Ép. XI, au peuple de Carthage

Au fond. Messieurs, tout le débat portait sur la question des indulgences. Un certain nombre d'apostats cherchaient à se soustraire aux peines canoniques, dont ils sollicitaient la remise par l'intercession des confesseurs de la foi. Au moyen de ces libelles de paix, ils espéraient pouvoir se dispenser de faire pénitence. L'évoque de Carthage réprouvait hautement ces calculs intéressés qui lui paraissaient subversifs de toute discipline morale. Non pas qu'en voulant éviter un excès, il se soit laissé entraîner dans un autre. Cyprien n'était pas un de ces esprits violents et extrêmes qui, comme Luther, ne savent pas distinguer un abus d'un usage légitime, et qui finissent par détruire ce qu'ils prétendaient réformer. Fidèle à la doctrine catholique, il admettait parfaitement que l'Église a le droit de se relâcher de sa rigueur envers les coupables, et de leur remettre soit une partie, soit la totalité des peines temporelles dues au péché, en leur appliquant les mérites et les satisfactions surabondantes de Jésus-Christ et des saints^ Il avait une idée trop exacte de la communion des saints et du pouvoir judiciaire de l'Église pour s'élever contre un principe que les sectes protestantes ont méconnu depuis lors. « Ceux qui ont reçu une libelle des martyrs, écrivaitil au sujet des malades, peuvent être aidés auprès du Seigneur par ce secours, par cette prérogative *. * Mais il estimait en même temps, et avec raison, que si les indulgences accordées par l'autorité compétente suppléent à la faiblesse du pécheur, elles ne le dispensent nullement de faire pénitence; et qu'il faut d'ailleurs, pour les gagner, certaines dispositions sans lesquelles ces faveurs n'obtiennent pas leur effet. C'est dans ce sens qu'il écrivit aux martyrs

1. Ép. xii, au clergé de Carthage : qui lîbellos a martyribus acceperunt et prœrogativa eorum apud Deum adjuvari possunt. — Ëp. xiii, au même clergé : qui libellum a martyribus acceperunt, et auxilio eorum adjuyari apud Dominum in delictis suis possunt. — Qu'on remarque bien ces mots apud Deum, apud Dominum : ils montrent que, dans la pensée de Cyprien, l'indulgence remet les peines temporelles, non seulement devant l'Église, mais encore devant Dieu.

«t aux confesseurs de la foi. Il consent bien, sur leur requête, à remettre aux apostats pénitents une partie de la -punition infligée par la discipline du temps ; mais il veut que les martyrs, de leur côté, y apportent de la circonspection, afin que l'indulgence ne soit accordée qu'à ceux qui ont déjà commencé à réparer leur faute :

« Je vous en conjure, leur écrit-il, par toutes les prières dont je suis capable, souvenez-vous de TÉvangile, et les yeux fixés sur les martyrs vos prédécesseurs, qui agissaient en toutes choses avec tant de sollicitude et de «discernement, pesez comme eux toutes les demandes. Amis de Dieu, et destinés par la suite à juger le monde avec lui, examinez bien l'acte, les œuvres et les mérites de chacun; considérez la nature et la qualité des fautes, de peur que des promesses irréfléchies de votre part, et de la nôtre, une précipitation blâmable, ne couvrent de confu- ;sion notre Église à la face des Gentils eux-mêmes... Tout peut rentrer dans l'ordre, si vous pesez avec une religieuse .attention les demandes qui vous sont adressées, habiles à •écarter ceux qui, sous un nom supposé, viennent chercher •dans vos bienfaits une grâce pour leurs amis, et pour euxmêmes le prix d'un trafic honteux. Je recommande un •dernier point à votre scrupuleuse exactitude, c'est de désigner nominativement ceux pour lesquels vous sollicitez la paix. Des billets, m'a-t-on dit, sont conçus en ces termes: « La communion à un tel avec les siens. » Les martyrs n'ont jamais usé d'une formule indécise, vague et si propre à soulever dans la suite la haine contre nous. En effet, ces mots < la communion à un tel avec les siens » se prêtent à une extension illimitée. On pourra nous présenter vingt, trente personnes, davantage même, en nous assurant que ce sont les parents, les alliés, les affranchis et les serviteurs de celui qui a reçu le billet. Je vous conjure donc, désignez par leur nom les individus que vous voyez de vos yeux, que vous connaissez, dont la pénitence V0U8 semble approcher de la satisfaction; par là vous

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nous adresserez des lettres conformes à la loi et à la discipline *. »

C'est ainsi que Cyprien s'efforçait de réprimer les abus qui s'étaient glissés dans la concession des indulgences. De cette manière la rémission des peines canoniques ne devait s'obtenir qu'autant qu'il y avait eu commencement de satisfaction : l'indulgence devenait le complément de la pénitence, bien loin de la remplacer; et l'Église usait de miséricorde, sans se départir d'ime juste sévérité. Mais, Messieurs, il arrive trop souvent que les hommes, une fois entraînés sur une pente périlleuse, se laissent aller jusqu'au bout. Au lieu d'écouter les sages remontrances de leur évêque, plusieurs confesseurs de la foi prêtèrent l'oreille aux suggestions du parti de Novat. Soit ignorance des lois établies, soit excès de générosité à l'égard des coupables, ils s'arrogèrent un droit qui n'appartenait qu'à l'évéque. A leur tête se trouvait Lucien, homme d'une grande piété, mais peu versé dans la science des Écritures. Un confesseur de la foi, Célérinus, lui avait ^crit de Rome pour recommander à ses prières trois chrétiennes devenues infidèles pendant la persécution *. N'écoulant que les inspirations d'un zèle peu éclairé, Lucien lui répondit en donnant la paix aux coupables. Il agit de même à l'égard d'autres apostats, auxquels il distribuait indistinctement des billets de réconciliation, se fondant sur ■ce que le martyr Paul lui en avait laissé le pouvoir. Enfin, il en vint à ce degré d'imprudence et de témérité qu'il écrit à Cyprien la lettre suivante :

« Tous les confesseurs au pape Cyprien, salut. Vous saurez que nous avons donné la paix à tous ceux dont la conduite depuis leur faute aura été soumise à votre examen^ et nous voulons que vous en informiez les autres .évoques. Nous désirons que vous soyez en bonne intelli-