QUINZIÈME LEÇON

Saint Cyprien envisagé comme moraliste. — Traité de VOraiêon do^ minicale. — Cet écrit est une imitation de TouTrage analogue de Tertullien. — La prière du Seigneur est la formule la plus universelle de ridée et du sentiment religieux. — Doctrine du i *ater. — Une objeetion du rationalisme moderne réfutée d'avance par l'évéque de Carthage. — Les œuvres de la justice et de la charité doivent accompagner la prière. — Traité de V Aumône et des honneê œuvres. — L'idée chrétienne de l'aumône. — Trois formules possibles pour résumer la moralité humaine. — La vérité trouve son expression complète dans la synthèse de la foi et des œuvres, du sentiment religieux et de l'activité morale.

Messieurs,

Les luttes et les travaux se succédaient sans interruption dans la vie de saint Cyprien. A peine élevé sur le siège épiscopal de Carthage, il s'était vu réduit à combattre le relâchement qu'une longue paix avait amené dans la discipline. Au bout d'une année consacrée à cette tâche difficile, la persécution de Décius était venue l'éloigner de son troupeau pendant quatorze mois ; et nous avons vu tout ce que l'évéque proscrit déployait de zèle et d'énergie pour suppléer à son absence par ses lettres et ses exhortations. De retour à Carthage, il s'empresse de mettre fin à la controverse sur la réhabilitation des apostats, controverse qui lui avait causé tant de soucis et d'embarras pendant son exil. Mais plus il cherche à pacifier les esprits, plus l'animosité des partis le force à redoubler de vigilance et d'activité pastorale. Ici, c'est le diacre Félicissime qui entraîne dans sa révolte quelques prêtres indignes de leur caractère; là, c'est No vat qui donne la main à Novatien pour exciter des trou-

bles au centre même de la chrétienté ; plus loin, c'est Fortunat qui rallume le feu de la discorde à Carthage. En présence de ces attaques, Cjrprien se tient constamment sur la brèche : ses épîtres partent dans toutes les directions, comme autant de traits qui atteignent l'ennemi. Le danger du schisme est-il écarté? la persécution vient rouvrir Tarène des combats. Alors, nouveaux écrits pour fortifier les chrétiens au milieu de cette sanglante épreuve. Et enfin, comme si ce n'était pas assez de ces travaux pour remplir la vie d'un homme, tous les fléaux, venant fondre à la fois sur l'empire romain, obligent Cyprien à défendre les fidèles contre les calomnies de leurs adversaires, et à retremper leur courage en face d'une mortalité effrayante. Certes, lorsqu'on songe que tous ces événements se pressent et s'enchaînent dans un espace de moins de six années, on ne peut qu'être saisi d'admiration à la vue d'une foi si active et si militante. Eh bien! au plus fort de ces luttes qui semblaient devoir absorber son esprit, l'évêque de Carthage mettait son bonheur à instruire son peuple, en composant une série de traités ascétiques qui lui ont assuré un rangéminent parmi les moralistes chrétiens. A la tête de ces œuvres, où l'éloquence vient prêter ses charmes à la science théologique, se placent les deux instructions pastorales sur V Oraison dominicale^ sur V Aumône et les bonnes œuvres.

Tertullien avait frayé à son disciple cette voie si féconde pour l'éloquence chrétienne. Son traité de l'Oraison domi^ nicale a inspiré saint Cyprien dans l'ouvrage analogue qui va nous occuper ; mais, je n'hésite pas à le dire, l'imitation est au-dessus du modèle. Si le commentaire du prêtre afri- ^^in est plus riche en renseignements sur la discipline de l'époque, l'évêque de Carthage développe avec plus de <:harme et d'abondance les leçons que renferme cette sublime prière. Une onction douce et pénétrante, une nature plus ouverte aux impressions de la piété donnaient au disciple un avantage sur le maître, dans un sujet où le cœur doit parler de préférence à l'esprit. L'âme de Cyprien s'épanche avec

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complaisance là où le style de son rigide devancier se ramasse dans son énergique concision. Mais, si le caractère de ces deux hommes se dessine à merveille dans ces productions parallèles, Tim et Tautre ont admirablement sai^i le sens et la portée d'une prière qui résume à elle seule toute la doctrine évangélique. L'origine de Toraison dominicale explique déjà le grand nombre de traités qui ont paru sur ce beau thème dans la littérature des premiers siècles chrétiens. « Celui qui nous fait vivre, dit Cyprien en commençant son discours, a voulu également nous apprendre à prier, qui fecit vivere^ docuit et orare ; une prière que le Fils lui-même nous met sur les lèvres, arrive plus facilement à l'oreille du Père *.» De là aussi la hauteur et la fécondité des enseignements contenus dans cette formule idéale de la prière, que le théologien du m* siècle appelle le compendium de la doctrine céleste ^ :

« Ne vous étonnez pas, très-chers frères, qu'une pareille oraison soit si féconde : elle a pour auteur Dieu lui-même qui s'est fait notre Maître, en résumant toutes nos demandes dans ces paroles salutaires. Isaïe l'entrevoyait d'avance, lorsque rempli de l'Esprit-Saint, il annonçait la miséricorde et la majesté du Seigneur, en chantant « ce Verbe qui consomme et abrège les voies de la justice, parce que le Seigneur fera une parole abrégée qui retentira jusqu'aux extrémités de la terre. » En effet, le Verbe de Dieu, Jésus-Christ Notre-Seigneur est venu pour tous : rassemblant les savants comme les ignorants, il a voulu enseigner les préceptes du salut à tout sexe et à tout âge. C'est pourquoi il fait xxn merveilleux résumé de tous ses commandements, épargnant ainsi à ses disciples de longs efforts de mémoire pour retenir les règles de la discipline céleste, et gravant rapidement dans leur cœur tout ce qui est nécessaire pour la simplicité de la foi. De même, veut-il nous faire comprendre en quoi consiste la vie étemelle? il ren-