SEPTIÈME LEÇON

Première période de Tépiscopat de Cyprien, depuis son élection jusqu'à la persécution de Décius. — L'évèque de Carthage profite de la paix dont jouissait TÉglise pour veiller au maintien de la discipline. — Sa Lettre au Clergé de Fumes, — Il ne veut pas que les clercs soient distraits de leur ministère par les embarras et les affaires du siècle. — Ses soins pour maintenir dans le clergé le respect de la hiérarchie. — Lettre à Vévêque Rogatien, — Du clergé, Cyprien se tourne vers les vierges consacrées à Dieu. — Son traité des Règles de conduite pour les vierges. — Origine de la discipline monastique dans ces prescriptions de l'Église primitive. — Le vœu de virginité dans les trois premiers siècles. — Le ministère de la charité et de la piété au sein des communautés religieuses.

Messieurs,

Pour faciliter rintelligence des œuvres de saint Cyprien, nous avons dû rappeler les circonstances qui accompagnèrent son élévation à Tépiscopat, et marquer le rang que tenait, dans l'organisation hiérarchique de l'Église au m* siècle, la métropole de l'Afrique chrétienne. Outre les droits attachés à son siège, Tévêque de Carthage exerçait une juridiction primatiale sur les quatre provinces situées entre la Cyrénaïque et le détroit de Gadès, sur l'Afrique proconsulaire, la Numidie et les deux Mauritanies. Telle est, en effet, la sphère d'activité qu'embrassent les lettres pastorales de saint Cyprien. Nous le verrons correspondre avec les évêques et les fidèles de ces différentes provinces, soit pour résoudre les difficultés qu'on lui propose, soit pour promulguer les décisions des conciles particuliers auxquels il préside. C'est là qu'il faut chercher l'originalité de ce grand homme, dans cette éloquence active, militante, qui

ne demeure étrangère à aucune des questions agitées de son temps, et dont Técho arrive jusqu'à Rome, en Espagne, dans la Gaule et dans TAsie Mineure. Nous allons nous occuper d'abord de la première période de son épiscopat : elle comprend dix-huit mois et s'arrête à la persécution de Décius : il nous reste de cette époque quatre lettres et un traité.

Nous avons dit la dernière fois que Cyprien possédait à un haut degré l'une des qualités les plus nécessaires pour le gouvernement des âmes, la prudence. Il en donna une preuve dès le lendemain de son élection. Sachant que ses adversaires étaient tout disposés à critiquer ses mesures, il prévint leurs menées en prenant la résolution de ne rien faire sans le conseil du clergé et la participation du peuple. De cette manière, il mettait la faction hostile en opposition avec le sentiment général. Non pas qu'il regardât cette condescendance comme obligatoire : nul ne plaçait plus haut le pouvoir législatif et judiciaire de l'évêque. Les décisions du souverain légitime ne tirent pas leur force du consentement des sujets ; et ce n'est pas à ceux qui doivent obéir qu'il appartient de déterminer les limites de la soumission. Telle était aussi la pensée de Cyprien, lors même qu'il appelait le clergé à l'aider de ses lumières et le peuple à lui donner son suflFrage. Il voyait dans ce double concours un excellent moyen d'éviter les contestations, et de maintenir le bon accord parmi son troupeau, aimant mieux se relâcher de son droit que d'en faire un usage trop rigoureux. Cette réserve, aussi modeste qu'habile, Cyprien l'étendait à tous les devoirs de sa charge. Ne voulant rien décider de sa seule autorité, il réunissait fréquemment en concile les évoques de la province ; là, il mettait en délibération les cas difficiles qui lui étaient soumis, proposait les mesures à prendre, et, fort de l'adhésion de ses collègues, il ajoutait par leur parole un nouveau poids à la sienne. La plupart de ses lettres pastorales sont conçues dans cette forme : collectives quant à l'autorité dont

elles émanent, elles portent ce cachet d'unité qu'un esprit vigoureux sait imprimer à ses œuvres. Ce genre de littérature est fort intéressant pour nous, parce qu'il nous fait assister au mouvement religieux de l'époque, en même temps que la physionomie de l'auteur s'y dessine dans son véritable jour.

