÉCRIVAmS GRECS. 287

« C'est par malice qu'ils » bourdonnent partout de » tels bruits, se figurant, » dans leur bonhomie, » que, par crainte de leurs » injures, je vais me livrer » entre leurs mains (^]. »

« SoitI qu'ils accusent » Athanasel mais quel mal » ont fait les autres évé- » ques? quel prétexte avait- » on contre eux? a-t-on » trouvé chez eux un Ar- » sénius mort, un prêtre » Macarios, un calice brisé?

» Ils sont une preuve évi- » dente qu'on a calomnié > Athanase, et, à son tour, » Athanase est une preuve » qu'on leur impute des » crimes imaginaires (*]. »

« Quelle eàt étémadé- » mence d'accuser un em* » pereur auprès d'un em- » pereur, et de mettre aux » prises un frère avec un » frère (•)! »

(•) DéHosTHÈNE, Pro corona, 10, p. 119.— îSaint athanase, ÂpoL d$ sa fuite, 2/ p. 255.

(*) Démosthène, ibid., 15, p. 120. — Saint Athanase, HisU des Ariens, 3, p. 273.

(') Déhosthène, ibid., 18, p. 120. — Saint Athanase, ApoL à ilonst., 5, p. 236.

« Philippe les mettait » tous aux prises et les » lieurtait entre eux. »

Quand des jeunes gens, partisdé bonne heure de leur ^ contrée natale pour la longue tournée des centres littérairesde TOrient, y reviennent presque à Tâge d*hom mes, ils ont insensiblement perdu sur le chemin Taccent et les mots du foyer paternel, et, sans s'être laissé effleurer par le langage des villes où ils ne recevaient qu'une savante hospitalité, ils rapportent des écoles, et surtout des livres dont ils se sont nourris, une langue pure et choisie. Tout, dans leur expression, est autorisé et marqué au coin de Tépoque classique; rien n'y sent la province et le dialectç, sans que l'originalité, qui tient plutôt au tour d'esprit qu'à des nouveautés de jargon, perde rien à l'uniformité du vocabulaire consacré. QueBaçile, Grégoire de Nazianze et Chrysostome parlent dans Césarée, dans Antioche ou dans Constantinople, ce sont de purs disciples* des attiques qui font revivre au souffle d'un esprit nouveau la langue de leurs maîtres; ils s'approprient et plient à leur génie cet idiome universel, qui, sans être l'idiome particulier d'aucune ville, est, précisément par ce qu'il a de général et de distingué, entendu et goûté de toutes les villes.

Qu'un autre, au contraire, ne sorte pas de sa ville natale avant l'âge mûr ; qu'il ait eu la bonne ou, si l'on veut, la mauvaise fortune d'y trouver toutes les écoles qu'ailleurs on va chercher au loin ; que cette ville, aussi pratique que spirituelle, se partage entre les affaires et les spéculations intellectuelles, mais ait plus de goût pour les sciences que pour les lettres ; et qu'enfin le seïvice d'une grande cause, plus qu'une passion désintéressée, fasse un écrivain de cet esprit aussi bien doué qu'instruit : imprégné de l'air qu'il respire, il sera plutôt un penseur qu'un littérateur, et donnera moins à

rimagination qu à rexactitude de rexpression ; en même temps, si pénétré qu*il soit des beautés de la langue classique, et, malgré son habileté à se les assimiler, in- Yolontairemsnt il les mêlera de locutions qu'il n*a pu •désapprendre, et, s'il est Alexandrin, ne cherchera pas plus à se soustraire au dialecte particulier qu'à l'esprit d'Alexandrie.

C'est au dialecte alexandrin qu'il faut rapporter tant d'expressions qui ne se trouvent que dans les écrits d'Athanase, ou qu'il a employées le premier (*). 'Axa- QriY^cùv ('), pour exprimer le manquement au devoir, flCTrolsvtÇsti/ (*), séparer, eTray-oustv (*), dans le sens de répondre, quand il y avait i/Tiazoueiv , n'étaient pas des termes assez nécessaires pour qu'il les inventât, au risque d'être mal compris. C'est aussi à ses compatriotes qu'il dulsTTiTptêfitv (*), avec la signification particulière de se rompre à, et eyxjxXetv, s'insinuer à la ronde, par une allusion à une machine de théâtre qu'il trouvait déjà dans Clément, un Alexandrin comme lui (•). Se devait-il à lui-même ou avait-il pris dans l'Eglise d'Egypte le tour S(jl6v è(7Tt, il est saint, pour il est juste? S'il créa àptowavtrat, fanatiques d* Arius, qui fit fortune, ce fut en imitation de et^wXo/xavia {'), qu'il devait trouver dans

(*) Bernard de Montfaiicoa ea a dressé, à la fia du t. ii, une liste qui n'est ni complète ni toujours exacte.

(*) Histoire des Ariens, p. 296, a.

(*) A Sérapion, 9, p. 525. (*) Apologie à Constance, 16, p. 241.

(•) ildmonac;i.,2, p. 272, a.

(•) De Sentent. Dionysii, 23, p. 204. — Clkme«t d'Alex.,

TrporpeTTT. , p. 50.

C) Disc, contre les Hellènes, 14, p. 47.

la bouche des chrétiens d'Alexandrie. 'Apxispeo'ta (*) et ebdi'kçvroç (*] lui étaient fournis par un peuple maritime ; tout au plus avait-il à les employer au figuré pour exprimer le commandement suprême et la fluctuation de Tesprit. Etait-ce aux poètes ou au langage populaire que cet esprit correct empruntait le pléonasme fjwtXXov (jTzoviaioTspov (') et le tour défectueux Saw iroXXaî, roffouTw xal Tzléov (*) T II semble que les Alexandrins aient aimé certaines altérations de mots par des déplacements de lettres. Plotin disait et écrivait ovajuivvîpV^erat pour àvapjxv>7cr>c6rac ; de même Athanase est le premier que Ton voit substituer TwxTfov (*) à Trruxiov. Enfin, tel est son respect pour les mots en usage autour de lui, qu'à rencontre de ses élégants successeurs qui, au risque d'être moins clairs, traduisent toujours les titres officiels des Romains par des équivalents grecs, il ne se refuse pas à<îes appellations barbares et, à l'aide d'une terminaison grecque, fait défiler les dignitaires impériaux sous leurs noms latins : fj^cytorpoç, voraptoç, êtxaptoç, $ov^.

Si Athanase ne dédaigne pas les mots du dialecte natal, il accueille avec bonheur ceux de la langue littéraire. Il prend aux poètes fxûcro;, objet de haine, Tiolvenfiç^ vieux, >.ev>cor6poç, plm clair. Les ariens, comme dans Homère les fils des Achéens, sont ^udcivupioi. Le vocabulaire de Démosthène contre les traîtres à la patrie, devient le sien contre les traîtres au Christ : xaxta, Trapavo^U , trvTiofxvTioc , et du peuple athénien, le peuple

Ç) Discours apologétique, 62, p. 142.

(*) De Sententia Dionysii.

(') Apologie à Constance, 29, p. 248.

(*) Ibid., 19, p. 243.

(») Ibid., 4, p. 236.