Vie de saint Cyprien par le diacre Pontius, xv

Cette vive sensation, produite dans toute la ville par- Tarrestation de Cyprien, montre de quelle haute vénération chrétiens et païens entouraient Tévêque de Carthage. Une? si grande popularité obligeait malgré eux les magistrats de garder quelques ménagements. On peut même induire dece récit qu'il s'était opéré un certain changement dans, l'opinion publique vers le milieu du m* siècle. Ces scènes, de brutalité, qui cent ans auparavant, avaient fait les» délices du peuple païen, ne lui inspiraient plus aujourd'hui le même enthousiasme frénétique. Certes, ni le pouvoir nii la magistrature n'avaient désarmé; mais les masses devenaient de plus en plus indifférentes à ces tueries d'hommes, auxquels on ne pouvait reprocher que leurs vertus. Les» chrétiens formaient à tout le moins un tiers de l'empire ;. on les trouvait partout, à l'armée comme dans les fonctions civiles. Des circonstances critiques, telles que lai peste de Carthage par exemple, avaient fait éclater ledévouement de leurs évêques et de leurs prêtres. Dans cet état de choses, il était impossible que la haine des païens, ne se ralentît point quelque peu. Pour se convaincre de cesmodifications assez sensibles dans l'esprit de la multitude, il suffit de lire la relation du martyre de saint Cyprien. Quand l'évêque quitte la maison du chef des gardes pouraller au prétoire, un peuple de fidèles l'environne commepour lui faire un rempart : « On eût dit, écrit son biographe,, une armée marchant à l'assaut pour triompher de la mort. »' Les honneurs de i'épiscopat le suivent jusqu'au tribunal,, où Pontius remarque qu'il prit place sur un siège recouvert de toile comme la chaire des évêques. Un des soldats,, voulant recueillir les sueurs sanglantes du martyr, lui propose un échange de vêtements ; à quoi le héros chrétien, répond : « Inutile remède pour des maux qui finiront aujourd'hui ! » Sans doute, la magistrature romaine restait, étrangère à ces démonstrations de respect : elle continuait à témoigner cette froide cruauté dont les Actes des martyrs, nous oflFrent tant de preuves. Sauf L'hommage rendu aui

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nom et à la haute influence de Taccusé, l'interrogatoire de Cyprien ressemble à toutes les pièces du même genre :

« I^e proconsul Galerius Maximus a dit à Cyprien : Vous êtes Thascius Cyprien? L'évoque Cyprien a répondu : Je le suis. Le proconsul Galerius Maximus a dit : Vous êtes le pape de ces hommes sacrilèges? L'évêque Cyprien a répondu : Je le suis. Le proconsul Galerius Maximus a dit : Les très saints empereurs vous ordonnent de sacrifier aux dieux. L'évêque Cyprien a dit : Je ne le ferai point. Galerius Maximus a dit: Consultez-vous. L'évèque Cyprien a répondu : Faites ce qui vous est ordonné ; dans une chose si juste, il n'y a pas à délibérer. Galerius Maximus, après avoir pris l'avis de son conseil, s'est exprimé en ces termes : Depuis longtemps vous vivez dans des sentiments sacrilèges ; vous avez fait entrer beaucoup d'hommes dans cette conspiration impie, vous mettant ainsi en hostilité avec les dieux de Rome et les lois religieuses, sans que les pieux et très saints princes Valérien et Gallien Auguste, et le très illustre Valérien César, aient pu vous ramener à la pratique de leurs cérémonies. Voilà pourquoi, étant l'auteur des forfaits les plus noirs, et le porte-étendard de la secte^ vous servirez d'exemple à ceux que vous vous êtes agrégés par vos manœuvres criminelles ; votre sang sera la sanction de la loi. Cela dit, il a pris des tablettes pour écrire cette sentence qu'il a lue à haute voix : Nous condamnons Thascius Cyprien à être décapité. L'évêque Cj-prien a dit : Dieu soit loué M »

Dieu soit loué ! Voilà le cri de l'héroïsme chrétien en face de la barbarie païenne. Ce seul mot en dit plus long que que tous les discours, parce qu'il résume les sentiments de foi et de résignation qui remplissaient ces nobles cœurs. Quand la multitude des fidèles qui entourait le prétoire eut entendu la sentence, elle s'écria comme d'une voix : Et nous aussi, nous voulons être décapités avec lui. Au milieu