La paix dont jouissait l'Église depuis trente ans permettait à l'évoque de Carthage d'employer tous ses efforts au maintien de la discipline. C'est de ce côté-là qu'il dirigea tout d'abord son attention. L'Église tient de Dieu la doctrine qu'elle enseigne au monde, et les moyens de salut dont elle dispose pour la sanctification des âmes ; il n'est pas dans son pouvoir de rien ajouter à la révélation divine, ni d'ouvrir au milieu des hommes de nouvelles sources de grâces : dogmes et sacrements, elle a tout reçu de son divin fondateur par le canal des apôtres, chargés de lui transmettre le dépôt de la foi. Quand elle définit un point de doctrine, elle ne le crée pas, elle ne fait que reconnaître par une déclaration authentique et solennelle, formuler d'une manière explicite et positive, une vérité contenue dès l'origine dans la révélation évangélique. Mais, comme toute société parfaite, elle a le droit de prendre des mesures, de statuer des règles, pour assurer l'observation de la loi divine, et rendre plus facile la participation aux dons célestes. C'est ce qu'on appelle le pouvoir disciplinaire, sans lequel toute notion d'Église serait chimérique. Par ce côté mobile, accessible au changement, l'Église, immuable quant au dogme et à la morale, entre dans le mouvement des sociétés humaines, et s'accommode à leurs conditions, tout en conservant juqu'à la fin des siècles la forme essentielle que Diea lui a donnée. Il en résulte que sa situation particulière au milieu du monde païen avait dû nécessiter un ensemble de lois à l'observation desquelles étaient attachés les progrès de la religion chrétienne. Le sens pratique de Cyprien lui faisait comprendre à merveille que le mépris de ces règles salutaires entraîne le relâchement des

mœurs, et met en péril la foi elle-même. C'est l'idée qu'il va exprimer dans cet éloge de la discipline par lequel s'ouvre son exhortation aux vierges :

« La discipline est la gardienne de l'espérance, l'ancre de la foi, le guide qui nous conduit dans le chemin du salut, le foyer et l'aliment d'un heureux naturel, la maîtresse de la vertu. Par elle nous demeurons toujours dans le Christ, nous vivons constamment pour Dieu, nous parvenons aux promesses célestes ainsi qu'aux divines récompenses. Il est aussi salutaire de s'attacher à elle qu'il est mortel de la négliger et de la haïr. L'Esprit-Saint nous dit dans les Psaumes : Gardez la discipline, de peur que le Seigneur ne s'irrite et que vous ne périssiez en vous écartant de la voie

droite, quand sa colère s'allumera sur vous S'il est vrai

que Dieu châtie ceux qu'il aime, s'il ne les châtie que pour les corriger, nous devons en conclure que nos frères, et surtout les prêtres, bien loin de haïr ceux qu'ils reprennent, les chérissent, et ne les reprennent que pour les rendre meilleurs, puisque le Seigneur a dit par la bouche de Jérémie, en désignant d'avance notre époque : Je vous donnerai des pasteurs selon mon cœur, et ils gouverneront leur troupeau avec l'esprit de discipline *. »

Au premier rang des devoirs de l'évéque vient se placer le maintien de la discipline relative au clergé. Dans ses épitres à Timothée et à Tite, saint Paul avait montré par son propre exemple que, parmi les obligations du ministère épiscopal, il ne s'en trouve pas de plus grave ni de plus rigoureuse. Car c'est de la régularité des mœurs du <:lergé que dépend en grande partie le développement de la vie chrétienne dans le peuple. Nul autre point de la discipline ecclésiastique n'attira davantage l'attention de Cyprien. Nous pouvons en juger dès maintenant par une lettre qu'il écrivit, en 249, aux prêtres, aux diacres et au peuple de Fumes 2. Pour empêcher que le clergé ne fût impliqué