Ép. Lvi, au peuple de Thiharis

foi et de charité chrétienne dans la lettre qu'il écrivit peu de temps après aux premières victimes de la persécution *. Avec quelle joie il baiserait ces lèvres qui ont publiquement confessé le Seigneur! Mais, puisque ce bonheur lui est interdit, il veut du moins que ses paroles aillent relever le courage de ces généreux athlètes déjà fortifiés par l'exemple de Rogatien, saint vieillard qui avait blanchi dans le ministère sacerdoted. Quant à lui, sans exposer témérairement sa personne, il ne crut pas devoir cette fois se soustraire par la fuite à la fureur des païens; et, soit respect du proconsul pour un homme qui jouissait d'une telle renommée, soit mesures de précaution contre le péril, soit toute autre cause qui nous échappe à une si longue distance, Tévêque de Carthage ne fut ni proscrit, ni arrêté. La Providence réservait à son zèle un nouveau théâtre ; et la plus terrible des calamités, en faisant éclater ce qu'il y avait dans les âmes de force morale ou de faiblesse, allait mettre le dévouement de l'évoque chrétien, en regard des défaillances païennes. Un fléau épouvantable, la peste, ravageait alors l'empire romain; et pour surcroît de maux, la sécheresse, la famine, et les guerres venaient ajouter à ce désastre leur cortège de souffrances et de misères. Vous connaissez. Messieurs, l'admirable description que Thucydide a faite de ce fléau dans le 2* livre de la guerre du

1. Ép. Lxxxi, à Sergius, à Rogatien et aux autres confesseurs détenus dans les cachots. Il est impossible de reporter cette lettre au temps de la persécution de Décius, car elle suppose que Rogatien l'ainé avait déjà consommé son martyre par une mort héroïque ; or, sous Décius, ce saint prêtre était sorti des cachots de Carthage où le proconsul l'avait détenu pendant plusieurs mois. De même, il ne saurait être question ici de la persécution de Valérien, car alors ce fut Cjprien lui-même qui tomba sous les coups de l'ennemi. Les mots conditio loci ne sont pas une allusion à la rétraite où Cyprien se tenait renfermé sous la persécution de Décius ; ils désignent la dignité épiscopale qui ne permettait pas à notre saint de visiter les martyrs dans leurs prisons, sans s'exposer aux fureurs de l'ennemi. L'expression de locus a le même sens dans les épitres x, xi, xlui, xlv. Quant à la salutation finale, elle a été ajoutée à tort dans différentes éditions sur la foi d'un seul manuscrit.

Péloponèse, Le tableau qu'en retrace Cyprien n'est pas dû à un pinceau moins hardi ni moins énergique :

« Une dyssenterie cruelle, dit-il, déchire les intestins, et amène la prostration des forces; un feu brûlant circule dans les veines, pénètre jusqu'à la moelle des os, ulcère la gorge et les organes de la respiration : des vomissements réitérés ébranlent les entrailles ; l'œil s'enflamme, injecté de sang; chez quelques-uns, les pieds ou d'autres membres attaqués par une gangrène impure tombent sous le scalpel; chez d'autres, le poison se communique à tout le corps et alors une langueur mortelle paralyse des organes tout à l'heure si vigoureux, le pas devient chancelant, l'oreille s'obstrue, l'œil s'éteint 1... »

Quel vaste champ pour le dévouement sacerdotal, tel que le comprenait saint Cyprien ! C'est dans de pareils moments qu'une religion doit manifester sa force, et qu'une doctrine se laisse juger par ses résultats. Je n'ai jamais mieux compris la nullité morale du polythéisme qu'en lisant les pages où Thucydide décrit la physionomie d'Athènes pendant la peste qui désolait cette ville ; et je voudrais que nos panégyristes modernes des religions païennes se pénétrassent bien de ce morceau pour apprécier l'immense progrès dont l'humanité est redevable à l'Église catholique :

« Chacun, dit l'historien grec, se permettait plus facilement le plaisir auquel autrefois il n'osait se livrer qu'en secret, voyant que, par un changement subit, les riches mouraient à l'improviste, et que ceux qui n'avaient rien auparavant s'emparaient aussitôt de leurs dépouilles. Considérant que les corps et les biens étaient également éphémères, on voulait jouir promptement et satisfaire ses goûts. Nul n'était disposé à se livrer à un pénible travail pour ce qu'on avait jugé honnête, parce qu'il ignorait si, avant d'y parvenir, il ne périrait pas. Ce qu'on savait être agréable et de toute façon avantageux à soi-même, voilà