Ép. XLI, de Cyprien à Corneille, — Item. Ép. xui

pastorales qu'ils étaient attachés à l'Église romaine, « comme à la racine et à la mère de l'Eglise catholique ^ > Magnifique hommage rendu à la primauté du Pape ! On n'aurait pu mieux concilier le respect pour le pontife romain avec l'obligation de veiller à ce qu'il ne s'élevât aucun doute sérieux sur la validité de son élection. Du reste les griefs imputés à saint Corneille par les schimatiques ne supportaient pas l'examen. C'est une tactique ordinaire aux méchants de noircir la réputation des hommes vertueux, écrivait Cyprien à un évoque de Numidie qui s'était laissé ébranler par ces calomnies 2. Tout sert de prétexte à la haine et à l'envie pour diffamer ceux qu'elles cherchent à perdre. Ainsi la cabale de Novatien tirait parti de la bonté du pape envers les libellatiques pénitents, pour l'accuser lui-même d'avoir pris un billet du magistrat dans le but d'éviter la persécution : les évêques africains, envoyés à Rome, purent se convaincre sans peine que cette allégation n'avait pas le moindre fondement. Corneille, disait-on, entretenait une communion sacrilège avec un évêque, Trophime, qui avait sacrifié aux idoles : il se trouva que le Chef de l'Église, en bon pasteur, s'était empressé d'accueillir le coupable repentant, tout en lui interdisant à jamais les fonctions de l'épiscopat 3. En deux mots, le successeur de saint Fabien suivait dans le traitement des âmes cette voie droite qui s'éloigne également de la faiblesse et de la dureté. Mais, comme nous l'avons constaté chez TertuUien, il est des esprits qui ne se plaisent que dans les extrêmes, et pour lesquels la sagesse devient synonyme de lâcheté et de trahison. La vertu elle-même, quelque sincère qu'elle soit, ne préserve pas toujours de l'exagération dans la louange ou dans le blâme ; et une austérité apparente en impose fort souvent

1. Ép. xLiv, au pape Corneille : Ut ecclesiœ catholîcse radicem et matricem agnoscerent ac tenerent.