De morialitat€, xii, xui
SON TRAITÉ DE LA MORTAUrÉ. 281
Un certain nombre de chrétiens moins éclairés que les autres, se scandalisaient de ce que la mortalité atteignait les fidèles comme les infidèles. À les entendre, le fléau n*aurait dû frapper que ceux dont les blasphèmes et les désordres avaient attiré la foudre des vengeances divines. C'était méconnaître les lois de la Providence qui se sert des mêmes calamités pour châtier les vices des uns, et pour exercer la vertu des autres. Déjà, dans sa controverse avec les novatiens, Tévéque de Carthage avait démontré que la séparation des bons et des méchants, de l'ivraie et du bon grain, n'est réservée qu'au siècle futur. Jusque-là, les conditions de la maladie et de la santé, de la vie et de la mort, sont communes à tous; la différence est dans l'usage que font les hommes des biens et des maux d'ici-bas, ceux-ci pour leur salut, ceux-là pour leur perte. Ne vous imaginez pas, continue saint Cyprien, que la foi du chrétien lui assure l'immunité contre la douleur : la douleur a pour mission de nous enfanter aux joies de l'avenir : avant le grand jour de l'immortalité, nous restons avec le genre humain en confraternité de souffrances. Ainsi, que des moissons avortées périssent sur un sol aride, la famine ne fait de distinction pour personne. Lorsqu'après une irruption soudaine, l'ennemi victorieux prend possession d'une ville, la captivité n'épargne aucun citoyen. Un ciel d'airain vient-il à refuser ses pluies? la sécheresse est générale. Et chaque fois qu'un navire se brise contre les écueils, le naufrage s'étend à tous les passagers. Tant que nous porterons au milieu du monde cette chair mortelle, revers et maladies, nous partagerons avec le reste des hommes tout ce qui leur sert de châtiment ou d'épreuve. Que dis-je ? Si le chrétien comprend bien les obligations de sa foi, il reconnaîtra que sa vie doit être plus laborieuse que celle des autres, et que l'adversité est souvent pour lui une bénédiction*. L'auteur du traité sur la Mor^ talité est admirable de largeur d'esprit et de pénétration^
i. JDe mortaîitate, \iii, IX.
lorsque, saisissant les rapports de Tordre physique avec Tordre moral, il ne craint pas d'énumérer les avantages spirituels d*une calamité qui paraissait si terrible aux habitants de Carthage :
« Messager céleste, écrit-il, le fléau vient explorer la justice de chacun et interroger notre âme, pour observer si Thomme en pleine santé va servir le malade; si les proches aiment tendrement ceux qui leur sont unis par les liens de parenté; si les maîtres prennent pitié de leurs serviteurs défaillants ; si les médecins n'abandonnent i>as les mourants qui implorent leur secours; si la colère étouffe ses emportements ; si Tavarice éteint, en présence du tombeau, son insatiable soif de Tor; si Torgueil apprend enfin à courber la tête ; si une méchanceté audacieuse consent à s'adoucir ; si les riches, voyant tomber à leurs côtés ceux qui leur étaient chers, distribuent aux pauvres des biens qui ne trouveraient plus d'héritiers. Supposons que cette mortalité ne procure aucun autre avantage, elle aura du moins cette utilité pour les chrétiens et pour les serviteurs de Dieu, qu'en apprenant à ne pas craindre la mort, ils commenceront à désirer le martyre. N'appelez donc pas funéraiUes, des exercices qui deviennent une gloire pour les âmes fortes, et qui préparent à la couronne p€ur le mépris de la mort *. »
En cherchant ainsi dans Tordre moral les motifs qui expliquent la souffrance et les consolations qui l'adoucissent, Tévéque de Carthage ne se dissimulait pas tout ce qu'une mortalité si effrayante pouvait avoir de pénible et d'amer pour les familles chrétiennes. Mais, sans interdire aux fidèles l'expression d'un deuil bien légitime, il voulait, selon le précepte de saint Paul, que l'espérance d'une vie future vînt modérer leurs gémissements *. Vous dites, leur écrivait-il, que beaucoup de nos frères succombent aux ravages du fléau ; dites plutôt qu'ils sont délivrés à jamais
