EpUt., Lxn, ad Pomponium

qu'une chose, d'user largement et sans scrupule du dévouement de leurs frères. Mais ce qu'ils se doivent à euxmêmes, c'est de ne pas blâmer des services qui ne leur coûtent rien, et de conserver un peu d'estime pour ceux qu'ils ne se sentent pas la force d'imiter.

Parmi les vierges chrétiennes, il s'en trouvait qui, tout en se consacrant à Dieu, croyaient pouvoir profiter de leurs richesses pour les commodités de la vie ; l'évêque de Carthage leur rappelle que leurs biens appartiennent aux pauvres, et qu'une femme est 'suffisamment riche quand elle est enrichie des trésors de Dieu et du Christ.

< Vous êtes riche et opulente, dites-vous. Vous vous croyez en droit d'user des possessions que Dieu vous a départies; usez-en, d'accord, mais dans l'ordre du salut; usez-en, mais conformément aux préceptes et aux exemples du Seigneur. Mettez le pauvre, mettez l'indigent dans le secret de votre opulence; prêtez à usure au Seigneur, nourrissez le Christ. Que les prières des malheureux soulagés vous aident à soutenir jusqu'au bout la gloire de la virginité et à conquérir les récompenses étemelles. Il est un lieu où l'on ne craint ni la ruse du voleur, ni la violence du brigand : c'est là qu'il faut cacher vos trésors. Amassez des richesses, mais des richesses qui ne redoutent ni la rouille ni la grèle, ni le soleil, ni la pluie, ni aucun outrage du temps; car s'imaginer que la fortune nous a été accordée pour une autre fin que le salut, c'est pécher contre Dieu. Le Créateur a bien donné la voix à l'homme, s'en suit-il qu'elle doive servir à chanter des paroles lascives et dissolues ? Il a mis le fer ^ntre nos mains pour la culture de la terre, est-ce à dire qu'il faille en faire l'instrument de l'homicide î Dieu a •créé l'encens, le vin, le feu, faudrait-il pour cela sacrifier aux idoles ? Il a couvert vos campagnes de troupeaux, est-ce une raison pour immoler aux dieux des victimes ? Qu'on le sache bien, une grande fortune est une épreuve périlleuse, si, au lieu de servir à multiplier les bonnes

œuvres, elle devient Tauxiliaire du vice, tandis qu'elle devrait être la rançon du péché 1. »

En général. Messieurs, Ton comprend assez bien parmi nous le dévouement de la vie religieuse, quand il se manifeste par des œuvres de charité, dans le soulagement des pauvres et des malades. Ce qui est moins apprécié par beaucoup d'esprits trop préoccupés des choses terrestres, c'est le ministère de la prière et de l'exemple qu'exercent ces communautés d'hommes et de femmes qui se séparent du monde pour se vouer aux pratiques de la pénitence et travailler à leur perfection morale. Eh bien ! si Ton voulait y réfléchir sérieusement, on trouverait que cette deuxième fonction de la vie religieuse n'est ni moins utile ni moins admirable que la première. Quand saint Cyprien exhortait les vierges consacrées au Seigneur à persévérer dans leur carrière de sacrifices, il n'avait pas seulement en vue les œuvres charitables, mais encore l'édification de l'Église et le profit spirituel qu'assure au corps entier cette surabondance de vie divine qui éclate dans quelques-uns de ses membres. Telle est, en effet, la haute fonction que remplissent au sein de la société chrétienne ceux qui, dépassant le précepte applicable à tous, s'élèvent jusqu'à là perfection du conseil évangélique. Il y a dans l'humanité une somme de vices qui demande à être équilibrée par une somme de vertus au moins égale ; et si d'un côté le désordre des mœurs atteint souvent des proportions effrayantes, il faut que d'un autre côté l'héroïsme moral se déploie dans toute sa plénitude. Ces communautés religieuses, ces associations d'hommes et de femmes vouées exclusivement au culte des choses spirituelles, savez-vous quelle grande place elles accusent ici bas ? Elles sont un contrepoids à tant d'infamies qui feraient pencher vers le châtiment la balance des justices divines : elles compensent les sacrilèges et les blasphèmes qui s'élèvent contre Dieu ;