CHAPITRE XI

Frère Élie avait profité de son titre de Vicaire- Général pour se poser en réformateur. Habile théologien, homme d’une haute intelligence et d'une incroyable énergie, mais esprit inquiet, vaniteux, cachant sous le froc un orgueil indompté, il avait, par un contraste étrange, prescrit l’abstinence perpétuelle et introduit le luxe des vêtements. Lorsque le saint Patriarche fit sa rentrée solennelle à la Portioncule, Frère Élie vint à sa rencontre avec les autres Religieux; mais à sa mise, il était facile de le distinguer. Il portait une robe d’une étoffe plus fine, un capuce plus ample, des manches plus larges, et sa démarche était fière et hautaine. Francois, prenant pour règle ce conseil de l'Évangile, de ne pas briser le roseau déjà courbé et de ne pas éteindre la mèche qui fume encore, essaya de lui faire toucher du doigt le ridicule de sa vanité. « Frère Élie, lui dit-il un soir en présence des Frères, prête-moi ton habit. » N’osant s'y refuser, Élie ôte sa belle tunique et l’apporte à son Père. Celui-ci la revêt par-dessus son vieil habit, en ajuste les plis avec grâce, et fait le tour de la salle, la tête haute, la poitrine gonflée, les bras arrondis, en disant d'un air protecteur : « Dieu vous garde, bonnes gens! » Puis, il s’en dépouille avec indignation, la jette loin de lui, et se retournant vers Élie : « Voilà, dit-il, comment marcheront les frères bâtards de notre Ordre! » Il reprend ensuite sa contenance habituelle, sa démarche simple et modeste, fait quelques pas devant

les assistants et leur dit : « Voilà comment marcheront les véritables Frères-Mineurs. » Le Frère Élie fut couvert de confusion, sans être entièrement converti.

Quant à la défense de manger de la viande, François la leva peu de temps après, à l'occasion d'une visite céleste dont Bernard de Besse s’est fait le narrateur. Pendant qu'il était en contemplation dans le bois voisin de la Portioncule, un jeune voyageur d’une beauté extraordinaire vint frapper à la porte du couvent, et demanda le Frère Élie, qui refusa de descendre. Masséo, qui faisait alors l'office de portier, ne savait comment porter au jeune inconnu une réponse si désagréable. « Je sais tout, dit en souriant le beau voyageur : allez, je vous prie, trouver le Père Francois, afin qu'il lui enjoigne de venir me parler. » Masséo courut dans le bois, où il trouva l’homme de Dieu plongé dans une extase et les bras tendus vers le ciel. « Dis au Frère Élie, répondit le Père sans changer de posture, que je lui commande d'aller parler à ce jeune homme. » Élie dut obéir; il se rendit en murmurant au parloir. « Je viens vous demander, dit doucement l'étranger, si des hommes qui font profession d'observer le saint Évangile, doivent ou non pratiquer ce conseil : Mangez ce qu'on vous présente. — Passez votre chemin, répondit Élie, je n'ai point de réponse à vous faire. » Et, de dépit, il ferma brusquement la porte. Mais bientôt, reconnaissant son tort, il revint pour s’excuser ; il n'y